— Боже праведный, неужели мы отыскали первое достоверное изображение Первопришедшего? — доктор Мейсен на радостях не смогла сдержать слез. — Так вот как выглядят боги.
— Никакими богами они не были, госпожа Лира, — спокойно произнес Хоэнхайм, тоже глядя на каменную фигуру, — Просто они были чересчур развитой цивилизацией.
— И, тем не менее, они просто вымерли, — беспристрастно произнес Лантеус — казалось, что его абсолютно ничто не волновало.
— Я должна сообщить об этом открытии в Музей галактической истории, уверена, они будут поражены нашей находкой, — продолжала мечтательно говорить Лира, когда группа уже направилась к выходу.
Зейн не пошел следом за остальными — он продолжал стоять на месте и рассматривать этот древний памятник. В особенности его внимание привлекали глаза Первопришедшего. Такие спокойные, холодные, черные… зовущие? Умоляющие подойти его ближе? Дотронуться до камня? Но это же абсурд! У статуй не бывает такого настоящего, такого живого взгляда… или все-таки бывает? Внезапно нахлынувший порыв коснуться этой фигуры заставил его сделать шаг, на который статуя ответила слабой вспышкой зеленого огня.
Братан, идущий последним в группе, заметил отсутствие Зейна среди своих. Обыскав зал взглядом, он обнаружил парнишку бестолково идущего к статуе Первопришедшего, которая с каждым его новым шагом давала новые и все более частые вспышки. Видя эту картину своими глазами, Сириус ощутил, как его сердце сжалось от страха за названного братишку, и этот самый страх заставил его упустить пару драгоценных секунд, сковав все его тело.
— Пси-излучение девятого уровня, — осознал Сириус и тут же бросился обратно. — Братишка, стой!
Поздно. Ладонь Зейна упала на камень, и тут же весь зал осветило ярко-зеленое пламя, исходящее из статуи. Почувствовав опасность, Зейн было хотел бежать, но даже при всем желании он не смог этого сделать — какая-то странная сила упорно держала его на месте и не позволяла пошевелиться. Подняв голову, он увидел, что глаза-миндалины статуи светятся ядовито-зеленым пламенем, в результате чего лицо статуи приобрело пугающие дьявольские черты. Эти дьявольские глаза будто всматривались в его душу. Напуганный этим взглядом и невозможностью происходящего человек закричал, и свет так же внезапно, как и появился, исчез, и парень, не удержавшись на ватных ногах, упал на холодный каменный пол. Вокруг него в момент столпились все остальные члены отряда.
— Карл, проверь пульс и реакцию зрачков…
— Да не тычь ты ему в глаз стволом, отсоедини фонарь…
— Фу, реакция есть, пульс тоже, он просто в шоке…
— Стойте, кажется, он начинает приходить в себя, отойдите, дайте ему подышать.
Последнюю фразу, принадлежавшую Хоэнхайму, Винсент смог понять достаточно хорошо, нежели предыдущие. Еле поднявшись на локте, он удивленно уставился на присутствующих, которые не менее удивленно смотрели на него.
— А что у вас с лицами? — спросил Зейн, абсолютно ничего не понимая.
— Что с лицами? — набросился на него Сириус. — Да ты нас чуть до инфаркта не довел! Сказано было ни хрена тут не трогать, блин!
— Ладно тебе, Сириус, ему и так не сладко пришлось, — вступился за него Хоэнхайм, после чего помог Винсенту подняться на ноги. — Сам сможешь идти, Зейн?
Винсенту было паршиво, его тошнило, а голова сильно кружилась, но, не желая быть обузой для остальных, он все-таки кивнул Джарвису, и тот позволил ему стоять самостоятельно.
— Пошли, Винсент, — произнес Джарвис, направляясь к выходу, — на «Персифале» Вита тебя подлечит, будешь как новенький.
Внезапно Лантеус, стоявший напротив выхода из зала, выпрямился и загородил своим телом дверной проем, на его лице не было ни одной эмоции, зато в руке появился здоровый армейский нож.
— Боюсь, вам некуда идти, — ледяным голосом сказал арктос, вертя клинок промеж пальцев.
— Лантеус, кончай страдать херней, тут человек ранен, ему нужна помощь! — Сириус произвольно потянулся за рукояткой лин'хара, ибо взгляд желтых глаз преторианца ему совсем не нравился.
— На твоем месте я бы отошел, Сириус, — все таким же голосом сказал Лантеус, но сайлокианец даже не думал двигаться с места. — Ну как знаешь.
Арктос выкинул вторую руку из-за спины с зажатым в ней пистолетом, который тут же выстрелил — пуля врезалась в шлем Карла и вылетела с другой стороны вместе с фонтаном крови. Реми, увидев смерть товарища, без промедления открыл огонь по арктосу, тот, уходя из-под огня, выронил пистолет и в следующую секунду растворился в воздухе, включив систему тактической маскировки.
— Черт, куда эта сука делась? — зарычал Реми, водя стволом в разные стороны.
В следующий момент фигура арктоса выросла за спиной солдата, рука с зажатым в ней клинком прошлась по горлу Реми, и тот, захлебываясь кровью, упал на пол, а Лантеус снова растворился во тьме, избежав попадания в себя пули, пущенной Джарвисом.
— Живо в круг! — крикнул Сириус, напрягая зрение и стараясь увидеть арктоса.
Фигура арктосского преторианца вновь появилась из темноты готовясь ударить Сириуса ножом, но сайлокианец не сплоховал, — лезвие лин'хара столкнулось с лезвием ножа. Воспользовавшись секундной заминкой врага, Сириус наподдал тому коленом в живот и псионным ударом огромной силы отправил снова исчезающего Лантеуса обратно во тьму. Арктос, видимо, поняв, что так просто их всех не убить, начал появляться на доли секунды рядом с эллипсом света, и, когда несколько пуль уже летело в него, опять исчезал и появлялся уже в другом месте.
Знает, что прямой атакой нас не взять и теперь танцует вокруг нас, чтобы истощить наши магазины, а потом по одному поубивать, — понял замысел врага Зейн и прекратил беспорядочную стрельбу, пистолет Джарвиса тоже замолчал. Винсент включил фонарик, прикрепленный к стволу «Шила», и стал водить лучом света вдоль стен, надеясь хоть мельком заметить на половину размытый силуэт арктоса, но «Стеклощит», встроенный в броню Лантеуса не позволял сделать даже этого. Винсент начал вспоминать инструкции Джарвиса по борьбе с арктосами, которые он слышал в самом начале своей службы в ВКС. Одна из них гласила: «Сами по себе арктосы-солдаты крайне опасны, но когда они включают свою СТМ, то степень их опасности увеличивается в разы, они не покажутся до тех пор, пока батарея в их броне не разрядится. Единственный способ обнаружить замаскированного арктоса, это дождаться момента, когда тот сделает фатальную для себя ошибку — споткнется, заденет камешек, наступит в лужу — только тогда его можно заметить и убить». Спасибо за науку, Джарвис, но сейчас бой шел с преторианцем Магистрата, профессионалом, а не с простым солдафоном. Впрочем, от ошибок никто не застрахован, даже профессионалы.
Зейн усмирил свое частое дыхание и сосредоточился на звуках вокруг. Он слышал звуки дыхания доктора Мейсен и Джарвиса, слышал, как сгусток пси-энергии вращается в руке Сириуса, но не эти звуки ему были нужны.
До его ушей донесся шорох, за ним звук шагов, постепенно переходящий на бег. Хищник в темноте выбрал себе жертву, и эта жертва…
Морда Лантеуса появилась перед Зейном, тот машинально вскинул ствол и выстрелил, но электрозаряд прошел мимо. В следующий момент Винсент ощутил, как лезвие арктосского ножа вспороло его броню, проткнуло его грудную клетку и остановилось где-то рядом сердцем. Лантеус же не стал ждать, рывком вытащил из него лезвие ножа и бросился на Джарвиса. Ну уж нет, у тебя ничего не выйдет, мразь! Винсент слабеющей рукой поднял ствол «Шила» с последним, боевым, патроном и нажал на крючок. Пуля с грохотом вылетела из дула, и, пролетев пару метров, вошла Лантеусу точно в затылок — арктос уткнулся мордой в каменный пол и затих. Сириус осторожно приблизился к телу и, чтобы убедиться, что тот испустил дух, толкнул носком сапога — никакой реакции.
— Туда тебе и дорога, псих ненормальный, — бросил тому напоследок Братан и повернулся лицом к Винсенту. — Красиво ты его вынес с такою-то раной, Зейн! Кстати, ты как? Зейн?
Но Зейн ничего не отвечал, да и не до ответов на расспросы Братана ему было — прямо перед собой он видел самого настоящего Первопришедшего! Он стоял прямо перед ним и как будто не замечал Зейна, его миндалевидные глаза глядели в сторону выхода. Зейн посмотрел туда же и чуть не вскрикнул — в проходе стояли еще пятеро таких же существ, двое из них вели по кому-то огонь из автоматов странной формы, а еще двое тащили раненого товарища в зал. Зейн хотел было спросить остальных, видят ли они это, но не обнаружил их на месте — ни Джарвиса, ни Сириуса, ни дока, даже трупов на полу не было. От страха Зейн бросился бежать. Стоявшие на входе Первопришедшие его как будто не заметили, в коридоре он увидел еще несколько десятков желтокожих гуманоидов с такими же странными автоматами — все они бежали внутрь, изредка стреляя куда-то назад. На бегу Зейн заметил на полу коридора несколько трупов, как трупов Первопришедших, так и еще каких-то существ. Должно быть, это были те, по кому стреляли бегущие внутрь. Впереди забрезжил свет.
