Неонел допил кофе и, со стуком, поставил чашку на стол.
– Я пойду отдохну, – сказал он, направляясь к лестнице. Белая чаша весов чуть качнулась вниз, когда он положил в нее гальку, но тут же сперва поравнялась с черной, а затем поднялась на прежнюю высоту. Черная чаша перевесила.
– Мне пора, – произнесла Таля.
Латте увидела, как Мавэрик ставит портал. Она грустно кивнула.
– А там безопасно?
– Конечно, дорогая! – Таля рассмеялась и обняла подругу. – Мы идем в Даммар. Там нет и следов Черного Мага.
– Пока нет, – неожиданно вставила Неморино.
Мавэрик и Таля ушли. Апполония и Марк последовали их примеру.
– Ранрог, – отчитался Марк перед Хозяйкой Хижины и вошел во второй портал вслед за вампиршей.
В дверях кухни появилась пестрая троица. Ксю, ярко-красного цвета, в зеленую клеточку, гордо восседала на большой черной кошке.
– Тизас, – черно-белая медведица нырнула в светящееся пятно. За ней исчезли Китья и зеленая Ксю.
Постепенно кухня опустела.
– Поможешь мне, дорогая? – Неморино улыбнулась Латте и надела передник. Сегодня на ней было красное платье с белыми оборками, в котором она выглядела словно простая юная деревенская девушка.
Они отправились в угол, откуда тут же высунулось щупальце.
– Замри, дорогая, сатинопус познакомится с тобой, – велела Хозяйка Хижины.
Латте замерла и закрыла глаза. Мокрое, склизкое щупальце деловито ощупало ее, скользнуло по лицу, отчего у Латте от отвращения перехватило дыхание, после чего заколыхалось в воздухе. Латте с облегчением вздохнула, когда сатинопус закончил свое дело.
– Сатинопус приветствует тебя, – сказала Неморино. – Теперь ты – часть нашей семьи.
Внутренне содрогнувшись, Латте осторожно пожала рыхлое щупальце.
– Сатинопусы – это еще один вид Хранителей, – Неморино принялась выставлять на пол большие пустые банки. – Они спокойно относились к твоему появлению, пока ты была либо со мной, либо с Талей, но войди ты в пустую Кухню, они тут же скрутили бы тебя, до моего решения. До сегодняшнего дня ты была в Хижине враждебным элементом.
Неморино улыбнулась Латте и поставила на огонь огромный котел с водой, подняв его, словно пушинку.
– Скоро проснутся дети и съедят вчерашние заготовки, надо приготовить порцию на завтрашний день, – она направилась к двери под лестницей, которую Латте до этого не замечала.
Сгорая от любопытства, Латте проскользнула за Неморино и разочарованно остановилась на пороге самой обычной кладовки, только поистине гигантских размеров.
Неморино подхватила мешок сахара, словно легкую дамскую сумочку, и вернулась к плите.
– Это тело нужно тренировать, – сказала она, высыпая сахар в закипевшую воду. – Иначе оно станет непригодно. Придется менять, а это неудобно.
– Конечно, я могу сделать так, – она щелкнула пальцами, и второй мешок поднялся в воздух и поплыл над кухней. – Но частенько я просто упражняюсь.
– Да, да, – произнес кто-то за их спиной. – Просто упражняешься.
Голосок рассмеялся. Чистый и немного детский, он словно приподнял Латте к звездам, и она почувствовала себя абсолютно счастливой. Даже не оборачиваясь, она могла сказать, кто спустился в кухню.
Эллейн Кенберрийская была дивно хороша в длинном белом платье. Черные волосы она остригла до плеч и слегка заколола пряди.
– Доброе утро, мои дорогие, – пропела Эллейн. – Надеюсь, вы хорошо спали?
Неморино обернулась и ахнула. Эллейн рассмеялась и покрутилась на месте, потряхивая короткими волосами.
– Всемогущее Мироздание! Ты остригла волосы! – Неморино покачала головой.
– Мне надоели длинные, – Эллейн подмигнула Латте.
Сразу два портала на стене прервали их разговор. Из одного выбежала Таля. Она подошла к Хозяйке Хижины и отдала ей розовый конверт. Затем обняла Эллейн.
Из второго портала вышел неизвестный Латте молодой мужчина в черном длинном плаще. Он разительно отличался от изящных вампиров. Невысокий и коренастый, с коротко стриженными темными волосами, орлиным носом и пронзительными голубыми глазами. Он слегка посторонился, пропуская в кухню второго путешественника, увидев которого, все сначала застыли, словно статуи, а затем кинулись обнимать смешного долгоносика.
– Рим! Рим! Рим!
Не обращая внимания на нежную сцену, мужчина закрыл портал, снял плащ и бросил его на ближайший стул. Затем встал на одно колено, чуть наклонив голову.
– Леди Эллейн, леди Тэйлани, леди Неморино.
Он вопросительно взглянул на Латте.
– Латте, – она присела в глубоком реверансе, остальные девушки лишь чуть склонили головы.
– Латте.
– Мы приветствуем тебя, Зоар, – сказала Таля.
Латте удивленно покрутила головой в поисках леди Тэйлани, но кроме Риммель, Эллейн, Неморино и Тали здесь никого не было. И тут она увидела, что ее хохотушка-подруга изменилась. Она приобрела поистине королевскую осанку, ее взгляд изменился, а таким тоном могли разговаривать только царственные особы. Таля исчезла. Рядом с Риммель, Неморино и Эллейн стояла леди Тэйлани.
– Есть ли новости для нас? – спросила Эллейн, и голос ее предательски дрогнул.
– Я не видел Черного Мага, – ответил тот, кого назвали Зоар. – Но я видел, во что превратился ваш замок, леди Эллейн. Новости у меня плохие.
Латте заметила, что мужчина избегает смотреть на Эллейн. Она разговаривала так же, отведя взгляд в сторону. И это было странно.
– Как ты спас Риммель? – спросила Неморино.
Остальные обратились в слух.
– Я шел по Кенберру, по Черному лесу, раздумывая, не стоит ли уже возвращаться, как вдруг увидел крылатого н’гара, который кого-то пеленал на полянке в свою паутину. Риммель повезло, она оказалась для н’гара слишком тяжелой. Он отдыхал, а чтобы Рим не сбежала, завернул ее в паутину. Я сильно удивился, когда убил крылатую тварь, разрезал его кокон и нашел в нем нашу Рим.
Большой носастик подошел к мужчине и погладил его по голове своим хоботом.
– Мы благодарим тебя, Зоар, ты можешь идти, – произнесла леди Тэйлани, отпуская мужчину кивком головы.
Тот порывисто встал и, ласково потрепав Риммель по длинным ушам, удалился вверх по лестнице, опустив камешек в черную чашу весов, которая пошла вниз с резким скрипом.
9
– Давайте продолжим, – предложила Таля, вновь становясь самой собой. – Рим, иди отдохни, Рум скоро вернется.
Риммель зашагала к столу, стянув на ходу своим хоботом сладкую плюшку.
Эллейн покачала головой.
– Я должна с ним поговорить, – сказала она, направляясь к лестнице.
Неморино ушла в кладовку, а Латте потянула Талю за рукав роскошного бирюзового платья.
– Зоар и Эллейн враги?
Таля хмыкнула.
– Зоар без ума от Эллейн, это же видно!
– А Эллейн?
– Эллейн – Ангел, дорогая.
Таля произнесла это так просто, словно сообщила Латте о том, что пора пойти погулять.
– Ангел? – ахнула Латте.
Таля кивнула, а в голове Латте зазвучал голос Неморино: «Абсолютно чистая и светлая душа».
– И Зоар знает?
Таля вздохнула.
– И им никак нельзя быть вместе? – не унималась Латте.
Таля покачала головой.
– Человек, даже очень сильный маг, не может составить пару для Ангела. По сути, это ни с кем невозможно. Эллейн не может принадлежать одному мужчине. Она принадлежит всему Мирозданию.
Мимо них к двери протопала довольная Риммель, дожевывая на ходу плюшку. Она протянула Латте для приветствия свой длинный нос, который оказался на ощупь приятным и бархатным.
Сверху послышался громкий вопль, который перешел в оглушительный визг. Латте вздрогнула.
– Дети проснулись, – спокойно сказала Неморино, возвращаясь из кладовки.
Она несла мешок соли, следом за ней важно вышагивал, перебирая кончиками упаковки, мешок сахара.
Злобный визг переместился ближе. Потом вдобавок к визгу послышались глухие удары: «Бум! Бум! Бум!»
– Спускаются по лестнице, – констатировала Таля.
Демонята скатились в кухню одним клубком. Они яростно кусались и награждали друг друга тумаками. Следом, с видом ледяного спокойствия, спустилась Лягушалка.
– А ну-ка, прекратить! – зычным голосом скомандовала Неморино.
Она выхватила из клубка пятнистого меховика и, быстро что-то прошептав, засунула дочку за стол. Затем проделала ту же процедуру с Мерзавчиком. Стало тихо. Лягушалка заняла место между маленькими демонами и принялась за кофе. На столе появились большие миски с пауками. Пушистые злюки набросились на еду.
– Доброе утро, – сказала Лягушалка. – Вы уже завтракали?
Таля и Латте кивнули. Неморино подошла ближе к стене, где клубился туман. Сатинопус вытянул щупальце, и оно заколыхалось в воздухе. Неморино засунула руку в туман и вытащила оттуда большое существо, похожее на паука.
– Шесть, семь, восемь, девять, десять… Одиннадцать? Двенадцать! – Латте с ужасом сосчитала лапы существа.
– Осторожно, деточка, они очень ядовитые! – Неморино ловко засунула паука в банку и вытянула нового.
