– Шесть, семь, восемь, девять, десять… Одиннадцать? Двенадцать! – Латте с ужасом сосчитала лапы существа.
– Осторожно, деточка, они очень ядовитые! – Неморино ловко засунула паука в банку и вытянула нового.
С когтей, которыми завершались мохнатые паучьи ноги, капала на пол мутная жидкость.
Таля отвела Латте подальше.
– Это краг, – прошептала она.
– Они похожи на наших пауков.
– Краги – отличная пища для маленьких демонов, но они очень опасны для жителей почти всех миров, слишком ядовиты и агрессивны.
Очередной краг оказался в руках Вечно Юной Хозяйки Хижины. Он размахивал мохнатыми лапами, царапался ядовитыми когтями и громко клацал жвалами. Руки Неморино покрывались укусами и ранами, которые, впрочем, тут же заживали.
– Неморино из мира сатинопусов? – спросила Латте.
Таля кивнула.
– Сангар – очень странный мир. Пожалуй, самый странный из всех. Там почти везде нечто, похожее на ваши болота. Тебе там будет трудно дышать, там совсем мало воздуха. Живут в Сангаре сатинопусы и их пища. Краги передвигаются по верху болот, как здешние водомерки, причем с огромной скоростью. Хизаты, которыми накормили тугаров, обитают на островках. Они совершенно безобидные и очень плодовитые. Питаются тем, что в твоем мире принято называть илом. Бурзуты – аналог ваших насекомых, только больших размеров, ими питаются краги. Остальные существа крайне редки, обитают на крупных островах, в глубине Мира. Я несколько раз была там, зрелище не из приятных. Кругом из болот торчит лес щупалец и морды сатинопусов, а красавцами их точно не назовешь. Да еще по воде носятся краги.
Очередное паукообразное шлепнулось в банку и затихло.
– Для них слишком много воздуха, – пояснила Таля. – Они быстро задыхаются. Именно поэтому сатинопусы лишь вытягивают щупальца. Так вот, Страж может зародиться в любом Мире. Неморино – из Сангара.
– А Зоар?
– Зоар из твоего мира, он – человек.
– А ты?
– Из Дракора. И мой брат Марк тоже. И Апполония, и Мавэрик, но они из другого рода.
– Марк – твой брат?
Таля кивнула.
– Правда, у нас разные матери. Марк – сын лорда Тареда и леди Алинор. На их брак было получено официальное разрешение Совета Высших Вампиров. А на брак с моей матерью, Тэйларой, такого разрешения не дали. Тэйлара из более низкого рода, нежели отец. Однако устоять против моей матери он не смог. Совет был сильно недоволен, когда отец велел им принять меня как свою дочь. И хотя я всегда была равнодушна ко всем этим замковым и родовым обычаям, я – леди Тэйлани из рода Лауриш.
– А Мавэрик и его сестра?
– Они из рода Йоханес. Только Лауриш и Йоханес могут породниться без проблем, Совет точно даст разрешение. Кстати, леди Алинор – из Йоханес. Она сестра матери Мавэрика и Апполонии. Лауриш легко узнать по цветам их рода: голубому с серебром. Йоханес носят багровые одежды, расшитые золотом.
– А ты носишь бирюзовое.
– Я попираю законы рода Лауриш и ношу цвет рода своей матери. Она из рода Йорк.
– А Эллейн? Откуда она?
– Из Кенберра, – Таля вздохнула.
– Тори и Неонел?
– И Агамеда. Тиан.
– А Еж?
– Тизас. И Злой тоже.
– Он оборотень?
– Да, как и Еж.
– Еж???
Таля кивнула.
– Еж любит свой колючий вид и редко возвращается к человеческому обличию. А вот Злой предпочитает быть волком только в других мирах.
– Большая кошка Китья и медведица Ивариша?
– И Ксю. Салеп.
– А какие они, другие миры? – внезапно спросила Латте.
– О! Они все разные! И каждый по-своему прекрасен! Кроме Сангара.
– Ах, если бы мне только одним глазком взглянуть на другой мир! – Латте умоляюще посмотрела на Талю.
Неморино упаковала нового паука в пустую банку и взглянула на Талю.
– Я думаю, это можно устроить, – сказала она.
– Пойдем в Дракор! – решила Таля. – Только тебя переоденем.
– Дракор не пойдет, – покачала головой Неморино, повернувшись к ним. – Там страшно. А еще холодно, нет солнца и плохой воздух.
– Я люблю страшилки! Очень-очень! Я их столько перечитала! И я тепло оденусь и буду меньше дышать! Пойдем, пойдем в Дракор! – Латте запрыгала на месте.
– Я предупредила, – Неморино пожала плечами и вернулась к своим паукам.
– В Дракор! – Таля устремилась к лестнице.
Они поднялись в комнату Латте, где Таля нырнула в безразмерный шкаф.
– Не то, нет, и это не то… – бормотала она.
Наконец вампирша, с победным видом, выудила длинное голубое платье и атласные туфельки в тон.
Латте переоделась. Таля провела расческой по ее волосам и что-то произнесла.
Латте удивленно посмотрела в зеркало, и у нее захватило дух от увиденного. Ее волосы сильно удлинились и завились крупными локонами, а голубое, с открытыми плечами, платье в пол придало совсем взрослый вид. Таля набросила ей на плечи пушистую короткую шубку, украсила голову тонким серебристым венцом и улыбнулась.
– Вот теперь можно идти в Дракор! – объявила она.
Латте почувствовала, как сильно забилось ее сердце. Она идет в другой мир!
Еще два дня назад она просто жила в маленьком домике под огромным дубом, а сейчас в роскошном платье и венце собирается в удивительное путешествие! Подобрав полы длинного платья, она последовала за Талей.
Они спустились в кухню. Неморино по-прежнему добывала крагов из Сангара. Треть банок, стоявших перед ней, уже была наполнена пауками.
– Прекрасно, дорогие мои, вы обе – настоящие вампирши! – восхитилась она. – Бегите, детки, погуляйте, только недолго.
Таля и Латте подошли к стене. Таля тихонько забормотала заклинания. Латте старалась унять дрожь и возбуждение, но у нее это плохо получалось. В стене сперва замерцал лишь контур портала, затем от контура протянулась сетка тонких огненных линий, которые сошлись в центре, откуда начало разрастаться большое пятно огня. Вскоре портал полностью ярко заполыхал, а затем погас, оставив лишь все тот же горящий тонкий контур.
– Я специально ставила медленно, чтобы ты увидела, как это красиво, – произнесла Таля. – Ну, раз, два, три!
Она крепко взяла за руку Латте и шагнула в стену. Латте зажмурилась и последовала за подругой, ожидая, что сейчас они куда-то полетят, да еще вверх тормашками.
Глава II. Миры
1. Дракор
Ничего не произошло, зато она услышала смех Тали и почувствовала холод.
– Открой глаза, трусишка, – позвала подруга. – Мы уже на месте!
Латте осторожно приоткрыла один глаз, а затем широко распахнула оба глаза и испуганно заморгала. Мир Тали ошеломил ее! Они стояли посреди темного леса. Только это был мертвый лес. Огромные, абсолютно голые, черные деревья тянули к серо-свинцовому небу кривые узловатые ветви, опутанные паутиной. Их уродливые корни покрывали черную безжизненную землю, словно толстые дохлые черви. Возле некоторых из них росли черные грибы, а на ветках Латте увидела больших черных птиц.
– Гм… Дракор не очень приятен на выходе, – Таля явно была смущена тем эффектом, который произвел на Латте ее родной мир. – Дальше будет лучше.
Она уверенно зашагала через черный лес, не выпуская руки Латте. Черная земля пружинила под их ногами, и наверх вылезали большие белые черви. Латте старалась не смотреть под ноги, даже когда чувствовала, как отвратительные белые тела касаются ее ног. Несмотря на шубку, мглистый холод пробрал ее до костей, атласные туфельки промокли и покрылись черной коркой грязи.
Они шли совсем недолго, когда Латте заметила слабый просвет между мертвыми деревьями. Они вышли на тракт.
– Теперь осталось совсем немного, – Таля указала куда-то в сторону и уставилась на лязгающую зубами подругу.
– Великое Мироздание! – воскликнула она и забормотала что-то под нос. – Я совсем забыла, что ты не вампир!
Латте почувствовала, как ее платье и туфли высохли, а затем ощутила приятное тепло, которое окутало ее, словно кокон.
Вскоре они вышли к черному и мертвому полю, по которому деловито расхаживали уже знакомые большие черные птицы. За полем Латте увидела замок. Массивный, темный и страшный, он стоял на холме, проткнув шпилями тяжелые тучи.
– Мы идем туда? – Латте в ужасе остановилась и попятилась.
Таля помотала головой.
– Это мой дом! Но мы не идем туда! Ты хотела увидеть Дракор, я тебе показала лес и поле. А теперь мы возьмем карету.
Словно услышав слова хозяйки, тяжелые ворота замка распахнулись, и из них буквально вылетела карета, запряженная шестеркой вороных лошадей. Латте охнула, завороженная видом роскошных скакунов, которые спустились с холма и понеслись через поле. Однако ее восторг улетучился, когда карета приблизилась: лошадей не было. Лишь темные лошадиные тени, в глазницах которых горел огонь, а изо рта валил дым. Управлял каретой некто, завернутый в черный плащ, слишком короткий для человека.
Латте с удивлением вглядывалась в кучера, когда тот откинул плащ и повернулся к ней. Латте охнула, попятилась и услышала страшный крик, не сразу сообразив, что кричит она сама.
