— Это гноллы! Их сотни!
— Держать строй! — Это уже был Ольд. — Низшие гоблины тупы и не дисциплинированны! С ними даже твоя мамаша справится, Кенрат! — Среди мужчин послышались смешки. — За нашими спинами дети, помните это!
Вскоре во всех проёмах между повозками закипели стычки. Охранники каравана ловко работали по трое, отбивая атаки, но вот парочка гноллов пробралась под повозками. Мортимор что-то зашептал, а через секунду гоблина прошила Магическая Стрела. Форст пригвоздил к повозке второго обычной.
Гноллы были уродливы, обросшие клочками шерстью, с неправильными формами лица и тела, незакрывающимися челюстями, из которых непрерывно капала жёлтая слюна. От каждого несло запахом нечистот и гнили. Ростом они не превышали полутора метров, но имели разное число пальцев, разное число конечностей, разную длину рук и ног, что заставляло их хромать и ковылять. А порой и передвигаться на четвереньках, но при всём при этом не сильно снижало их скорость. Они были очень выносливыми и сверх агрессивными. А торчащие зубы и длинные ногти, более походившие на клыки и когти придавали им вид жутких зверей. Единственное, что было у всех одинаковое, так это узкие щёлочки для глаз. Воистину, ошибка богов!
— Нект, не зевай! Сейчас они полезут ото всюду!
И действительно. Гноллы забирались на спины друг другу и лезли на крыши повозок, чтобы затем спрыгнуть на кого-либо из аримов. Дети, забившись в повозку, стоящую в центре, увидав гоблинов, стали кричать и плакать. Лучники пускали стрелы без остановки, прикрывая спины товарищей. Раненых принимал маг, шептал какие-то слова и делал пасы руками и ногами. Кровь быстро останавливалась, боль уходила, и воины снова брали в руки щиты и мечи.
Через пару минут ситуация стала критической, и магистр впал в транс, мерно раскачиваясь, опираясь на посох, он бубнил что-то про себя на пороге слышимости. По мере увеличения громкости, волосы его трепетали и будто светились изнутри, осанка старца выпрямилась, и он стал выше, плечи расправились. Теперь он не опирался на посох, но твёрдо стоял на ногах и выводил посохом странные петли, невидимая сила струилась вокруг него и проходила сквозь. Он открыл глаза, и те блеснули оранжевым светом. Последние слова заклинания он выкрикнул чуждым человеку голосом, и за повозками взметнулось ввысь Кольцо Огня. Пламя охватило уродливые тела, и те с криками бросились в рассыпную, озверев от первобытного ужаса и расталкивая и пиная своих.
Огонь продержался пару ударов сердца и погас, а магистр, снова "превратился" в седого уставшего старика и упал наземь.
— Сэр Мортимор!
— Я в порядке, — послышался хрип, — в порядке… кхе-кхе… Но на меня… больше не рассчитывайте… я опустошён.
— Дилаген, посмотри, что там с лошадьми? Нект, собери всех, кто способен держать оружие. Форст, успокой детей и помоги магистру. — Ольд раздал команды, а сам залез на крышу одной из повозки, спихнул смердящий труп гоблина и огляделся.
Шансов выжить здесь нет. Сейчас гоблины соберутся опять в кучу и нападут, а у них уже есть раненные, и нет магической поддержки. Нужно срочно уходить, впереди виднеется тёмная полоса леса, и пока солнце окончательно не село, нужно добраться до него.
— Дилаген! Лошади.
— Уцелели только три, остальных грязные твари порезали или уволокли. — Поведал воин.
— Нект!
— Все в строю, кроме, Хлоя, Дипа и Кира. Дозор, так и не вернулся. Хлой — тяжёлый.
— Запрягайте лошадей в повозку магистра, грузите раненых, пусть дети потеснятся. Хватаем оружие и уходим. До леса пару вёрст, там у нас будет преимущество. Живо, за дело!
Приказы Ольда исполнялись быстро и молча. Вещи из повозки были выкинуты, раненные уложены на дно, всё остальное пространство заполняли перепуганные дети. После первой волны страха они более не кричали, просто плакали обнявшись и забившись в угол. Самый старший мальчуган двенадцати лет даже требовал дать ему кинжал, чтобы он тоже смог защищаться. Лошади были запряжены, а охранение готово.
— Выступаем!
Взвизгнули вожжи, колёса сдвинулись с места, тяжело проворачивая ступицы. Меж двух повозок просочились воины и разом оттащили их в разные стороны. Охрана двигалась бегом, позади и с боков. Форст наотрез отказался сидеть в ней, закинув за плечо лук, он вытащил трофейный меч, пару раз взмахнул и, положив в ножны, молча побежал за воинами. Более Ольд не поднимал этот вопрос.
Солнце уже скрылось за горизонтом, подсвечивая лишь верхушку неба. Тьма медленно опускалась на бегущих по широкой дороге людей. Позади них оставались гоблины, которые что-то громко кричали и улюлюкали, преследуя аримов и потрясая кривыми мечами и копьями.
До спасительного леса оставалась пара сотня метров, когда один из воинов получил стрелу в бедро.
— Не останавливаться! Помогите мне! Закинем в повозку!
Пара человек подбежали к Ольду, подхватили раненого и грубо пихнули на дно телеги громко ругающегося мужчину, нисколько не замедляя бег.
— Форст, Нект, на крышу! Стреляйте на ходу.
Юноша запрыгнул на облучок, вскарабкался наверх и подал руку воину. Пара секунд и они уже разили догоняющих их гоблинов стрелами.
— Дайте мне лук, и я убью этих гадов! — Послышался голос из повозки. Это ругался раненный в ногу Свальд. — Всё равно от меня нет толку, дайте лук и колчан! Тьфу! Зачем в рожу кидать?
— Сам же просил. — Просмеялся один из воинов, который снял с себя оружие. Напряжение всё нарастало и люди сбрасывали его, как умели.
— В стороны! — Заорал Свальд и отправил стрелу в преследователей. — Н-на! Ха-ха! Нравится? А вот так? Уродливая тварь! Получи! Ха!
Под этот аккомпанемент они и вбежали в редкий подлесок, обступивший дорогу с обоих сторон. Обстрел далее вести не имело смысла, так что Форст спрыгнул с крыши и снова побежал рядом, облегчая ношу лошадям.
— Зайдём чуть глубже! Нам нужны нормальные деревья, а не этот кустарник!
Охрана была согласна с замкомандира. Хлипкие деревца не защитят их от набега гоблинов. Через некоторое время пришлось сбавить шаг. Люди выдохлись, а вступать в бой, без хотя бы малого отдыха было чревато. Дилаген и ещё пара мужчин остались в тыловой дозор, Нект и Форст, как самые свежие, убежали вперёд, осмотреть дальнейший путь. Через некоторое время они возвратились.
— Впереди никого, мы пробежали около километра, дальше дорога сворачивает на запад, вглубь леса. — Рапортовал Нект.
— Погоня отстала, за нами они все не пошли. Отправили малый отряд разведчиков. С ним мы сможем совладать, главное, никого не упустить. Будут скоро здесь, нужно уходить. — Выдал подоспевший Дилаген.
— Малый отряд, говоришь… Идём вперёд, ищем хорошее место для обороны. — Обозначил своё решение Ольд. — Перевяжите раненных. Что там Хлой?
— Скончался.
— ……… мать! — Выругался замкомандира. — Прикройте его чем-нибудь. Гоблиновы выродки!
Спустя пару сотен метров после поворота повозка остановилась. Справа от неё был небольшой овраг, а слева скальная осыпь, на которой росли три небольших ели. Было решено принять бой здесь. Место было на первый взгляд удобным, да и на второй — тоже. Хорошие позиции для лучников, ограниченное пространство и защита от окружения. Детей спрятали наверху, в ельнике, лошадей привязали чуть дальше по дороге, дабы не подставить под случайную стрелу, расставили стрелков по местам, а мечники стали делать вид, будто возятся с колесом, в надежде на глупость и невнимательность гноллов.
Так и вышло. Передовой отряд гоблинов завидев людей загомонил, и все сходу побежали на аримов, в надежде взять добычу тёпленькой. И это не аллегория, а известный факт. Гоблины в Пустошах питались мясом любых живых существ, не брезгуя порой и друг другом, а в голодные времена обгладывая трупы. Потому люди сражали не просто за свои или чужие жизни. Люди не хотели становиться обедом.
Гноллы втянулись в узкое пространство между повозкой и обрывом, там их остановили щитами. В этот миг лучники открыли огонь, выкашивая задние ряды гоблинов. Впереди шла отчаянная рубка, всюду мелькали клинки и топоры, щиты и копья, в давке многие были скинуты в овраг и повредили себе конечности. Разъярённые уродцы рвались к людям, позабыв всё на свете, и когда они, наконец, поняли, что проигрывают битву, развернулись, но к их удивлению отряда они не обнаружили, но лишь лежащие трупы, истыканные стрелами. Добить отступающих не составило проблем.
