не взаправду жаба». Но живот продолжал упорно напоминать, что последний раз она ела ещё вчера вечером в ресторане с девчонками. «Интересно, а девчонки тоже лягухи? — почему-то эта мысль ее очень развеселила, — Забавно будет хором проквакать нашу любимую Императрицу. Так, а что там со стрелой? Посмотрю хоть, чем на меня покушались». В два прыжка она оказалась рядом и ухватившись своими лапками со всей силы дернула вверх, но стрела не поддавалась. С полчаса понадобилось Варваре, чтобы вытащить стрелу из деревяшки, в которой та застряла. Пока она усиленно возилась, к ней приблизились трое мужчин. «Братья что ли? Уж очень похожи, вот этот, наверное, самый старший» — подумала девушка, взглянув на одного из них. Невысокий коренастый мужичок с окладистой бородой, темно-карими глазами, каштановыми волосами и прямым, длинным носом был одет в простую холщовую рубаху, перехваченную широким красным кушаком, широкие штаны из какой-то чёрной грубой ткани и лапти на ногах. На лаптях Варя зависла: в наше время это не самая распространённая обувь, даже в самых глухих деревнях вряд ли кому-то придёт в голову их носить. Двое других отличались только размером бороды: у среднего она была более редкая, а у младшего и вовсе отсутствовала. Лицо младшего не было отмечено интеллектом: карие глаза с наивностью взирали на окружающий мир, приоткрытый рот придавал парню придурковатый вид. Одеты все они были абсолютно одинаково. Увидев в лапках лягушки стрелу, они почему-то сильно обрадовались и начали спорить:
— Так, я старший, а значит и лягушка моя! — кричал самый бородатый.
— С чего бы это? Стрелял кто? Ванька! Он и победил! — почему-то за младшего вступался средний.
— Я сказал, моя — значит моя! — старший толкнул среднего в плечо, тот ответил — началась самая настоящая драка. Воспользовавшись тем, что братья заняты, младший подошёл к девушке и взял ее на руку. Хранившаяся до этого молчание Варя не на шутку испугалась: «Что они удумали? Может у них тут год неурожайный и это у них охота такая? Надо срочно что-то делать, сожрут же. Вон как старший со средним дерутся, оголодали совсем».
— Эй, мужчина, але, я к вам обращаюсь, — она строго посмотрела на младшего и сложила руки на груди, — Меня есть нельзя. Я невкусная, а ещё я ядовитая, вот.
Слова лягушки не произвели никакого впечатления, он поднёс ее близко к лицу и с интересом рассматривал. Варя попятилась и чуть не свалилась с ладони.
— Эй, дурачок, ты чего удумал! А ну-ка не сметь! Поперёк братьев! — проревел старший и бесцеремонно выхватил Варвару. И теперь уже он рассматривал ее внимательно, поднеся к своему лицу.
— Уважаемый, — обратилась она к мужчине, — Я уже вашему брату сказала — я ядовитая, меня есть нельзя! — она помахала пальцем у него перед глазами в подтверждение своих слов.
— Есть? — удивленно моргнул бородач. Он покрутил ее со всех сторон, словно прикидывая, чего там вообще есть-то можно и расхохотался, — Фу ты, глупая баба, никто тебя есть не собирается. Я тебя сейчас поцелую, расколдую, ты в меня влюбишься, я на тебе женюсь и потом царем стану.
— Да? — она посмотрела на него с сомнением, — А с чего вы взяли, что меня расколдовывать надо?
— Да как же? Только заколдованные лягушки разговаривают. А раз мы с тобой говорим — значит я прав.
— Допустим… — меньше всего Варе хотелось его целовать, пусть даже после этого есть шанс превратиться в человека. «А вдруг и правда после поцелуя влюблюсь? — подумала она, — Чур меня. Не для тебя мама ягодку растила!»
— А с чего вы, уважаемый, решили, что это я в человека превращусь, а не вы в жабу? — она уперла руки в бока и уставилась на него в упор, — А, впрочем, мне-то без разницы, мне хуже уже не будет! — и она выставив губы трубочкой потянулась к нему.
— Кхм… — растерял весь запал к поцелуям старший, — На-ка, Ванятка. Прав Васька, ты стрелял — тебе и ответ держать.
— Эээ… нууу… — задумчиво чесал затылок Иван, но руки к лягушке больше не тянул.
— Ну чего там, мне долго ещё ждать-то? — напомнила о себе Варвара.
— Знаешь, милая, давай-ка мы тебя домой батюшке отнесём. Посоветоваться бы надо, — протянул средний брат, — Бери ее, Дёмка, в карман. Айда домой.
В кармане было темно и пахло табаком. Варю трясло и укачивало. По пути братья между собой обсуждали прошлогодний случай, когда сосед так же подстрелил себе в жены лягушку, оказавшуюся заколдованной принцессой, и теперь как сыр в масле катается, управляя соседним королевством. Значит это все не бред и не сон. Черт дернул загадать желание у папоротника. Вот уж воистину, бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться. Кто там у нас загадал?!
«Так, Варька, не хандри, — она мысленно отвесила себе подзатыльник, — Мне ещё девок спасать. Кто знает, куда их закинуло. Без меня они пропадут. Думай, Варька, думай. Мне замуж никак нельзя. А то, что братья настроены решительно — к бабке не ходи. Сейчас с папашей посоветуются и точно без поцелуев не обойтись».
На высоком крыльце сидел седой мужчина, подперев голову двумя руками, и всматривался в даль. А, когда на дороге показались три силуэта, подскочил им навстречу:
— Ну! Не томите, ребятушки — его карие глаза смотрели на сыновей с надеждой.
— Ну тут вот… — старший протянул на ладони лягушку отцу, глаза которого тут же восторженно уставились на Варвару:
— Принцесса?
Братья пожали плечами:
— Говорит, что нет — ответил средний.
— Бать, она нас грозит в жабу превратить — нажаловался старший отцу.
— Пффф, да нужен ты больно. Не лезь с поцелуями и живи спокойно. — не выдержала Варя.
Отец удивленно моргнул и уставился на лягушку:
— Наглая девка.
— Сам такой! — не осталась она в долгу, — Наглый, в смысле. — добавила, потому как на девку он не тянул.
— Что делать-то будем? — средний брат на лягушку не претендовал, но эта ситуация ему явно не нравилась.
— Бать, а если это испытание? — выдал версию старший, — Давай я ее поцелую.
Вся честная компания была занята спорами и не могла заметить, что с крыши за ними наблюдает мужчина. Он был закутан в чёрный плащ, лица его было не видно, лишь белые пряди волос можно было рассмотреть из-под накинутого капюшона. Он внимательно прислушивался к каждому слову. И, когда старший промолвил про испытание, напрягся: вдруг сейчас отец передумает. Это не входило в планы Илая. По его задумке именно младший сын должен был стать спутником и другом для девушки. Этого нельзя допустить, он тихонько взмахнул рукой и не заметное глазу
