Там я немного постояла под первым попавшимся забором. Мысленно в голове сложила слова эльфийского языка во фразу – отсутствие каждодневной практики давало о себе знать. А потом решительно забарабанила в узорчатые ворота.
– Чего надо? – нелюбезно ответили изнутри.
«Тоже мне, утонченная раса», – подумала я, хотя эльфов тоже можно было понять. Уже смеркалось, а морозец ощутимо кусал за щеки. В такое время добропорядочные граждане сидят по домам или по теплым кабакам, а не стучат в чужие ворота.
– А где у вас тут собачки продаются? Эльфийские? – спросила я.
– Второй переулок налево, пятые ворота, – ответил невидимый страж ворот, который даже не снизошел, чтобы выглянуть в окошечко на калитке.
Не снизошел – и ладно, главное, чтобы адрес правильный указал.
Страж на пятых воротах оказался куда более приветливым – признак того, что здесь зарабатывают деньги на тех, кто стучит в двери. Меня без лишних вопросов даже впустили во двор.
– Здравствуйте, вы продаете эльфийских собачек?
– Чихуэль? Да, у нас самые лучшие собачки, чья родословная восходит к любимой собаке самой Владычицы!
– Прекрасно! А скажите, у вас есть какая-нибудь дохлая собачка?..
Да-а-а, слышала я о легендарной скорости эльфов, но никогда не думала, что доведется ее испытать на себе.
Не успела я вдохнуть после заданного вопроса, как меня совсем невежливо выставили на улицу, захлопнули ворота и даже задвинули засов.
Согласна, это было несколько нетактично, и, наверное, стоило начинать издалека. Но я боялась, что моих познаний в эльфийском не хватит на долгое объяснение. Надо было больше верить в себя!
– А где тут еще собаки продаются? – закричала я в замочную скважину на воротах.
Ворота безмолвствовали. Я побоялась, что хозяева неприветливого дома с помощью эльфийской магии распространят по кварталу весть о сумасшедшей, которая ищет дохлую собаку, поэтому кинулась стучать в ворота к соседям.
Да, легендарная скорость эльфов была вовсе не легендарной, а вполне такой себе обыденной.
Мой замысел рушился прямо на глазах. Кто бы мог подумать, что эльфы настолько жадные! Дохлую собачку человеку пожалели.
– Ола! – окликнул меня знакомый голос, и из переулка вышел Живко собственной персоной. Мой поклонник-орк, неизменно вызывающий у Ирги приступы ревности. – О, так это на самом деле ты! А я-то думал, кто тут ходит, шумит. Конечно, кто же еще на это способен!
– Конечно, – мрачно буркнула я.
Живко улыбнулся, белоснежные зубы блеснули при свете фонарей, освещавших улицу. Орку мороз был нипочем. Ни шапки, ни шубы. Орочья раса считалась близкой к эльфийской, но эльфы в мороз кутались так, что только носы и торчали.
Я окинула крепкую, мускулистую, однако изящную фигуру орка внимательным взглядом. Длинные иссиня-черные волосы схвачены на голове в высокий хвост. Толстая шерстяная рубаха – я уже косилась на такую в магазинчике, но меня отпугнула цена, жилетка мехом наружу, теплые штаны и высокие сапоги. Пальцы на моих ногах заныли – за время, проведенное на улице, они уже успели застыть, хотя сапоги у меня были хорошие. Но куда им до орочьих!
– Ты так смотришь на меня… Соскучилась?
– Нет, сапогам завидую, – честно призналась я, но потом подумала, что встреча со смуглолицым орком – это просто дар Небесных Сил. – И соскучилась тоже.
Живко опять улыбнулся. По телу прокатилась горячая волна. Я зажмурилась и заставила себя представить Иргу под душем. Ну почему орк так на меня действует?!
– Живко! Мне не обойтись без твоей помощи, – откровенно сказала я. – Мне нужна породистая, но дохлая собака. Только чтобы она сдохла недавно, желательно сегодня.
Орк аж поперхнулся.
– Ну и просьба от красивой девушки! Для мужа стараешься?
– Нет, для себя. – Я взяла его за руку и умоляюще заглянула в глаза. – Мне очень нужна дохлая собака! Только породистая. Это обязательное условие!
Живко задумчиво подергал себя за сережку в мочке уха.
– Я начинаю даже немного сочувствовать Ирге, – сказал он. – С тобой не соскучишься.
– Что ты, с ним я белая и пушистая. – Но тут я вспомнила сегодняшнее происшествие в Магическом управлении и исправилась: – Ну, стараюсь, во всяком случае.
– Хорошо! – Живко осклабился. – Знаю я, где найти тебе дохлую собаку! Но не бесплатно.
– Конечно, конечно! – закивала я. – Все, что угодно! Очень нужно!
– Все? Даже так? – Орк присвистнул. – Отлично! Пойдем!
Он схватил меня за руку и потащил по хитросплетению переулков эльфийского квартала.
– Вот! – Живко остановился возле неприметной калитки. – Жди здесь, я скоро.
Я засунула руки в рукава шубки и поежилась. Если дело выгорит, семейство Отто будет передо мной в долгу до конца жизни. А он лично будет заступаться за меня перед Иргой, когда тот узнает, что я опять связалась с Живко. А муж узнает, в этом можно было не сомневаться. В эльфийском квартале везде глаза и уши.
Ирга ненавидел орка, до сих пор вспоминая наш с ним поцелуй. Да, тогда мы еще не были женаты, да и поцелуй я задолжала Живко за услугу по спасению нас с Отто из ночного леса, но для некроманта это ничего не значило.
Ко мне прилетел вестник от Отто, чьи поиски дохлого песика также не увенчались успехом. Я попросила полугнома ждать меня на выходе из эльфийского квартала и помолилась Госпоже Удаче. Потом, на всякий случай, Богине Рода, чтобы Ирга согласился на роль в моей авантюре, которую я ему приготовила. Что бы мужу такое пообещать?
– Ну держи свою собачку! – Живко вышел из калитки с мешком в руках. – С тебя два золотых.
Я с внутренним содроганием отдала ему деньги. Дорого же стоят эльфийские собаки даже в таком виде. Настоящие шкуродеры эта культурная раса!
– Я тебе помогу, – сказал Живко, когда я потянулась к мешку. – К тому же именно со мной ты еще не расплатилась.
– А где ты добыл собаку? – поинтересовалась я, пока мы выбирались на главную дорогу квартала.
– На мыловарне. Ты знаешь, как делается лучшее и самое дорогое в мире эльфийское мыло? Из лучших и самых дорогих эльфийских собак.
– Ты серьезно? – ахнула я.
– Конечно. Только это коммерческая тайна. За ее разглашение к тебе придет мрачный эльф с большим луком и… в общем, лучше не трепись.
«Больше никогда не буду покупать эльфийское мыло», – с содроганием подумала я.
– Что я тебе должна за помощь, Живко?
– О-о-о, ты мне много чего должна. Ведь я по такому морозу, темным вечером помогал тебе найти такую редкость! И несу ее теперь! Да, ты мне очень много должна.
– А вон, – я указала на Отто, нетерпеливо притопывающего на морозе около фонаря – границы эльфийского квартала, – он с тобой расплатится.
– Что? – возмутился Живко. – Я думал, что помогаю тебе!
– Куда я без своего делового партнера! – невинно вздохнула я.
Орк в сердцах швырнул мешок на землю.
– Ольгерда, – сказал он, и глаза его хищно сверкнули, – ты еще за это поплатишься!
Живко послал мне насмешливый воздушный поцелуй и скрылся в переплетении улочек.
– Куда ты опять встряла? – спросил подошедший Отто. Он держал руку на поясе, где хранил боевые артефакты. Мой лучший и верный друг! – И скажи, ради Бездны, зачем тебе нужна была дохлая породистая собака? Ола, у тебя все нормально с головой?
– Все отлично! – заверила я. – В начале весны в столице проходит некрозоо. Это такая выставка, на которой некроманты и их клиенты хвастаются не-живыми питомцами. Призы друг другу раздают, медали, все как на настоящей выставке.
Отто передернуло.
– Собачка-зомби?
– Ага. Между прочим, очень модное нынче направление в некоторых кругах. Есть не просит, не гадит, команды безоговорочно выполняет. Правда, по жаре быстро портится, но это уж от умения некроманта зависит.
– Чего только не придумают! – Полугном покрутил пальцем у виска. – И эту…
– И эту собачку мы презентуем твоей тете! – радостно сообщила я. – Твое дело – накрутить Бруну так, чтобы она загорелась мыслью, что ей обязательно надо получить на этой выставке медаль! Понимаешь, она очень страдает, что все вокруг чем-то заняты, у всех какие-то достижения, все семейство у вас – как на подбор. А вот у нее ничего не получается…
– А уже мертвую собаку трудно убить еще раз, – подхватил Отто и с восхищением посмотрел на меня. – Ола, ты – гений!
– Подожди, – вздохнула я. – Теперь осталось уговорить на это дело Иргу.
Как ни странно, некромант согласился сразу.
– Всегда мечтал попробовать, – сказал он, когда мы встретили его с курсов, замерзшие, жалкие, сидящие на мешке с собакой на ступенях Магического управления. – Да не смотрите вы на меня так умоляюще! Я все сделаю, только надо будет вернуться в лабораторию.
