Про конкурс и письмо из фонда Анна рассказать не успела: подоспели вареники с творогом. А это такая еда, которую, как учила ее когда-то свекровь, подавать следует прямо из кипятка. И сразу есть. Володя вполне оценил эту нехитрую премудрость — увлекшись, он умял под ласковым взглядом Анны две полные миски.
С этого дня бывший Юрин напарник стал в маленьком домике постоянным гостем. Поскольку Анна категорически отказывалась брать деньги, Володя избрал другую тактику, чтобы помогать двум осиротевшим женщинам. Он то завозил «по пути» «лишний» мешок картошки. То заходил что-то сделать по дому или Наташку порадовать «киндер-сюрпризом». Постепенно скопилась даже целая коллекция этих маленьких, вобравших в себя столько человеческой изобретательности игрушек из шоколадных яиц. Как оказалось, он и сам был большим охотником до них.
Вдвоем с Наташкой они устраивали не столько для маминой, сколько для своей потехи целые представления. Шоколадная скорлупа вскоре надоела даже весьма охочей до сладкого Наташке, и тогда Анна придумала делать из нее начинку для пирога. Новое кулинарное изделие вызвало бурю восторгов и всеобщее одобрение. Теперь у Анны появилась возможность более активно работать по вечерам со своими заметками: «сладкая парочка» часами заигрывалась, отвлекаясь только на чай с пирогом.
Анне и в голову не приходило, что за этими визитами что-то кроется, тем более что Володя вел себя исключительно тактично и сдержанно. Ему было достаточно чувствовать свою необходимость, он видел, что Анна, по крайней мере внешне, стала успокаиваться. На ее лице нет-нет да и мелькнет улыбка — ему было достаточно.
Конец этому пришел однажды вечером.
Володя был в отъезде несколько дней. Вернувшись из рейса, он, как уже не раз бывало, прямиком отправился к Анне. Задержался только у ближайшего киоска, где купил очередной «киндер-сюрприз». Тщательно завернув в специальный пакет, он поместил его в хозяйственную сумку, где уже лежали крупные яблоки, купленные им на трассе.
Анну он застал в очень возбужденном состоянии. Едва дав раздеться, она провела его в гостиную.
— Володя, мне с тобой нужно посоветоваться.
— Конечно. Я только Наташке «киндер-сюрприз»…
Девочка запрыгала возле него:
– «Киндер»! А что внутри?
— Я не знаю.
— Погодите с вашим «сюрпризом»! Меня из редакции уволили.
Наташка надулась и отошла в угол.
— Как? Почему?
Анна развела руками:
— Строительная фирма «Гравис» перевела им деньги, чтобы они отпустили ценного специалиста. А специалист — это я.
— Куда отпустили?
— В Москву, Володя, в Москву! Оказывается, я выиграла конкурс на замещение вакантной должности переводчика-референта.
— Я что-то не понимаю…
— А ты думаешь, я понимаю? Смотри сюда. — Она подвинула к нему толстый конверт из плотной бумаги, лежавший на столе.
На конверте был напечатан Анин адрес. Володя медленно придвинул его к себе, потянул за отклеенный угол и оторопел. На стол выпала солидная пачка стодолларовых купюр — с первого взгляда было понятно, что там не одна и не две тысячи баксов, ставших с определенного момента второй национальной валютой в России. Или даже первой, учитывая ее стойкость к инфляции.
— Это мне принесли два дня назад. В тот же день, когда редакция известила, что «отказывается от моих услуг».
— Фальшивые? — то ли спрашивая, то ли утверждая сказал Володя.
Анна отрицательно покачала головой:
— Нет. Я носила проверять несколько купюр. А с ними вот это: «Предлагаем Вам прибыть к месту работы в недельный срок. К настоящему уведомлению прилагаются подъемные для решения бытовых проблем, связанных с переменой места жительства…»
Володя оторвал от листка оторопевший взгляд:
— Какого места жительства?
— Володя! — терпеливо, как ребенку, она принялась объяснять сначала. — Меня приглашают на работу в Москву. Квартирой обещают обеспечить.
— И садиком для меня! Специальный такой садик, где детишек лечат! — подала голос Наташка.
— Это ошибка какая-то! Или… что?
Анна, следившая за его липом, грустно кивнула:
— Вот и мне кажется, что скорее ошибка, чем «или что»…
В ее голосе послышалась вдруг усталость. Анна отошла к Наташе, прижала ее голову к себе.
— Нет, миленькая, специальный садик — это не для нас.
Но доллары тем не менее лежали на столе. Реальные, настоящие бумажки, которые могли обеспечить несколько месяцев, а то и лет нормальной жизни для нее и дочери. При том что, если верить письму, это были только «подъемные для решения бытовых проблем». Да, с их помощью в нынешней России можно решить множество бытовых проблем.
— А ты знаешь этих людей, эту фирму? Ты с ними встречалась?
Анна покачала головой. Володя решительно взял конверт, принялся изучать его и адрес сверху.
— А откуда они взяли адрес?
— Я не знаю. — Анна снова села за стол. — Возможно, его дала Лариска.
— Лариска?
— Да. Лариска Богемская, моя однокашница по институту. Звоню ей второй день в Москву, телефон не отвечает.
— Но если бы она дала ваш адрес, то предупредила бы, наверное?
Анна улыбнулась:
— Совсем необязательно. Это Лариску нужно знать. Теперь уже Володя поднялся и заходил по комнате.
Анна и Наташка послушно поворачивали за ним головы.
— Что ты собираешься делать? — не глядя на них, спросил он.
Анна пожала плечами:
— Я не знаю. С одной стороны, мне здесь ничего не светит. А там они обещают… — она показала рукой на бумаги. — И Наташу лечить надо.
— Обещание недорого стоит.
— Но ведь они прислали деньги.
— Которые могут потребовать обратно, если это ошибка. Ты тратила что-нибудь?
— Нет.
Они снова замолчали.
— Ну все, поговорили? — вмешалась Наташка. — А теперь давайте «киндер-сюрприз»!
Прошло несколько дней. Анне удалось дозвониться до фирмы — по телефону указанному в извещении. Женщина, ответившая ей, подтвердила, что это офис строительной компании «Гравис», что у них действительно был недавно объявлен конкурс на замещение должности референта. Но результата она не знает.
— Мне прислали извещение, — заторопилась Анна, почувствовав по голосу женщины, что та собирается положить трубку. — И там сказано, будто я прошла конкурс.
Последовала легкая пауза, за которой улавливалось удивление.
— Откуда вы говорите?
— Из Шацка. Я живу здесь. Мне прислали сначала анкету.
— Ваша фамилия?
— Корнеева.
— Подождите минутку.
Нежные колокольчики принялись отзванивать в трубке полонез Огинского. Длилось это долго — мелодия успела повториться раз шесть, прежде чем сменилась густым баритоном:
