— А где Стиг? Стиг! — не обнаружив на месте караульного, позвала Лиара.
— Стиг! — крикнул Альдо — Где черти носят этого гнома? Небось завалился где-то и дрыхнет, покуда в меня мерзопакость разная плюется.
— Сюда, скорее. — Коэн поднял валяющийся под деревом молот гнома. Самого Стига поблизости не было.
— Это плохо. Очень, очень плохо. Он никогда его не оставляет. — запереживал Альдо. — Стиг! Стииииг!
— Смотрите! — Лиара указала на исполосованный глубокими бороздами ствол.
— Вот еще, и вон там выше. — Коэн, обойдя вокруг дерева, заметил еще несколько отметин.
— Смотрите. — Альдо нагнулся и провел рукой по траве. На пальцах появились липкие следы крови.
— Судя по всему, Стига забрал тот, кто оставил эти отметины. — предположил Коэн, потрогав края выемки. — Совсем свежие.
— Карритáр. — взволнованно промолвила Лиара.
— Кто? Карри… что? — ошеломленно переспросил Альдо.
— Карритáр. Падальщик. — ответила Лиара внимательно рассматривая ствол дерева. — Не могу утверждать, но следы похожи.
— Падальщик? Разве они не питаются падалью? Стиг конечно давно не мылся, но чтобы его с мертвяком спутать? — стараясь не впадать в отчаяние, нервно пошутил Коэн. — Зачем тому кто пожирает падаль такие когти?
— Это древние создания. Уже несколько столетий о них никто не слышал. Считалось, что они вымерли. Карритары не совсем падальщики, в традиционном понимании. Они охотники. Жертву убивают сразу, но съедают намного позже. Свежим мясом не питаются. — Лиара поморщилась от отвращения. — Живут в гнездах либо пещерах. Нападают с деревьев. По земле передвигаются лишь при крайней необходимости. Это все, что я знаю.
— Карритар это плохо? Насколько плохо? Ты сказала, что они убивают сразу. — голос Альдо задрожал. — Оно убило Стига?
— Я не уверена, что это был именно он. Но другой твари, лазящей по деревьям и оставляющей на нем такие следы, я не знаю. — Лиара сочувственно положила руку на плечо гнома. — Альдо мне очень…
— Эй, Стиг жив, мы его найдем! — Коэн перебил волшебницу, не дав ей договорить. — Этот гном без боя не сдастся. Тем более какому-то падальщику.
— Конечно. Тем более мы пока точно не знаем карритар это или нет. — опомнилась Лиара, поймав на себе укоризненный взгляд Коэна.
— Для начала нам надо его отыскать. И как это сделать в огромном лесу? Оно может быть где угодно. — Альдо понемногу приходил в себя.
— Можно попробовать отследить по отметинам не деревьях. — предложил Коэн.
— Придется ждать до рассвета, в темноте мы ничего не увидим. Да и при свете не факт. Думаю оно перемещается в верхнем ярусе леса. — отвергла эту идею Лиара.
— Тогда можно поискать следы крови. Стиг был ранен. Но для этого тоже нужен дневной свет, факел не вариант. — Коэн напряженно нахмурился.
— Подождите! А это мысль! Что если я попробую подсветить кровь от раны Стига? Думаю связывающее заклинание может сработать. — оживилась Лиара.
— Подсветить? Ты так уже делала? — спросил Альдо. — У тебя есть для этого специальный шарик, экзальт, или как его там?
— Это ритуальная магия, экзальт не нужен. Джекилл меня учил связывать люминесцентные вещества с жидкостью, по этому принципу он подсвечивает ров с водой вокруг своей башни. — Лиара замолчала, погрузившись в раздумья.
— Зачем? — Коэн не мог сдержать любопытства.
— Зачем подсвечивать ров? Может для красоты или еще чего, это же Джекилл. Но сейчас это неважно. Важно то, что я могу постараться провернуть подобный трюк. Но кровь это другое, она неразрывно связана с человеком. Здесь вопрос биолюминесценции. — стала размышлять вслух Лиара.
— Вопрос чего? — Альдо потерял нить мысли волшебницы.
— Дайте подумать. Нужен светлячок. В его организме вырабатываются определенные вещества, которые при взаимодействии с кислородом начинают светиться… Ай, неважно. Должно сработать! — воодушевилась Лиара.
Альдо и Коэн, прекратив расспросы, ринулись на поиски светящегося насекомого.
Прошло немного времени и раздался сдавленный выкрик Альдо.
— Нашел! — гном подбежал к Лиаре, держа в руке крохотного светлячка. — Такой подойдет?
— Любой подойдет. — Лиара аккуратно взяла насекомое двумя пальцами и опустилась на колено там, где Альдо нашел следы крови Стига. Проведя ладонью по траве, она принялась что-то чертить лезвием ножа и шептать заклинание.
Через несколько мгновений на месте, где были найдены кровавые пятна, вспыхнуло несколько желто-зеленых огоньков.
— Кажется получилось. — Лиара медленно поднялась, всматриваясь во тьму.
— Смотрите, здесь еще. — Коэн указал на другие пятна, сияющие в нескольких шагах от первых. — И вон там.
Судя по всему, Стиг потерял немало крови, поэтому найти место, где следы обрывались, не составило большой сложности. Светящаяся вереница желто-зеленых огоньков тянулась к исполинскому, поражающему воображение шириной обхвата ствола, дереву.
— Кажется мы на месте. — в темноте Коэн споткнулся о череп неизвестного животного.
— О, боги, здесь повсюду кости! — Альдо осмотрелся вокруг — Похоже логово на этом дереве.
— Тише. Надо говорить очень тихо. Возможно эти твари разумные. Если это карритар, то наверху должно быть гнездо. — Лиара пристально посмотрела на гнома и добавила. — Альдо, надо быть осторожными и все взвесить. Оно может убить нас всех.
— Лиара, я понимаю, что это опасно и не прошу мне помогать. Но Стига я не брошу, пока своими глазами не увижу, что он мертв. — слова давались Альдо с большим трудом.
— Я с тобой, это не обсуждается. Стиг не просто друг, он мне как брат. — Коэн положил руку на плечо гнома. — Уверен, он бы поступил так же.
— Разумеется, надо попытаться спасти его. Речь не об этом. — Лиара была явно обеспокоена. — Карритар — чудовище размером с буйвола и когтями длинной с его рога. Это древний убийца. Ходят целые легенды о его свирепости. Считается, что нельзя даже упоминать его имя.
— Ну тогда нам точно нет дороги назад. Мы его имя упомянули не раз. Карритар, слышишь меня, тварь поганая, я иду за тобой. — прорычал Альдо высматривая логово чудовища в кроне дерева.
— Надо торопиться. — Коэн нетерпеливо взглянул вверх. — Мы теряем время.
Альдо ощупал рукой кору дерева, которая по виду напоминала потрескавшуюся, высохшую глину.
— Можно попробовать забраться. Ничем не хуже отвесной скалы, по которой мы карабкались за яйцами рептодона. — Альдо ухватился за чешуйки коры и немного поднялся над землей.
— Можно. — Коэн ловко проделал тот же трюк. — Лиара, тебе лучше подождать нас внизу. Не хватало, чтобы ты сорвалась с высоты.
— Хорошо. Не хочу быть для вас обузой. — согласилась Лиара. — Будьте осторожны и постарайтесь вернуться побыстрее, со Стигом. Иначе полезу за вами.
— Тебе не придется. — натянуто улыбнулся Коэн и поспешил за гномом.
Коэн и Альдо старались карабкаться крайне тихо, надеясь, что карритар или, кто бы там ни был, их не услышит. Едва они достигли нижнего яруса веток, как откуда-то сверху донесся громкий шорох листьев, вслед за которым по стволу прошла легкая вибрация от толчка.
— Оно или спрыгнуло, или вернулось — прошептал Коэн. — Судя по всему, та еще туша.
— Когда я до него доберусь, эта туша станет мертвой. — зло прошипел Альдо.
— Альдо, посмотри на меня. Мы должны действовать спокойно, если хотим вытащить Стига. — Коэн взглянул гному в глаза. — Сглупишь — и мы трупы. Тогда спасать брата будет некому. Ты понял?
— Понял. — стиснув зубы, Альдо решительно полез дальше.
Изнурительное восхождение, сопряженное с постоянным риском падения, усложнялось необходимостью издавать минимум шума. Довольно быстро ладони Коэна и Альдо покрылись болезненными, кровоточащими порезами, оставляемыми острыми краями коры.
Густая листва дерева еще скрывала логово чудовища, однако на ветках стали встречаться останки его жертв, которых по мере приближения к верхушке, становилось все больше: изглоданные кости, клочья гниющей шкуры, засохшие ошметки внутренностей. По этим фрагментам сложно было разобраться в рационе местного обитателя, но он явно не был особо переборчив.
