— Благодарю! — улыбнулся я и крепко пожал протянутую мне руку.
Глава вторая. Неприятный сюрприз
После полумрака коридора яркое жаркое солнце ослепило меня, заставило зажмуриться. День был в самом разгаре. Когда, наконец, глаза привыкли к свету, я смог оглядеться вокруг. Довольно уютный дворик ратуши утопал в зелени, по всему периметру вдоль невысокой ограды росли вперемешку клёны и каштаны. Представляю, как тут красиво осенью. Если она здесь вообще бывает, конечно. Надо будет, кстати, узнать — может, мне одёжкой посерьёзнее надо запасаться. Впрочем, поживём — увидим. Надо решать проблемы в порядке поступления, как всегда учит меня отец. Выйдя за ворота, я остановил пробегающую мимо девчушку (кем бы она ни была на самом деле) и спросил, как мне пройти к кузнице. Девчушка смешно наморщила веснушчатый носик и указала пальцем в переулок.
— Нехорошо пальцем показывать! — машинально сказал я девочке.
— А чем хорошо, дядя? — вдруг спросила она звонким голоском.
Я не нашёлся, что ответить, покачал укоризненно головой и направился в указанном направлении.
— Дурак! — раздалось мне вслед. Оборачиваться я не стал.
Дома вокруг были невысокими, в два этажа максимум. Хотя я не думаю, что в настоящем Смоленске в средних веках здания были выше. Они и сейчас-то ещё местами сохранились… В Смоленске я не был, но почему-то уверен был, что хорошо себе его представляю. Наверное потому, что сам родом из Могилёва, а это всего на двести километров западнее, тоже областной центр, примерно такой же город и по размеру, и по населению. Всегда считал, что наши города очень похожи. У нас в городе, в центре, есть переулочки с двух- и трёхэтажными домами — свернёшь в них с широкой центральной улицы — и вот тебе сразу седая старина. Так что всё здесь выглядело не только убедительно — но и весьма знакомо. Можно сказать, я почувствовал себя, как дома. Хорошо, что Смоленск выбрал, а не Гандарию или что-то в этом роде. Всё-таки осваиваться легче в знакомой обстановке.
Не могу сказать, что улицы смоленского княжества были в этот час переполнены горожанами. Кроме девочки мне встретилась лишь одна молодая женщина, одетая в длинное льняное платье. Проходя мимо меня, она начала застенчиво теребить кончик тяжёлой русой косы, лежащей у неё на груди. Судя по всему, её смутил мой любопытный взгляд, так как она резко отвернулась, в попытке спрятать стремительно краснеющие щёки. Я оглянулся ей вслед, и решил, что мне стоит задержаться в Смоленске подольше.
Внезапно ветер донёс до меня странный звук, как будто кто-то бил железными молоточками по булыжнику. Я уж было решил, что добрался до кузницы — но вместо этого стал свидетелем удивительной картины: в переулок медленно въехала телега, запряжённая настоящей пегой лошадкой! Её подковки мерно цокали по мостовой, а глаза флегматично осматривали окрестности. Меня она удостоила громким фырканьем и демонстрацией крупных жёлтых зубов.
— Ноо! — самодовольно прикрикнул на неё возница, колоритный бородатый крестьянин, чем-то отдалённо напоминающий свою лошадку. Скорее всего, задумчивым взглядом и цветом зубов.
В телеге, небрежно накрытые куском материи, погромыхивали несколько бочонков. Интересно, что он в них везёт? Ведь судя по всему, в ратушу направляется. Впрочем, взглянув ещё разок на пунцовые щёки и нос крестьянина, о содержимом бочонков было не так уж и трудно догадаться.
Надо сказать, мне было чрезвычайно приятно убедиться, что в игре присутствуют не только люди, но и животные. Как-то неуютно в мире, где человек победил настолько, что вообще остался на планете в одиночестве. Не хотелось бы мне в таком мире оказаться — ни в реальном, ни в виртуальном. Может, у них тут и верховые кони имеются? Надо будет выяснить при первой же возможности. Лошади — это моя страсть. Хотя так может, наверное, почти каждый коренной горожанин сказать. Эх, не хватает нам в городах общения с живой природой. Решено, приобрету себе коня. Мне почему-то вспомнился Д`Артаньян, въезжающий в Париж на скромной лошадке, в потёртом камзоле и в смешном берете. Этот образ показался мне сейчас, как никогда, близким и актуальным.
Отмахав ещё несколько кварталов и пройдя через ворота в довольно высокой кирпичной стене с бойницами, я вышел на площадь, в центре которой стоял аккуратный фонтанчик. Эстеты, однако. Красиво. На площадь выходили фасадами несколько домов. Со стороны одного из них доносился металлический лязг и запах гари. Кузницу трудно с чем-либо спутать. Я вошёл во двор и направился к просторному сараю, откуда доносились мерные удары молота о наковальню.
— День добрый! — крикнул я, остановившись у открытых дверей. Однако перекричать этот лязг было невозможно.
В зловещих красноватых отблесках от раскалённого горна работал здоровенный бородатый мужик. Одной рукой он щипцами держал на наковальне какую-то железяку, а во второй руке у него был молот, которым он с размаху по этой железяке бил. Я решил скромно подождать у двери, чтобы ненароком не попасть под руку человеку с такими убедительными орудиями труда. Наконец он закончил ковать. Железяка полетела в чан с водой, стоявший возле наковальни. Раздалось громкое шипение, густые клубы пара поднялись от чана и скрыли от меня кузнеца. Когда пар рассеялся, я почувствовал, как холодная сталь упирается мне в горло. И как он успел подобраться?
— Ты кто? — настороженно спросил кузнец.
— Я… Это… Алекс! — я во все глаза глядел на длинное блестящее лезвие меча. Одно неверное движение и…
— Почему без стука?
— Да какой там стук! Я кричал — и то вы не слышали!
— Допустим, — согласился кузнец. — А надо тебе чего?
— Оружие хотел купить!
Мужик внимательно осмотрел мой наряд и, наконец, опустил меч.
— Новенький? — проницательно спросил он.
Я кивнул.
— Тимофей послал?
— Да! — я невольно принялся растирать шею.
— Ладно, проходи.
— Ёлы-палы, вы всех здесь так встречаете? — возмутился я.
— Не всех. Некоторых сразу на капусту рублю, — сказал кузнец спокойно, так что я не понял, правду он сказал, или нет. В одном лишь я не сомневался: этот может.
— Меня Василием зовут, — он протянул мне руку, я осторожно пожал её. — Пошли в чулан, покажу, что сейчас из готового есть.
Чуланом он называл отгороженный угол кузницы. Тут на стене в специальных зажимах висели мечи и кинжалы.
— Мечи не смотри, новичкам по рангу не положено, — предупредил кузнец.
Я с сомнением осмотрел его коллекцию.
— Может, посоветуете что-нибудь? У меня, вообще-то, опыт в основном с мечами был.
— Играл раньше где-то?
— Да.
— Где, если не секрет?
— Гм… — врать мне не хотелось. — В «Рыцарях Средневековья».
— Да? Я тоже там баловался. И кто ты там был? — Василий пытливо посмотрел мне в глаза.
Я выдержал его взгляд.
— Да так. Тоже баловался в основном.
— Молодец, не говори, — неожиданно одобрил кузнец. — Я бы тоже не стал первому встречному-поперечному душу раскрывать. Было и прошло. Потом, может, когда-нибудь, расскажешь. Когда доверять будешь.
— Может, — уклончиво ответил я.
— В общем, я тебе вот этот кинжал советую, — перевёл тему Василий. — Работа отличная, без ложной скромности скажу. Надёжная вещь, — он протянул мне ничем не примечательный на вид кинжал.
— Один-два похода — и можешь возвращаться за мечом. Кинжал приму обратно в счёт оплаты.
— Это было бы здорово! — обрадовался я, примеряя рукоять кинжала к ладони.
— Тут ведь главное что, — продолжал кузнец. — Главное не забывать, что рука с кинжалом короче, чем рука с мечом. Значит, тактика боя другая. А вообще, лучше на рыцарей с ним не соваться, а вот оруженосцы — твоя законная добыча. Ну, или бандиты обычные.
— Тут и бандиты ещё есть? — удивился я.
— А где ж их нет? — улыбнулся Василий. — Хватает. Тут банды по лесам шастают, тебе наверняка с ними дело иметь придётся, если в дружину попадёшь.
— Что значит, если? — не понял я.
— Ты пока в городской страже, как все воины-новички. Вооружён и очень опасен, — ухмыльнулся он. — Освоишься, подучишься, а там и в дружину просись, раз уж ты военную профессию выбрал. А пока не забудь к воеводе зайти, он распределит тебя в подходящий отряд.
— Да, сейчас сразу и отправлюсь. Куда, кстати, надо идти?
— Так ты там уже был. Возвращайся в ратушу. Только обойди её, воевода с другой стороны. Там же, где и Наместник.
— А кто такой Наместник? — спросил я.
По лицу кузнеца пробежала тень, он вдруг начал поправлять оружие в зажимах.
— Воевода тебе всё расскажет, — сказал он. — Или ребята-стражники.
— Ладно, — согласился я. Зачем расспрашивать человека, если ему тема явно неприятна? — Сколько с меня за кинжал?
— Четыре тысячи ЭСЭРов, — сказал кузнец. — Честная цена. На рынке за такой десять штук просят. Я тебе ещё и пояс к нему подарю, кожаный.
