Я, не споря, передал ему четыре бумажки.
— Спасибо тебе, Василий!
— Не за что, Алекс, — пробасил он. — Ты извини, что я тебя так… приголубил. Времена нынче лихие, а на кузнеца желающих много… поживиться.
— Всё в порядке! Я понимаю, — улыбнулся я, первым протягивая ему руку.
Кузнец осторожно пожал её в ответ, а затем дружелюбно похлопал меня по плечу, оставив, должно быть, пару внушительных синяков. Пожалуй, надо было не кольчужку покупать, а уж сразу рыцарские доспехи.
Обратная дорога к ратуше мне была уже знакома. Я шёл торопливым шагом, почти не оглядываясь по сторонам. На выходе из переулка, перед самой ратушей, — там, где проехала телега с лошадкой, — на мостовой красовалась свежая коричневая лепёшка, пахнущая деревенским хлевом. Надо же, до какой степени достоверности они тут дошли. Мне это нравится. Не сама лепёшка, конечно, а то, что всё выглядит абсолютно натурально.
Обойдя ратушу кругом, я увидел красивый парадный вход с крыльцом, колоннами и ступеньками. Здание стояло на площади, в центре которой возвышался памятник неизвестному мне рыцарю на коне, а по краям стояли несколько киосков. На одном было написано «соки-воды-квас», на другом — «пирожки и выпечка». Третий киоск, вполне ожидаемо, предлагал прохожим пиво. Возле него стояла небольшая очередь, а за высокими столиками общались, сжимая в руках внушительные кружки, несколько завсегдатаев. Рядом с киосками под навесом накрыты были несколько столов с разложенным на них товаром. Вывеска гласила: «Тысяча и одна мелочь. Артефакты. Принимаем нереалы». Вот на что здесь деньги тратят, подумал я. Только непонятно, какие такие нереалы они принимают.
Так значит, дед Тимофей вывел меня сегодня на задний двор. Что ж, теперь буду знать. Слева и справа к центральному зданию примыкали пристройки, каждая с собственным входом. Ну что ж, пожалуй, в одну из пристроек мне и надо. В какую — тоже нетрудно догадаться. Наверняка в ту, перед которой стоит навытяжку стражник в кольчуге, шлеме и с копьём. Не знаю, как копьё, а вот меч у него на поясе выглядит весьма убедительно.
— День добрый, мил человек! — поприветствовал его я, мысленно удивляясь собственным словам. Вот что значит влияние деда Тимофея. А может, я просто тоже начинаю получать от игры удовольствие?
Стражник, тем временем, лишь покосился на меня, и снова уставился вдаль.
— Собственно, мне к воеводе надо, — пояснил я.
— Иди, коли надо, — промолвил стражник.
— Как, ты меня вот так и пропустишь? — не поверил я. — И документа не попросишь?
— Откуда у салаги документы? — риторически спросил стражник.
— И то верно, — согласился я. — А ты наблюдательный.
Но стражник снова застыл в своей эффектной позе, словно высеченный из камня. Ладно, он при исполнении, наверняка ему болтать не положено.
Я дружелюбно кивнул ему и вошёл в пристройку. После яркого солнца не сразу рассмотрел коридор, с дверями слева и справа. Ох, как они тут коридоры любят. Ладно. Я пошёл прямо, справедливо полагая, что кабинет воеводы будет как-то выделяться среди остальных. Надписью или каким-нибудь другим знаком. Может, гербом. Однако всё оказалось гораздо проще. Одна из дверей внезапно распахнулась, из неё что-то вылетело и с грохотом ударилось о противоположную стену.
— И без карты не возвращайся! — донёсся до меня громкий начальственный окрик.
Через пару секунд из той же двери выскочил перепуганный стражник, подхватил валяющийся у стены металлический шлем и пронёсся мимо меня к выходу, едва не зацепив рукоятью меча.
Однако, порядочки тут у них. Я подумал, не зайти ли мне попозже. Потом решил, что какая, в принципе, разница, и решительно постучал по косяку открытой двери.
— Тебе воевода сказал — не возвращаться! — снова крикнули из-за двери.
Я вежливо кашлянул и зашёл в кабинет. За огромным столом в глубине комнаты привстал в своём кресле атлетического сложения мужчина лет под пятьдесят. За его спиной висели многочисленные вымпелы и флаги. На соседней стене висела небрежно намалёванная географическая карта неизвестной мне местности. В раскрытое окно проникали звуки улицы и яркие лучи солнца. Довершали картину небрежно сваленные в углу рыцарские доспехи.
— Новенький? — строгим голосом спросил воевода.
— Так точно, новенький, — подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.
Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.
— Я смотрю, ты уже обмундировался? — довольно спросил он.
— Дед Тимофей подсобил, — признался я.
— Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, — слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.
Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.
— Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?
— Две пятьсот, — возразил я.
— Даже так? — восхитился он. — Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.
Он посерьёзнел и вернулся за стол.
— Будем становиться на довольствие. Имя, чин.
— Алекс, — я продиктовал по буквам. — Не знаю, какой чин. Начальный.
— Рекомендации есть? — воевода пытливо посмотрел на меня.
На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.
— Какие ещё рекомендации?
— Ну, может, ты по приглашению здесь? — пояснил воевода. — Кого-то из рыцарей?
— Нет, без приглашения.
— Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, — он сделал пометку в своей книге. — Пойдёшь в городскую стражу. Оклад — десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.
— У меня есть боевой опыт, — сообщил я.
— Правда? И какой же?
Я замялся.
— Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.
— Был паладином в «Рыцарях Средневековья», — признался я.
— Ого! — присвистнул воевода. — Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.
— Ну так я и думал, что в дружину поступаю.
— С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.
— Можно вопрос? — решился я.
— Валяй.
— А как именно мне мой уровень помешает? Кто вообще его видит, что это такое?
Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.
— Подними-ка панцирь, — попросил он.
Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.
Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.
— Да. Вот такие дела, Алекс, — не удивился воевода. — Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень — не поднимешь и доспехи.
Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.
— А меч?
— И меч.
Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина — это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина — это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.
— Мне нужно как-то опыта набраться, — попросил я. — Желательно побыстрее.
— Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, — он решительно направился к столу. — Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?
Я отрицательно помотал головой.
— Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, — инструктировал воевода. — Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.
— А на границе кто стоит — стража или княжеская дружина? — спросил я.
— Княжеская во дворце, — улыбнулся воевода. — Ты пока побудешь в обычной.
Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.
— Вот, держи. Пропуск в казарму.
Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».
— Меня Зигурдом зовут, — протянул мне руку воевода.
— Спасибо вам! — я с чувством пожал протянутую руку.
— Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Сам новичков принимаю, не каждый день идёт пополнение. А хочется ведь знать, что за человек, побаловаться прибыл или серьёзный парень. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.
— Понимаю вас. Спасибо за доверие!
— Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!
— Разрешите ещё вопрос, — попросил я.
— Давай!
— Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.
Зигурд с улыбкой разглядывал меня.
