«Экая пошла молодёжь». С Марининого лица не сходила счастливая улыбка, и командир, по-отечески присматривавший за новичками, может, впервые поступился своей легендарной принципиальностью, сделав вид, будто не заметил, как вдалеке промелькнули огни чужого звездолёта, случайно попавшего в эти пустынные места.
«Ладно уж, в другой раз, — уговаривал он себя. — Так уж хорошо этой девочке. И потом, если уж она к нам попала, значит, это всё-таки неспроста, хоть мой племянник не придал этому факту никакого значения».
А близорукий штурман смотрел на далёкие звёзды и, облокотившись о трубу, размышлял о Самой Совершенной. С той минуты, как «Искатель» отправился в путь, Петенька стал спокойным и рассудительным, как и подобает учёному, ведущему серьёзное исследование.
Перед сном экипаж собрался в тесный кружок за столом. Только Кузьма приютился в углу, грел свои металлические косточки, подключившись к аккумуляторам. Командир прочистил горло и рассказал об одном из своих бесчисленных похождений.
— Приключение, — начал великий астронавт и проглотил слюнки, настолько вкусным оказалось это слово. — Это приключилось со мной давно, — продолжал он, устремляя свой мужественный взгляд в суровое прошлое. — Я вёл в тот раз большой пассажирский звездолёт с туристами. Мы облетели полсвета и теперь возвращались домой. До Земли оставалась всего половина пути, и ничто не предвещало опасности. В кают-компании, как всегда, играло радио, пассажиры отвечали на вопросы викторины, а я в свободное от вахты время посиживал тут же на диванчике и вспоминал свои минувшие приключения. И вот однажды, когда припомнилась забавная встреча с живой водой в созвездии Водолея, в кают-компанию вошёл, скрывая озабоченность, второй пилот и прошептал мне на ухо: «Командир, справа по курсу подозрительный корабль. На его борту нарисованы череп и кости». Я вернулся в рубку и в самом деле увидел через стекло чёрный космический бриг под названием «Весёлая сумасшедшая собака». Это были свирепые пираты из созвездия Гончих Псов, я узнал их сразу. Они носились по космосу и, нападая на мирные звездолёты, отнимали всё сладкое. Даже не щадили маленьких детей. И вот сейчас эти разбойники находились всего в полутора парсеках от нашего бедного звездолёта. Поэтому, не мешкая, я включил наши двигатели на полную мощность и вызвал помощь с Земли. Едва мы сделали это, как тут же из рации послышался дьявольский голос.
«Эй, вы! — неприятным голосом закричал пиратский радист. — От нас никуда не уйдёшь, и лучше остановитесь подобру-поздорову. У нас очень чуткие носы, и мы уже всё пронюхали. Мы знаем всё про ваши запасы карамели? Ха-ха!» На нашем корабле оказались только воспитанные люди, мы не стали связываться с пиратами и пулей полетели прочь. И, не случись тут же авария с двигателем, не было бы этого весьма любопытного приключения, о котором я хочу рассказать… Итак, к счастью, мы рванули с бешеной скоростью, и корма вместе с дюзами не успела за основной частью корабля, так и осталась на прежнем месте. И сразу по радио понеслись свист, улюлюканье — это совсем не по-джентльменски радовались пираты. А наш бедный корабль теперь летел только за счёт инерции, да и та падала с каждым мгновением. Я, как вы догадываетесь, оценил обстановку мгновенно. Впереди под острым углом к нашему курсу двигался небольшой астероид, позади неотвратимо приближался пиратский корабль. Из его люка уже торчали пожарные багры, с помощью которых эти озорники хотели взять на абордаж наш беззащитный звездолёт. Нас ещё разделяло порядочное расстояние, а космическим разбойникам уже не терпелось ограбить наше несчастное межпланетное судно.
«Вот что, дружище, — сказал я помощнику. — Сажай корабль на астероид, пока я займусь этой нехорошей компанией».
«Будьте спокойны, я сделаю всё как надо», — ответил помощник, даже не вдаваясь в подробности: он верил, что его командир всегда найдёт выход из любого скверного положения.
Я облачился в скафандр, вышел в космос и некоторое время висел в пространстве. Наш звездолёт уходил всё дальше и дальше, сближаясь с астероидом. Потом послышались возбуждённые выкрики, и возле меня остановился чёрный корабль.
Из него, точно из банки с консервированным горошком, посыпались люди, гермошлемы которых были повязаны красными косынками — этим знаком, что ещё отличал древних земных пиратов от прочих людей. На их скафандрах я увидел вытатуированных змей, обвивающих рукояти сабель, сердца, пронзённые стрелами. У ближайшего ко мне громилы, особенно яростно размахивавшего перочинным ножом, на груди было выколото синими чернилами женское имя «Бэлла».
«Вот это проклятье! Ха-ха! Вот это улов! Сам знаменитый Аскольд Витальевич! Вот уж будет что вспомнить!» — орали пираты, забыв на радостях о нашем звездолёте.
В этом и заключался мой простенький план. В том, чтобы использовать себя как приманку. Так оно и получилось. Пираты потеряли голову, заполучив в плен этакую важную птицу, а тем временем мой помощник успел приземлиться на спасительный астероид.
Пираты бросились ко мне, расталкивая друг друга, очевидно стараясь выслужиться перед своим предводителем, и потащили в свой чёрный звездолёт.
«Минуточку, я сам», — сказал я им, усмехаясь. «Вот то-то обрадуется старина Барбар!» — воскликнул один из пиратов, когда мы ступили на их противный корабль, и я сообразил, что попал в плен к самому отъявленному злодею во всей Вселенной.
И хотя бывалые путешественники утверждали, что Барбар не живое существо, а кибернетическая машина, собравшая команду пиратов, это его ни капли не извиняло. Словом, плен у безжалостной машины не сулил ничего хорошего. Но главное было сделано. Уголком глаза я увидел в иллюминатор, как мой звездолёт благополучно сел на астероид и помчался на нём в безопасные края, туда, где его встретит аварийная ракета и возьмёт на буксир.
«Проклятье! Они убежали вместе с уже нашими карамельками!» — закричали пираты, перехватив мой взгляд, и, опомнившись, поспешили вдогонку за астероидом.
Но астероид уже превратился в маленькое пятнышко, а затем и совсем исчез из поля зрения. Поняв, как ловко я обвёл их вокруг пальца, пираты взвыли от ярости. Затопали, засвистели…
«Ты нам ответишь за это! Ишь какие шутки! Вы только посмотрите на него, как он злоупотребляет нашим простодушием!» — обиженно закричал самый старший из них, со шрамом на щеке.
Вернувшись на свою необитаемую планету, пираты первым делом повели меня в штаб Барбара. Мы пришли в тёмную, сырую пещеру с низкими сводами, и в дальнем углу, освещаемом двумя тусклыми факелами, я увидел электронную машину устаревшего образца. Когда меня втолкнули в пещеру, машина захихикала и, видно, потирая свои несуществующие руки, произнесла:
«Ба. никак к нам пожаловал самый выдающийся астронавт всех времён и народов? Собственной персоной, вот потеха!» Пираты загалдели, жалуясь наперебой, как я помешал захватить запасы карамели.
«Ах вот как? А ну-ка, подойди поближе, Аскольд Витальевич! Дай-ка я получше тебя рассмотрю», — вкрадчиво поманил Барбар.
Мне и самому хотелось хорошенько разглядеть эту необычную машину. Я шагнул, и под моим каблуком что-то хрустнуло. Осторожный взгляд, брошенный вниз, помог мне установить, что это была обычная куриная косточка. Многое я видел на своём веку, но чтобы машина ела курицу — такого ещё встречать не приходилось.
«Вот ты. значит, какой», — сказала машина, ехидно посмеиваясь.
«Ух ты, сейчас Барбар ему покажет… Ну и задаст ему наш великий свирепый Барбар, ух и задаст, мать честная!» — зашептали за моей спиной пираты.
А я на всякий случай полез в карман и — о удача! — нашёл там зёрнышко перца. Так вот, я растёр его между пальцами и незаметно сдул пыльцу в сторону машины.
«Значит, мои бедные шалунишки остались голодными? Разутыми и раздетыми? — задумчиво сказал Барбар и вдруг грозно рявкнул: — Ив этом виноват ты! Ты помешал им взять законную добычу, сухой и чёрствый человек!» «Я выполнил долг командира и не боюсь тебя, Барбар», — ответил я с достоинством.
«Эй, касатики мои, птенчики, взять его! — взбеленился Барбар. — Я придумал ему самую ужасную казнь. Дайте-ка этому преступнику мешок… нет, целый вагон семечек. А там его самого не оттащить! Он будет лузгать и лузгать. Потом у него распухнет язык. Ха-ха! Потом вся глотка! А он всё будет лузгать и лузгать, не в силах оторваться. Во!» И тут машина чихнула. Затем чихнула ещё и ещё раз. Тогда я схватил её и отбросил в сторону. Она оказалась пустой, а там, где она только что стояла, сидел по-турецки человек и чихал, прикрывая лицо руками.
Пираты остолбенели, а человек водил глазами сквозь растопыренные пальцы, потом вскочил и выбежал из пещеры.
«Лгунишка! Обманщик! Авантюрист! Братцы, держи его!..» — закричали пираты и, подняв над головой ножницы и перочинные ножики, помчались за Барбаром.
