- Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.
Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.
Но снова победил рассудок.
- Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.
- Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?
Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.
- Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
- Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.
- Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
- Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!
Глава 3
- О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
- Нравится? - поинтересовался он.
- Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.
- Точно, - тихо согласился Ник.
Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
- Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?
Он помотал головой.
- Нет, прекрасно выглядишь.
- Тогда почему ты так смотришь?
- Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.
- Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
- Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.
- Значит, я выгляжу сейчас нормально?
- Более чем...
На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.
Наконец подошел официант.
- Принести что-нибудь из бара?
Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
- Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.
- Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
- Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.
- Не понимаю, на что ты намекаешь.
- Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.
- Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не намного старше Сары.
Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но мягкий голос Ника согрел ей душу.
- Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне своего рода комплимент, - протянула она.
Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока Эбби с интересом просматривала меню. Ник сделал глоток скотча, внимательно поглядев на девушку.
- Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот это вопрос, удивилась Эбби. Придется как-то ответить.
- Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.
- Сара рассказывает мне обо всем. Она говорит, что ты настоящая монашенка.
- Зато сама девчушка помешана на парнях, улыбнулась Эбби, качая головой. - Поэтому ей кажется, что любого человека, игнорирующего противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте, помнится, я была такой же.
- Сара жалуется, что ты не разрешаешь ей гулять с мальчиками до шестнадцатилетия. А когда ты первый раз пошла на свидание?
- В шестнадцать. - Эбби крутила в руке бокал, глядя сквозь него на свечу, установленную на столике. - Родители, конечно, советовали мне проявлять бдительность, а я их в то время считала глупыми. Теперь понимаю, как они были правы, и очень переживаю за Сару - вдруг она перестанет меня слушаться. Господи, как бы я хотела, чтобы свершилось чудо, чтобы мама и папа вернулись...
- Да, двоим родителям легче растить и воспитывать подростка, согласился Ник.
- Даже если у них есть разногласия, - закончила Эбби и погрустнела.
Если бы не катастрофа, ее родители, возможно, разобрались бы в отношениях друг с другом, постарались бы больше не ссориться. Эбби поморщилась. Вновь заболела затянувшаяся, казалось, рана.
- Тебе плохо? - Ник с сочувствием смотрел на девушку.
- Все нормально. - Эбби пожала плечами. - Я люблю свою сестру и постараюсь дать ей то, чего у меня никогда не было. Для этого нужно много работать, столько, сколько потребуется.
- Я уже говорил, повторю еще - можешь рассчитывать и на меня. Только позови, я помогу. -Ник пристально смотрел на Эбби. - Но ты отклонилась от темы. Почему не ходишь на свидания?
- Нет времени. - Девушка теребила в руках салфетку. - Ты же знаешь, у меня появилось много забот после смерти родителей.
- И ты никогда ни с кем не встречалась? - Ник не переставал удивляться.
- Пыталась пару раз. Ничего не вышло. Все слишком сложно. - Эбби посмотрела в окно. Ей хотелось сменить тему. - Давай обсудим, как увеличить доход...
- Подожди. - Он поднял указательный палец, призывая к тишине. - Разве я не объяснил тебе правила сегодняшнего вечера? - Девушка покачала головой. - Тогда позволь мне это сделать незамедлительно. Сейчас мы с тобой только друзья и пришли сюда отдохнуть. Никаких разговоров о работе. И точка. - Ник глотнул скотча. - Так все же, почему для тебя свидания неприемлемы?
