Но каким бы ни был выбранный путь, он обычно приводит к конечной цели. И тогда живой товар будет продан на рынке рабов либо подарен Сумасшедшему Суверену Драгны.
В любом случае это лучше, чем стать закуской людоедов Костяного Племени, но проблема оставалась по-прежнему не решенной. Хотя из двух бед надо выбирать меньшее.
Джаг вздрогнул. Он не видел света в конце туннеля. Но всему свое время. Стоит ли пытаться решить все проблемы одним махом? Нужно выделить для себя главные задачи и решать их постепенно, одну за другой.
Гости Супроктора толпились вокруг стола. Очевидно перспектива стычки с каннибалами Серасальмо ни у кого не отбила аппетита.
– Послушай, Джаг, уж не решил ли ты совсем отказаться от еды? – вдруг обеспокоено произнес Галаксиус, приближаясь к нему с блюдом жареной дичи в руке.
Вместо ответа Джаг, оторванный от своих мыслей, с трудом изобразил на лице пародию на улыбку.
– Тебе нужно подкрепиться, мой мальчик, – продолжал его словоохотливый собеседник. – Ты должен поддерживать в идеальном состоянии свои мышцы и нервы, весь этот сложный биологический механизм, иначе он просто перестанет работать. Ты должен поддерживать хорошую форму. Посмотри, как заправляются все остальные! Тебе следует последовать их примеру, так как нам предстоит тяжелая работа. Ну, давай, попробуй что-нибудь, а аппетит придет во время еды. Или на столе нет ничего, что тебе нравится? Ты любишь мясное рагу с грибами?
Видя нерешительность и растерянность Джага, Галаксиус пояснил:
– Это блюдо готовится из разных сортов мяса с овощами, трюфелями, грибами и артишоками. Мой повар великолепно готовит его.
Джаг вежливо отказался, и тогда Галаксиус протянул ему свою собственную тарелку.
– Попробуй, это так вкусно, – настаивал он. – Это же "архиерейский нос", самое нежное и деликатесное мясо, какое только есть на свете. Лучше ножек и филе! Ничего нет более сочного и вкусного у птицы, чем полоска мяса возле самой гузки. Вкус его просто несравненен! Это блюдо тебе понравиться, это же истинное наслаждение! Попробуй, и ты убедишься в этом сам!
Джаг упрямо стоял на своем и снова отказался от угощения, ссылаясь на временное недомогание. Однако Галаксиус не оставил его в покое и предложил выпить бокал шампанского или рюмочку водки, или бокал елового пива, а еще лучше стакан можжевеловки для снятия боли в желудке.
– Слушай, а ты часом не струсил? – неожиданно спросил Галаксиус. – Может, у тебя расстройство желудка от страха перед предстоящим боем?
– Страха не знают только сумасшедшие, – не растерявшись, парировал Джаг. – Сумасшедшие или те, кто видит бой со стороны.
Галаксиус хохотнул:
– Как прикажешь понимать твой ответ? – произнес он. – Как философию или дерзость?
– В нем нет ничего, кроме мудрости, – вмешался в разговор Кавендиш. – Наш молодой друг имеет обостренное чутье, позволяющее ему сделать правильный вывод в самой сложной обстановке. Что касается остального, то он просто не знает, что капитаны никогда не покидают свои корабли, и что в случае наступления вы останетесь на борту Империи на Колесах.
– Ты не только смелый воин, Кав. Оказывается, при необходимости ты можешь быть даже красноречивым. Нашему другу Джагу не найти лучшего адвоката.
– Мне часто приходилось работать языком, чтобы выходить живым и невредимым из разных переделок.
– А я считал, что ты предпочитаешь заботиться только о себе...
– Я только так и поступаю. Джаг уже дважды спас мне жизнь, а так как наступают горячие деньки, мне бы очень хотелось заслужить его благосклонность. Говорят "Бог троицу любит", поэтому я рассчитываю на него!
Остроумная шутка рассмешила Галаксиуса. Проглотив один за другим полдюжины "архиерейских носов", он вдруг обеспокоено спросил:
– А как твоя рана? Ты выглядишь вполне здоровым.
– Ваш врач – настоящий чародей. Он заставил меня выпить приготовленное снадобье, которое называет "жидким золотом", и боль как рукой сняло. Он вытащил из плеча наконечник копья, как обычную занозу, после чего положил на рану бальзам, смазал мазью и присыпал медным порошком, заверив при этом, что у меня не будет никаких осложнений, а плечо станет крепче, чем раньше!
Удовлетворенный таким ответом, Галаксиус отошел в сторону и завязал разговор с другими приглашенными.
– Как это ни странно, но я не могу ненавидеть его, – сказал Джаг, когда они остались одни.
– Галаксиус – весьма любопытная личность, это нужно признать, – согласился Кавендиш. – Он непонятен и непредсказуем. Он умеет балансировать между двумя крайностями, и в этом его сила. Однако лучше не дразнить его. В данный момент ты нужен ему, но это не надолго.
– Вы боитесь его?
– Я остерегаюсь его, вот и все.
– Вы не носите Шагреневую Кожу, что же удерживает вас здесь? Вы могли бы смыться хоть сейчас, верно?
– Мог бы, но поступить так мне не позволяет совесть. Я дал слово и никогда его не нарушу. К тому же, срок моей работы на Галаксиуса близится к завершению. Я уйду, как только мы доберемся до Драгны.
Странно, но эта новость ошеломила Джага. Ему и в голову не приходило, что Кавендиш однажды покинет Империю на Колесах, в которой он занимал видное место.
Растерявшись, Джаг попытался представить свою жизнь без него, но вынужден был отложить это занятие на более позднее время, так как Галаксиус вновь позвал всех к себе.
Глава 7
– Прежде чем начать, я позволю себе напомнить каждому из вас, что не может быть и речи об отказе от задуманного, – с ударением произнес Галаксиус. – А теперь я жду ваших предложений. Итак, господа, слово за вами!
Наступила тишина. Никто не спешил высказаться. Нужно было как следует подумать.
Голова Джага гудела от избытка новой информации, и он, так же как и его компаньоны не был готов выступить со своими соображениями. Но поскольку он был наиболее заинтересованным лицом, поэтому начал первым.
– Большинство из вас лучше меня знают город, так как посещали его уже не один раз. Но насколько я могу судить на основании полученных сведений, взять его приступом не удастся.
Тишина в вагоне еще более сгустилась. Никто не произнес ни звука, хотя Джаг в двух словах выразил то, что думали все собравшиеся на совет.
– Поясни свою мысль подробнее, – спокойно, без тени раздражения произнес Галаксиус.
– Насколько я понял, нам остается только одно – взять город штурмом!
– Но мы хотим только пройти через город и ничего больше! – возразил Донк.
Джаг пожал плечами.
– Если крепость такова, какой нам ее описали, – с неприступными стенами и непробиваемыми воротами, то у нас нет другого выбора!
– Каково твое мнение? – обратился Галаксиус к Кавендишу.
– Нам придется проникнуть в Палисаду, и это возможно. Вся сложность состоит в том, как потом выйти из города. Войти в него несложно, потому что Племя заинтересовано в том, чтобы завлечь нас в крепость. Настоящие проблемы начнутся позже. Три километра по территории, которую проклятые каннибалы знают как свои пять пальцев, – это много. Можно не сомневаться, что они сумеют воспользоваться своим преимуществом. Выездные ворота могут стать для нас роковыми!
– Как действуют эти ворота? – спросил Джаг.
Ответ пришел не сразу.
– Проблема состоит в том, что мы практически ничего не знаем о жизни в этой чертовой крепости, – отозвался наконец Кавендиш. – При каждом прошлом посещении Палисады мы оставались внутри не более получаса – ровно столько, сколько нужно, чтобы договориться об условиях проезда. За это время очень сложно что-либо разузнать.
– У этих ворот электрический привод, – раздался вдруг голос Потреро. Не замечая, казалось, всеобщего удивления, он продолжил: – Я хорошо знаю Палисаду, так как она находилась на моем маршруте, когда я работал машинистом на этой линии, а город еще не был захвачен Серасальмо и его бандой. Как я уже говорил, ворота приводятся в действие электродвигателями и системой зубчатых реек. Это необходимо, так как створки слишком массивны. Однажды произошла какая-то поломка или что-то в этом роде. Так для того, чтобы закрыть ворота, потребовалось не менее 100 человек и куча времени!
– А что нас ожидает, если удастся войти в город? – спросил Джаг.
Потреро скривился.
– Все зависит от того, ждут нас там или нет. Обычно путь открыт, и следует опасаться только стрелок, которые могут направить нас в зону отбела чугуна или к литейному заводу.
– Сколько таких стрелок имеется в городе?
Потреро надул щеки.
– Я никогда не считал, но их немало. Прежде все они управлялись с различных диспетчерских, но я не знаю, в каком состоянии теперь находится аппаратура. Движение транспорта внутри города, должно быть, сведено до минимума. Возможно даже, что оно и вовсе блокировано.
Тогда Джаг обратился к Галаксиусу:
– Вы считаете, что поезд достаточно вооружен, чтобы противостоять Костяному Племени?
