Насекомые торопливо летали от дерева к дереву, стараясь опылить каждый цветок. Их жужжание умиротворяло, и располагало к тому, чтобы забыть обо всех насущных проблемах и просто расслабиться. Время проносилось тут не заметно, и когда Королева опомнилась, обедняя трапеза, уже была на носу. Уходить не хотелось. Будь это возможным, остаток жизни она бы провела здесь вместе с сыном, вот так просто сидя в тени беседки и наблюдая за тем как он играет с детьми служанок, но, увы. Окликнув Вильяма, они стали неторопливо двигаться в сторону замка. Маленький принц был явно не доволен тем, что надо идти на обед, а тем, что после приёма пищи ему полагался дневной сон и подавно. Всю дорогу он шёл надув губы, и громко сопя от досады, но Катерина ни капли не злилась, она просто наслаждалась мгновением.
Плотно отобедав вкуснейшей уткой фаршированной яблоками, нянечка, тучная женщина с добрыми глазами уже собралась отвести мальчика в спальню, дабы уложить спать.
— Спасибо Карин, сегодня я сама уложу его, — вмешалась Королева.
Она как можно больше оттягивала момент расставания.
Вильям шёл как на казнь периодически повторяя, что не хочет спать, и что когда вырастет и станет королем отменит дневной сон для всех детей королевства. Но стоило ему только лечь в кровать, и усталость взяла своё. Он уснул, не дослушав сказку матери и до середины. Некоторое время Катерина сидела на краю кровати и любовалась спящим сыном, но время неумолимо без оглядки неслось вперед, а этим ресурсом она не располагала вовсе. Поцеловав мальчика в щеку, она собралась с силами и вышла прочь. От досады и тоски сердце разрывалось в клочья. Внутренне она успокаивала себя, что это расставание не на долго и вскоре она вернётся к своему в меру вредному, любопытному и такому родному сыну. Кто мог знать насколько это далеко от истины?
Поиски Батора не затянулись, Катерина застала его в самом ожидаемом месте, на кухне, где кухарила его жена Мариэн — главный повар во дворце.
Давным-давно Мари, Батор и Ричард, будучи в возрасте Вильяма бегали по королевскому саду с резными деревянными мечами, веселились и не знали забот. С тех пор утекло много воды, многое поменялось, хотя дружба осталась а мечи в руках мальчишек лишь стали тяжелее. Этот забавный, казалось бы не слишком важный факт ещё сыграет свою роль в данной истории.
Катерина вошла в кухню застав Батора за трапезой, его супруга пархала вокруг, наводила порядок в своих владениях.
— Добрый день, Мари. У меня не было возможности поблагодарить тебя лично за обед, утка была просто восхитительна.
— Всегда рада услужить, Ваше величество, — легки поклон.
— Батор. Нам пора ехать, готовьте карету.
— Карета уже готова, ваше величество, и ждёт вас, — отчитался Батор, в спешке дожевав кусок печёного картофеля.
— Очень дальновидно с вашей стороны, тогда выезжаем немедля.
Королева вышла, и мужчина последовал за ней на последок закинув кусок мяса в рот.
Прямо у ступеней замка стояла карета, запряженная двумя отменными жеребцами. Выглядела она не плохо но вовсе не походила на обыденный королевский экипаж.
— Это не моя карета, вы видимо, что-то напутали любезный?! — удивилась Катерина.
— Мы не должны привлекать излишнего внимания ваше величество, а королевский герб и дорогие обивки сразу бросается в глаза.
— Ну, конечно же, а два десятка солдат в сопровождении абсолютно не заметны. Или вы их травкой присыплете?
— Не будет сопровождения, мы едем вдвоём. Так будет безопаснее.
— Вы в этом уверенны, Батор? — шутить королеве больше не хотелось, в голосе проскочила нотка волнения.
— Просто доверьтесь мне, как доверился Король, — в голосе рыцаря слышалась полнейшая уверенность.
Катерина немного волновалась, но старательно не показывала этого. Ее напугала такая кардинальная смена мер безопасности. То дюжина солдат хвостиком следует за ней повсюду, то вот — один Батор.
Карета медленно выехала через центральные ворота и уперлась в две такие же, абсолютно идентичные кареты. Полностью чёрные, зашторенные окна, и даже кучер у всех трёх был одет одинаково.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Катерина была в недоумении, но посмотрев на спокойного Батора, сидящего напротив, поняла, что так и задумано.
Троица не отставала, друг от друга ни на метр до первой развилки, где собственно и разделилась.
— Это перестраховка, моя королева. На случай если кто-то все же решит отследить наши перемещения, — пояснил мужчина.
Катерина приоткрыла шторку, и поняла, что они едут совсем другой дорогой, не самой короткой кстати. Немой вопрос, застывший на лице, не заставил ждать ответа.
— Если враг знает, куда вы намерены ехать, то он попадёт в засаду, так как по нашему прошлому маршруту идёт карета полная солдат. Вам не о чем переживать.
И действительно чего переживать? Утром она пыталась уговорить Ричарда взять Батора с собой а тут…
Карета уносила её все дальше от родного замка, от сына. Сейчас новые волнения посетили Катерину. Правильно ли она поступает? Можно ли верить ведьме? Правильность решения каждое мгновение ставилось под сомнение тысячами притянутых за уши фактов. Но понимание того, что Катерина просто на просто жалеет себя, не давали отступить от задуманного. Ведь не для кого кроме неё и Элизы жизнь не изменится. Никто не заметит подмены, по крайней мере, так задумано. Ведь именно вера в то, что так будет лучше для семьи и ведёт её обратно к ведьме. Именно она заставляет согласиться на эту авантюру. Тем более это только на время и вариантов других нет.
Погруженная глубоко в себя, в свои размышления, Королева не заметила, как пролетело время. Карета плавно остановилась по приказу кучера, встав рядом с подоспевшими двойниками.
— Мы прибыли, госпожа, — озвучил Батор, казалось бы, очевидное, видя, что королева витает в мыслях где-то далеко от этого места.
— Как? Уже? — удивилась Катерина, отодвинув шторку.
Тот самый домик на холме предстал её взору. Сейчас, при свете дня, он выглядел не таким уж и зловещим. Обычная сельская хижина, в которой мог жить любой крестьянин.
Батор сошёл с кареты и помог королеве.
— Спасибо, любезный. Знаете, я очень ценю то, что вы сделали для нашей семьи за долгие годы служ… — женщина на мгновение задумалась, — за долгие годы дружбы.
— Спасибо, — Батор был в замешательстве, внезапная благодарность королевы походила на прощание.
Катерина и сама об этом подумала — прощанье. Но почему она так настроена? Предчувствие? Или банальный страх? Скорее и то и другое. Предчувствие, что все провалится и страх попросту упустить драгоценное время которое можно провести с семьёй. А что делать?! Сложить руки и кануть во тьму без борьбы, без малейшей попытки спастись. Ну уж нет, не в ее характере. Катерина сжала бледные, немощные руки в кулачки и стиснула до скрежета зубы.
— Ваше величество!? — в голосе Батора слышалась тревога.
— Все хорошо, ждите тут.
— Простите, но я не могу этого сделать. Ваш приказ перечит приказу короля сопровождать вас повсюду.
— Ричарда здесь нет, и потому вы обязаны слушать меня. Вы будете тут, и если мимо вас каким-то образом не пройдёт враг, значит, я буду в безопасности, — вышло немного резковато, но на любезности не осталось времени.
— Да, моя королева, — Батор преклонил голову, и спор был окончен.
Катерина поднялась на холм в одиночестве, оставив своего верного рыцаря у кареты. В уже знакомом дворике, с виду ветхого домика, скрюченная старушка в засаленном халате и платке тихонько рубила дрова. Ее руки дрожали занося топор, но опускаясь он лихо разделял пеньки пополам.
— Здравствуй, Элизабет. Покажись мне, — попросила королева, заведомо зная, что это иллюзия.
Старуха подняла глаза и улыбнулась беззубым ртом. Пот градинами падал с её лица.
— Не думала, что ты вернёшься, но рада этому.
Раздался хлопок и старушка исчезла. На её месте появилась Элизабет. Она поставила очередное полено на пень и резко развела руки в стороны — полено разлетелось, и так одно за другим, как от удара топора они обращались в щепки.
