— А он откуда у тебя? И что это вообще за существо? — королева кивнула в сторону стола, где свернувшись калачиком, спал кот.
— Люцифер?! Он оборотень-универсал. В человека правда превращаться не умеет, а вот в любое животное — пожалуйста. Я нашла его раненого в лесу, когда собирала травы для зелий, ну и вылечила, почти месяц выхаживала, он тогда в облике коршуна был, теперь он мой самый верный друг. Редкий представитель своего вида, знаешь ли, — с гордостью подметила Элизабет. — В естественной среде обитания они живут в облике разных животных, так как не имеют собственного. А вот когда такой оборотень находит себе пару среди другого вида, он больше не трансформируется, проводя остаток жизни, к примеру, в облике зайца. Люцифер пока волен, и потому обращается в кого захочет.
Катерина внимательно слушала рассказ, изредка посматривая на, казалась бы все понимающего, кота. Тот в свою очередь, приоткрыв один янтарный глаз смотрел на хозяйку.
— Выходит жизнь у тебя сложилась. Я часто вспоминала тебя, хотела проведать, — в голосе ее слышались нотки извинения, — Семейная жизнь поглотила меня целиком, да и не просто королеве куда либо выбраться незамеченной.
— Это все уже в прошлом, я не держу зла, — Элизабет махнула рукой, — Сейчас ты тут, и я рада тебя видеть. Хоть повод для встречи совсем и не радостный.
— Ты… Ты поможешь мне? — с надеждой в голосе, спросила королева.
— Я сделаю все, что в моих силах. Давай кое-что посмотрим, проясним сколько у нас времени и насколько сильно проклятье пустило корни.
Элиза скользнула в соседнюю комнату. Не прошло и минуты, как она вернулась с ковшом, тряпкой и каким-то чёрным порошком в руках.
— Положи руку на стол ладонью вверх и засучи рукав, — попросила ведьма, зачерпывая воду из бочки у стола.
Королева, не задавая лишних вопросов, выполнила указания. Элизабет кинула щепотку порошка в воду и та мгновенно потемнела, издавая тихое шипение. Подложив тряпку под руку, ведьма стала её поливать. По началу ничего не происходило, но затем на ладони понемногу стал вырисовываться серый рисунок, похожий на корень массивного дерева. Ведьма продолжала лить на руку по направлению к локтю, пока не появился ствол, а после дерево не обросло множеством веток похожих на разряды молнии.
В испуганных глазах Катерины застыл немой вопрос.
— Проклятье уже не остановить. Древо готово принести плоды, и когда это произойдёт…
Договаривать не было нужды, все и так ясно — неминуемая гибель. Королева не сдержала слез и те градом посыпались на стол.
— Судя по количеству ветвей ему около двенадцати лет. Это большой срок для проклятия, видимо тот, кто его наложил, был слаб, или это случайность, — продолжала Элизабет.
— Случайность?! — сорвалась королева — Как можно проклясть случайно?
Элизабет свернула тряпку, стерла капли со стола, и бросила в камин. Дремавшие угли ожили и окутали ее пламенем, в дымоход вырвался столб смога.
— У людей злые языки. Понимаешь? А ведьмы и ведьмаки такие же люди. Просто наши мысли и слова более материальны. Возможно, кто-то, даже не подозревая о своей силе, пожелал тебе зла. Это пожелание росло с каждым годом и укоренялось в тебе. И теперь, спустя столько лет оно может убить тебя… Увы, но мои методы тут бессильны. Я могу облегчить симптомы, может даже убрать их вовсе, но итог один. Остановить это проклятие теперь можно, лишь убив того, кто его наложил. Вот только как найти виновного? Прости, мне очень жаль, — сочувствующе проговорила ведьма.
— Я не боюсь смерти. Когда-нибудь все умрут. Но у меня есть сын. Маленький принц Вильям. Ему всего шесть, и я нужна ему. Мать нужна ему… Что будет, когда я умру? Кто позаботиться о нем?
Королева вытерла слезы и молча уставилась на огонь. В комнате воцарилась тишина, которую нарушали лишь потрескивавшие угли и мурлыканье кота. Элизабет подкинула ещё дров в камин, и закипятив воду сделала отвар из каких-то душистых трав.
— Ты действительно так печешься о сыне? — протягивая кружку с горячим напитком спросила девушка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Если бы ты была матерью, ты бы поняла, — сделав глоток, королева посмотрела в глаза подруги, — Вильям самое дорогое в моей жизни, я хочу, чтобы он рос окруженный материнским теплом и лаской. Но, видимо этому не бывать.
— Может ты знаешь вероятного виновника? У тебя есть недоброжелатели, враги?
— Думаю они есть у каждой королевы, всем хорошей не будешь. Всегда найдутся недовольные.
— И то верно.
Ведьма расхаживала по кухне судорожно соображая. Королева следила за ней попивая отвар, он действительно успокаивал и был приятен на вкус.
— Есть кое-что… Одна идея, — наконец сказала ведьма — Возможно, она покажется тебе абсурдом… Скорее всего, так и будет… Я могу заменить тебя, — последнее предложение она проговорила скороговоркой, боясь реакции Катерины.
Королева с недоверием посмотрела на бывшую подругу.
— Как это "заменить"?
— Оборотное зелье. С его помощью я стану тобой и вернусь в королевство. Никто не заметит подмены. И тогда, возможно, я смогу определить виновного, — пояснила ведьма.
Катерина изменилась в лице.
— Ты хочешь сказать, что ты будешь жить моей жизнью? Спать с моим мужем, целовать моего ребёнка на ночь! Да как ты смеешь, такое предлагать?! — возмущению королевы не было предела.
— Я лишь хочу помочь… — вымолвила Элиза в своё оправдание, — Я не могу гарантировать результат, но это хоть какой-то шанс.
Теперь задумалась Катерина. За неимением лучшего выбирать не приходилось, но у этого плана было множество нюансов.
— За прошедшие двенадцать лет я много где бывала, много с кем виделась. Если ты права проклясть меня мог кто угодно. Как ты будешь его искать? Сколь близко тебе нужно находиться к виновному, чтобы выявить его?
— Достаточно близко, но я думаю ведьма, или ведьмак сделавший это находится совсем рядом. Более того вы вероятнее всего часто видитесь. Проклятие слишком старое, значит магический потенциал ведьмы очень слаб. В противном случае ты и несколько лет не протянула бы. А значит она, или он постоянно подпитывает проклятье. Слабой ведьме для этого нужен визуальный контакт, непосредственная близость. То есть это кто-то из твоего окружения. При дворе живет много слуг?
— Сотня, две. Точно не знаю.
Голос Катерины значительно ожил, она по немногу перенимала уверенность подруги.
— Потребуется время, но думаю все может получится. Только никто не должен знать об этом, даже твой муж. Й, чтобы злоумышленник по прежнему сыпал проклятия когда я займу твое место.
— А с тобой все будет хорошо?
— Не переживай, я умею защищаться от магии. Так что, мне варить оборотное зелье? — голос ведьмы искрил решимостью.
— Нет, — Катерина потупила взгляд — Ричард уходит на переговоры, я должна благословить его. Он будет отсутствовать какое-то время в замке, а это то, что нужно для осуществления твоего плана. Он сразу заметит подмену, — ей очень хотелось верить в это, — и тогда тебе не сдобровать. Мы сделаем это завтра.
— Хорошо, — явно поумерив пыл ответила ведьма, — Мы сделаем это завтра. Я кое-что дам тебе с собой.
С этими словами она вышла в коридор, недолго пошебуршав по стеллажам со склянками вернулась.
— Вот. Пей когда будет совсем плохо, это притупит боль и даст нам ещё немного времени. Рада была повидать, — произнесла ведьма и протянула банку с коричневатой жидкостью.
Королева поднялась и крепко обняла старую подругу, взяла банку и попрощавшись исчезла за входной дверью, не проронив больше ни слова. Элизабет так и осталась стоять в печальных раздумьях посреди кухни.
Завидев королеву кучер и охрана засуетились, собирая пасущихся на лугу напротив коней. Батор стоял ровно на том месте, где остался около часа назад. Он взял под локоть королеву и помог спуститься к карете. Отъезжая она бросила последний взгляд на холм через окно кареты, домик выглядел все таким же убогим, маленьким и ветхим — удивительная штука эта магия. Катерину очень утомляла болезнь, а дорога до замка была не близкой, и потому не заметно для себя она мирно уснула оперев голову о стенку кареты.
