– Я… это… здравствуйте.
– Короче. Сколько?
– А?.. Пятьсот.
Он без разговоров сунул мне через порог толстую пачку пятитысячных купюр, как будто держал её наготове, и дёрнул за ручку, чтобы захлопнуть дверь.
Я удивлённо воззрился на него.
– А расписка?
– Засунь её себе в задницу. Захочешь, отдашь без всякой расписки. Не захочешь, я силой из тебя выбивать не буду. Понял? Забыл, от кого пришёл? Всё, проваливай!
Недоумевая, я колобком выкатился из чёрного подъезда, такого чёрного, словно здесь каждый день жгли резиновые покрышки.
Скоро наступила пятница – день начала соревнований, а завершались они по плану мероприятий в воскресенье, в День города.
Перед стадионом возвышалось огромное электронное табло. На нём чуть ли не аршинными светящимися буквами была напечатана информация о предстоящем турнире. Каждый, кто в праздничном настроении, один или с друзьями и родственниками, подходил к нему, мог прочитать следующее: «Внимание, внимание! Спешите, спешите, количество билетов ограничено. Праздничный турнир „Весёлый рыцарь и Весёлая принцесса“ посвящен Дню нашего замечательного города. Реальные фехтовальные бои в пешем строю на помосте и бревне. Программа турнира. Первый день. Фехтование на рапирах. Индивидуальные бои на высоте семь метров на бревне. Мастера спорта международного класса по фехтованию на рапирах Тимофей Фомин, Владимир Басов и Игорь Лобанов вызывают на дуэль всех желающих. Тот, кто пропустит укол или сорвётся с бревна, выбывает. Тот, кто в результате всех дуэлей останется на ногах, – Победитель дня. Если победителями станут Фомин, Басов и Лобанов, Победителем дня становится тот из них, кто одолеет наибольшее количество соперников. Второй день. Массовое фехтование на высоте семь метров на помосте в пешем строю стенка на стенку. Бойцы, сбитые с ног или сорвавшиеся с помоста вниз, выбывают. Последний оставшийся на ногах, – Победитель дня. Третий день. Стрельба из арбалета по обычным надувным шарам, транспортируемым над стадионом на высоте пятьдесят метров. Тот, кто сумеет сдуть наибольшее количество шаров, станет Победителем дня. Призы победителям – автомобиль БМВ и денежное вознаграждение в сумме восемь миллионов рублей. Внимание, красавицы! Победитель первого дня выбирает из зрителей самую очаровательную, по его мнению, и улыбчивую девушку – Весёлую принцессу. Обратите внимание, Весёлая принцесса участвует в работе жюри, а после окончания праздничных мероприятий зачисляется в штат помощников губернатора края по особым вопросам».
Документы никто не спрашивал, имена записывали со слов. Главным требованием были деньги.
Я зарегистрировался, как Валентин Смехов, заплатил требуемую сумму, получил экипировку и скоро был готов к выступлению. Парень, помощник распорядителя, потребовал, чтобы я снял очки, прежде чем надеть рыцарский шлем. Пришлось повиноваться. Он также попросил меня указать фамилию, имя, отчество моего поверенного лица и подписать моё поручение ему на получение приза.
– Почему победитель сам не может получить деньги?
– Ему будет не до денег. Как победитель он будет постоянно присутствовать при губернаторе, участвовать в новостных и рекламных съёмках, а также помогать Весёлой принцессе вести праздничный обед.
Пришлось снова повиноваться. Своим поверенным лицом я указал Сафонова.
Стадион давно ломился от зрителей, как праздничный пирог от щедрой начинки. Лучшие люди города и края собрались здесь с друзьями и семьями.
Кторов взял в руки мегафон и, встав во весь рост в белоснежном кабриолете, словно министр обороны, принимающий Девятого мая Парад на Красной площади, поехал по арене, сплошь покрытой мягким толстым чёрным резиновым ковром.
– Лучшие люди города, приветствую вас, друзья мои! Сегодня мы немного отдохнём от дел и развлечёмся. Пусть парни покажут удаль, а девушки – красоту. Может, они найдут сегодня свою судьбу, независимо от политических предпочтений их отцов и дедов. А, Николай Петрович? Несмеянов делает вид, что меня не слышит.
С этими словами Кторов махнул рукой моему отцу, который в окружении Елены и Славика Самойлова сидел в первом ряду центральной трибуны. Мой отец лишь презрительно отмахнулся.
– Нет, слышит, но не будем ссориться по пустякам. Пусть участники ссорятся, добывают победу и любовь поклонниц в честном поединке. Всем распорядителям турнира, внимание! Я объявляю первый день соревнований открытым. Ах, друзья, ах, ребята, молодым так много надо! Кого-то ждёт шикарный автомобиль БМВ и восемь миллионов рублей на банковский счет в Россельхозбанке. Между прочим, помощники губернатора Тимофей Фомин и Владимир Басов сегодня вспомнят своё спортивное прошлое и будут участвовать. Думаю, они покажут класс. По моему личному приглашению на стороне Фомина и Басова будет участвовать Игорь Лобанов, известный спортсмен и председатель духовного благотворительного фонда. Ура!
Публика на стадионе нестройно подхватила:
– Ура-а-а…
– Теперь поприветствуем участников!
Мы вышли на арену, облаченные в мягкие, но надёжные доспехи из кевлара – высокопрочной семислойной синтетической ткани. Тело было надёжно защищено кевларовым комбинезоном, а на головы у нас были надеты кевларовые каски, для её изготовления слои синтетической ткани пропитывают застывающим составом и придают форму. Специально для целей турнира по заказу Кторова каскам придали форму средневековых рыцарских шлемов и приспособили к ним соответствующие старинные забрала с дырочками, через которые можно было смотреть и дышать.
В руках все участники сжимали грозные клинки, искусно стилизованные под итальянские рапиры XVI века. Остриё всех рапир в целях безопасности организаторы соревнований затупили.
По условиям схватки на бревне, под ним натягивалась сетка, которая ловила сорвавшихся вниз бойцов, однако по желанию участников сетку можно было снять, тогда дуэлянты рисковали получить серьёзную травму, но острота зрелища усиливалась.
Турнир стартовал довольно вяло. Люди Кторова без труда, одного за другим, сбивали своих соперников с бревна.
Никто не мог противостоять их мастерству и напору. Публика на стадионе недовольно засвистела.
– Кторов, неувязка, силы неравные!.. Подстроил?
Губернатор в ответ с обаятельной улыбкой пил «Боржоми». Турнир продолжался.
Когда человек сорок сорвались с бревна, количество желающих идти на дуэль с мастерами международного класса заметно поубавилось. Кажется, всё предрешено. Какой смысл?
Кторов бросил косой взгляд на распорядителей. Они лезли вон из кожи, приглашая желающих биться на дуэли.
– Уважаемые рыцари, куда же вы? Дерзайте, они не такие сильные, какими кажутся. Смотрите, они устали!
Однако мордатые мастера международного класса отнюдь не выглядели уставшими. Никто больше не желал с ними биться.
– Всё подстроено! – громко сказал пьяный голос из толпы зрителей.
Тогда я понял, что пришёл мой час. Посмотрим, уважаемые бандиты, кто кого. Честный поединок – не ваша стезя.
Я подходил к палатке мастера, трогал рапирой шлем, висевший у входа, – вызывал его на бой.
Дальше всё произошло быстро с одним и тем же результатом. Мои спесивые и наглые соперники, как ни стращали меня, как ни ругались, к великому удовольствию публики проиграли.
Фомин упал на колени, что по правилам турнира считалось проигрышем, а Басов сорвался с бревна и, как мотыль в сачок, угодил в сетку, натянутую внизу.
Ура! – завопили обрадованные зрители.
Кторов с великолепной улыбкой приник своими красивыми чётко очерченными губами к пушистому, как кролик, чёрному микрофону:
– Где подставные человечки? Кто недоволен Кторовым?
– Довольны, довольны! – громко сказали разрозненные голоса с трибун.
Тем временем я коснулся шлема Лобанова концом клинка, что по условиям соревнований означало желание биться на бревне без защитной сетки, предохранявшей от падения с семиметровой высоты.
Публика неистово засвистела.
– Эх, зря, Рыцарь, он тебя сбросит!
Все хорошо запомнили, как Лобанов своими неуловимыми молниеносными ударами сбросил с бревна всех своих противников, – всех до единого.
Сетку убрали. Мы с Лобановым вышли на бревно.
Публика затихла. Все кожей почувствовали, что вот, наконец, состоится что-то настоящее.
Сквозь дырки забрала я поймал лица зрителей в первом ряду. Елена сидела как каменная. Отец оживлённо переговаривался с Вячеславом, как будто предстоявший поединок его совершенно не интересовал. Славик флегматично поддакивал отцу, вяло глядя на арену.
– Что, замшелый геолог, любитель фехтования, под Томском тайга и вшивая лайка, давай-ка, ага, отсюда слетай-ка.
С этими словами Лобанов сделал молниеносный и в то же время весьма коварный выпад. Угадать направление его клинка было непросто, но я угадал.
