***
«Шесть дней. Шесть дней я потратил на этого отшельника, а толку — ноль, — размышлял Магос в своей каморке. — Да я бы уже несколько миллионов заработал за это время, не пытайся я разговорить этого бродягу. Чертов выродок. Совершенно не понимаю, чего он ломается», — все это одновременно и злило, и подогревало его неистовое любопытство.
В тот день, когда странный эльф спас его, он не мог ни о чем другом думать и был настолько выбит из колеи возможной смертью на дне ущелья от лап кровавых демонесс, что и не помышлял о том, чтобы как ни в чем не бывало продолжить свою охоту в пещере. Он осторожно проследил за темным лучником и, к своему изумлению, очень скоро вышел из ущелья на поросшую травой лужайку. Небольшую зеленую долину со всех сторон окружали скалы. Магос даже присвистнул от того, какое приятное и скрытое от всех место выбрал для себя эльф. Магос не был уверен, один ли он тут скрывается — быть может, его встретит целая толпа воинственно настроенных оборванцев, — и он медленно шел вперед, озираясь вокруг, не имея намерения отступать от своей цели.
Дойдя вскоре до раскидистого орешника, он затаился за его густо обросшим ветками стволом и начал наблюдать. Около получаса ничего не происходило, но наемник был уверен, что эльф прошел именно в эту долину, ведь вокруг были лишь населенные монстрами скалы. Магос даже задремал, но, едва заслышав шорох, очнулся. Здоровяк присмотрелся: шагах в двухстах от него, напротив в скале, виднелась небольшая заросшая плющом пещера, из которой показалась высокая стройная фигура. Недолго суетясь, эльф разжег огонь и начал что-то жарить. Через пару минут до Магоса донесся отвратительный запах какой-то горелой травы. А еще минут через десять эльф уже сидел на земле возле своего убежища и глядел куда-то вдаль. Магосу сначала показалось, что эльф просто замечтался или задремал, но вскоре он понял, что тот смотрит прямо на него. Так они сидели минут пять, пока человек резко не вышел из-за кустов и решительным шагом не направился в сторону пещеры. Шел он уверенно и делал вид, что все идет по плану, но сам все же был в любую секунду готов выхватить из ножен меч. Подходя все ближе и ближе и понимая, что эльф ничего пока предпринимать не намерен, человек расслабился: лук лежал поодаль от стрелка, а сам он как сидел на корточках, так и продолжал сверлить подходящего к нему прямоугольного человека суровыми голубыми глазами. Оказавшись метрах в десяти от эльфа, Магос остановился. Он чувствовал, что важно соблюсти первоначальную дистанцию, если он хочет вызвать доверие отшельника.
— Хорошее местечко! — бодро обведя взглядом местность, вдруг произнес Магос. — Я и сам думал поискать себе подобное, а то приходится таскаться туда-сюда от города до пещеры каждый день — часа два-три на дорогу уходит.
Эльф кивнул, не сводя с человека глаз и даже не моргая. Магос был не из робкого десятка и своими уверенными карими глазами в свою очередь прощупывал эльфа на слабину.
— Давно ты тут? Ты один?
Эльф снова кивнул.
Магос решил пока повременить с расспросами о личном. Он спокойно продолжил описывать эльфу свое желание поселиться на месяц-другой где-то рядом с Пещерой Дракона, вот только его останавливали вопросы воды и еды, ведь рядом нет ни единого озерца или речки.
— Тут есть река, на севере, за холмом, — кивнул эльф в сторону покрытого зеленью утеса, — но я не хожу туда.
— Почему?
— Там слишком людно.
— А ты, значит, предпочитаешь полную изоляцию…
Эльф снова утвердительно кивнул.
— Не, — Магос присел на корточки напротив эльфа, — я б так не смог. Я, конечно, большую часть времени люблю побыть один, но иногда так хочется побеседовать с кем-нибудь, с каким-нибудь незнакомцем, излить душу, так сказать… Когда знаешь, что потом вы и не встретитесь больше, это так располагает к душевной беседе…
Напряжение на лице эльфа заставило мага осечься. Он плюхнулся на траву, стянул тяжелые сапоги и изобразил такое блаженство на лице, что эльф даже усмехнулся, правда, одними глазами. Его рот при этом даже не пошевелился.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ну а что ты пьешь, раз не ходишь к реке?
— Дождевую воду, — отозвался темный эльф.
— Так дождь вот сегодня впервые за месяц шел, — удивился маг.
Эльф неспешно начал пояснять, что летом в основном приходится собирать с утра росу с травы и деревьев, а иногда случается пару дней потерпеть и вовсе без воды.
Магос в замешательстве не мог некоторое время вымолвить ни слова. Но все же решил на этом не заканчивать.
— А ешь ты вот эти травяные котлеты? — указал он на остывавшие на круглых больших листьях горелые шарики.
Эльф кивнул.
— Ты голоден? — поинтересовался он безразличным тоном.
Магос замахал руками, уверяя, что недавно завтракал.
— Тут водится полно зайцев, — заметил человек, — и дичь есть, кажись.
Эльф лишь еще раз кивнул.
— Значит, ты совсем не заинтересован в том, чтобы заработать несколько миллионов адены[4]? — задал Магос собеседнику свой главный вопрос.
— Я же уже тебе ответил, — выдохнул эльф.
— Да… Я просто подумал, что мы тогда друг друга недопоняли. Ну, все ясно…
Магос встал, отряхиваясь и натягивая сапоги, с тем чтобы уйти, но внезапно снова обратился к эльфу:
— Ты здорово стреляешь. Тебе б лук получше. Где ты так выучился? — человек снова прищурился.
— Просто у меня много свободного времени, — сухо отозвался лучник.
Магос распрощался с эльфом, пожелав увидеть его еще раз в более благожелательных обстоятельствах, и уверенно направился к выходу из долины. Он шел, не оборачиваясь и не колеблясь, до самого тракта, попутно тщательно запоминая все изгибы пути, ведущего в убежище темного лучника. Он был намерен выяснить тайну странного эльфа и, возможно, что казалось ему просто замечательной идеей, получить в свое распоряжение сильного союзника. Он полагал в душе с полной уверенностью, что неспроста этот эльф скрывается один в непроходимых горах: он либо беглый преступник — тогда этот союз будет им обоим на руку, либо изгнанник с душевной травмой, не позволяющей ему вернуться к своим — тогда он сможет сыграть на ниточках его души и получить в свое полное распоряжение превосходного стрелка. В тот день Магос уже не мог идти на охоту. Идея созрела в его растрепанной голове. Днем он сходил-таки за город и помылся, подремал в пустующей рыбацкой лодке, а с приближением сумерек прокрался в город, чтобы навестить орков.
Гильдия орков являла собой небольшой палаточный лагерь в самой северной части города. Изначально представителю племени высших орков[5] в Гиране, мохнатому великану Пенатусу, и его сопровождающим было выделено прекрасное трехэтажное здание у северных ворот, но тот вместе со своими подданными предпочел расположиться на площади рядом с бесполезным, на его взгляд, каменным мешком. Со временем вокруг площади был выстроен высокий забор, отгородивший шумное племя высших гуманоидов от остальных жителей Гирана. На подобную изоляцию сами зеленокожие гиганты смотрели весьма безразлично: рядом с воротами протекала река, неподалеку был лес для охоты, а в предместье находилась арена, на которой можно было проявить силу и доблесть и забрать с собой неплохие трофеи.
Зайдя в один из шатров и наткнувшись на знакомого ему провидца Манакию, являвшегося его неофициальным нанимателем, Магос высыпал перед орком горсточку недавно добытых им зубов, но вместо денег попросил оказать ему небольшую услугу. Уже через час он вышел из палатки, сжимая в одной руке весьма приличный, хоть и не самый дорогой, лук, а в другой — десяток крепких стрел.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ночью, покинув город, он вновь направился к пещере темного эльфаи был там как раз на рассвете.
— Приятель! — крикнул Магос в темноту пещеры.
Ответа не последовало.
— Эй, приятель? — повторил он попытку.
Но тут эльф застал его врасплох, спрыгнув откуда-то сверху и оказавшись прямо за его спиной.
— Зачем ты пришел? — сурово поинтересовался лучник. — Я полагал, что такой умный человек, как ты, уже понял, что меня совсем не интересуют никакие предложения.
