Странно. Очень странно. Но я уже знала, с чем это связано – впереди, у основания ветхой каменной лестницы, лежал примечательный валун.
Большой, идеально-круглый, со следами бурой краски и покрытый многочисленными символами. Причём символы имелись не только магические, ведьминский знак тоже был.
Последнее в голове не укладывалось. Магия и ведьмовской дар – вещи очень разные, и совместить их сложно, а тут…
– Знакомые закорючки? – спросил Виер, в голосе послышалась этакая снисходительность.
– Более чем, – буркнула я.
Не лгала. Да, я не маг, но основы магического искусства, включая символы, ведьмы тоже изучают. Прежде всего потому, что мы с магами не очень-то дружим, а таких «не очень» друзей лучше знать в лицо.
Только символы были нетипичными, я смогла опознать основу нескольких из них, но не больше. С ведьминским знаком проще – он был древним, сейчас такие не используют. Знак работал на отвод глаз.
В этот миг всё встало на свои места – холм не возник из пустоты, он был, я его просто не замечала. Не могла увидеть до тех пор, пока кто-нибудь не укажет. В том числе из-за магической поддержки, ведь все символы, насколько могла судить, работали на одну цель.
– Отвод глаз с магической и ведьмовской составляющей, – озвучила я. – Но не понимаю, почему камень до сих пор активен, он слишком старый, сила должна была развеяться.
– А может, он не один? Может, это целый защитный круг?
Я посмотрела сначала удивлённо, потом хмуро. Спустила на землю Жорика и скомандовала:
– Ищи!
Хорёк замер в характерной стойке и тут же сорвался с места – поскакал вдоль основания холма. Я, конечно, припустила за ним и очень скоро увидела второй круглый камень. Символы были те же – непонятные магические и ведьминский «отвод глаз».
Кстати, не будь тут нашего знака, я бы разглядела холм сразу, ведь на ведьм магия, считай, не действует. Однако кто-то очень постарался сделать холм максимально незаметным. И ему удалось!
Новый отрезок пути, и ещё один камень, копия предыдущих. Искать и дальше я не стала, ведь уже ясно, что Виерлен прав: тут целый круг. А из круга сила практически не утекает, такая защита вечна, если никто не потревожит.
– Ну что? – хмыкнул настигший нас с Жориком блондин.
Я круто развернулась и подозрительно прищурилась.
– Как ты узнал про это место?
Виер развёл руками с самым невинным видом, но скрыть правду не смог – камень в его трости предательски блеснул.
– Твой артефакт настроен на поиск, – уличила я.
Виерлен самодовольно улыбнулся.
Потом кивнул в сторону лестницы и скомандовал:
– Идём.
Миг, моя ответная улыбка, и…
– Извини, но в следующий раз.
Блондин вскинул бровь, искренне удивлённый моим отказом.
– Время работы гида уже закончилось, – сообщила я. – К тому же меня ждут в салоне.
– Кто? – продолжил удивляться он.
– Зелье. Нужно успеть снять с горелки, иначе перекипит, и все усилия насмарку.
– Ты шутишь? – на красивом лице проявилась досада. – Мы ведь договорились. Ты обещала.
– Я?
Ну, вот. Театральный кружок пригодился снова. Моей искренности могли позавидовать мастера сцены, а гость столицы скрипнул зубами, и это чуточку напрягло. Мне и самой хотелось узнать, что там наверху, только я не привыкла ходить в потенциально опасные места с объектами охмурения.
Нет, не будь тут защитного круга, я бы рискнула! А так…
– Мила, да брось ты, – резко подобрел Виер. – Чего там бояться?
Тут я могла поспорить – в смысле озвучить риски, привести факты криминальной хроники, и дальше по списку. Но зачем?
– Я не боюсь, просто зелье переварится, – и ресницами хлоп-хлоп.
И плевать, что никакого зелья нет.
– Мм-м, а как же твоё желание познакомиться со мной поближе? – мурлыкнул Виер, делая плавный шаг навстречу.
– А с чего ты взял, что оно есть? – развеселилась я.
Ну вот мы и вернулись на круги своя. Да, желание есть, потому что спор обязывает, только я о своём желании вслух не говорила, Виер сам всё придумал. А теперь пусть стоит и недоумевает! Заодно вспоминает о том, что ведьмы не только опасны, но и очень ветрены.
– Мила…
Ещё один шаг, мужские руки легли на плечи, а серые глаза призывно потемнели. Самое время растаять, позволить ногам подогнуться. Но…
– Жорик, фас! – не дрогнув, скомандовала я.
Секунда. Серебристо-серая молния, и… вторая тирада оказалась громче и заковыристей первой. У меня даже уши покраснели – не со стыда, а от натуги, при попытке свернуться в трубочку.
Когда блондин, пытавшийся при этом схватить висящего на нём хорька, взял паузу, я взвизгнула:
– Жорик, бежим!
И вот прелесть – Жорику известна одна-единственная служебная команда, про «каку». Но в случае с «фасом» и сейчас, он меня понял. Разжал зубы, упал на землю и рванул прочь с такой скоростью, будто за ним бежит сама Смерть.
Причём не простая, а извращённо-мучительная, склонная к предварительным издевательствам и вивисекции.
Я, невзирая на каблуки, не отставала. Летела так, что ураган позавидует! А со стороны холма слышалось злое:
– Стой, ведьма! Стой, кому говорю!
Угу, щас.
Вылетев на обычную, не защищённую древними символами дорожку, мы с Жориком побежали дальше. Через два квартала поймали экипаж, и забег был завершён.
Возница посмотрел опасливо, но обещание двойной платы сделало своё дело. Правда, прежде чем стегнуть лошадей, мужчина спросил:
– От кого хоть убегаете?
– От ревнивого поклонника.
Лошади сорвались практически в галоп.
Мы с Жориком подождали немного, потом обнялись. Вернее, я его немного придушила. Не знаю, о чём думал зверь, а лично я сожалела о том, что Виеру известно, где мы обитаем. Возникла даже мысль изменить маршрут, поехать к кому-нибудь из девчонок. Вот только… прятаться от какого-то мутного типа? Ну уж нет!
К концу поездки я окончательно пришла в себя и приободрилась. Ни тени напряжённости, а на губах заиграла улыбка – ведь здорово мы его!
Не знаю, на что рассчитывал Виерлен, но его разочарование – его проблемы. В том же что касается странного холма… Если на камнях есть ведьмовской знак, значит, ведьмы причастны, и эту загадку нужно решать.
Расслабленная, я принялась просчитывать варианты действий. Логика нашёптывала: учитывая наличие ведьмовского знака, есть вероятность, что никому, кроме ведьм, на холм и не взойти.
Уж не поэтому ли Виерлен пришёл на свидание и даже пытался быть галантным? Неужели хотел использовать вчерашнюю выпускницу расположенной в глуши Академии? Ну-ну!
Когда воображение принялось рисовать картину разочарования, постигшего объект, улыбка моя стала неприлично широкой. Именно с таким выражением лица я подъехала к месту работы, заплатила вознице, а потом…
Стоило спрыгнуть на тротуар и сделать несколько шагов, как над ухом прозвучало вкрадчивое:
– И снова здравствуйте.
Жорик на моих руках вздрогнул, а я на мгновение заледенела. Виерлен? Уже здесь? Но как?
Бывают в жизни моменты, когда хочется завернуться в вампирские крылья и растаять туманом. Жаль, что вампиры – вид редкий и вымирающий, и я к ним не отношусь. Впрочем, попытка не пытка, и я применила модную технику визуализации. Зажмурилась и начала представлять те самые крылья…
Блондин угрожающе зашипел, прижатый к моей груди Жорик притворился мёртвым. Пришлось признать попытку провальной и распахнуть глаза.
– Как ты здесь оказался? – выдохнула я.
Виер злобно сощурился, Жорик умер повторно, а у меня внутри зародилось нехорошее чувство. Опасность! Но скосив взгляд в сторону, я заметила ещё один экипаж и испытала облегчение.
– Ты тоже поймал возницу? – удивилась я.
Мужчина промолчал.
Он стоял, опираясь на трость, а второй рукой держался за вновь покусанное… нет, всё-таки не бедро. За ягодицу. И хотя у меня были все причины призвать на помощь Жорика, стало немного стыдно. Чуть-чуть.
Обвиняющий блеск серых глаз успокоению тоже не способствовал, как и подчёркнутое молчание. В общем, я не выдержала:
