Космонавт Иванов посмотрел на часы и стал собираться на космодром. Он поцеловал на прощание Катю, маму и бабушку, закинул за плечо космический ранец и пошёл на трамвайную остановку. До отлёта оставалось ещё два часа, но Иванов опаздывать не любил.
Трамвай довёз Катиного папу до космодрома. Там его уже ждал главный космический врач. Он проверял всех космонавтов перед отлётом. Врач поставил папе градусник, прислонил к космическому ранцу слуховую трубочку и приказал дышать.
Папа начал дышать, и у врача сразу брови полезли на лоб.
– Что это у вас, батенька, на душе будто кошки скребут? А ещё пищит кто-то, царапается. Может, у вас, батенька, грудная жаба?
– Никакой жабы у меня нет, – ответил космонавт Иванов. – Я совершенно здоров и чувствую себя отлично.
– Ладно, – сказал врач. – Летите.
И Иванов полетел…
Когда по телевизору стали показывать старт папиной ракеты, Катя спохватилась: «Где же котята?» Она кинулась искать папин космический ранец, но его нигде не было.
А в это время бабушка сердито спросила:
– Кто положил мне в портфель бутерброды с ветчиной? И куда, спрашивается, делись котята?
А котята в это время вместе с космонавтом Ивановым летели в космическом корабле к Марсу. Сначала корабль поднял их на орбиту Земли, потом разогнался и что есть духу помчался к Марсу.
Вот тогда Катиному папе захотелось есть. Полез он в ранец за бутербродами, а там вместо бутербродов – коробка из-под ботинок! А в коробке – батюшки! – пятеро котят: Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком. Котята маленькие, голодные, пищат. Что с ними делать? На Землю вернуть не получится: корабль уже далеко от Земли улетел.
«Эх, была не была! Пусть летят со мной к Марсу, – решил космонавт Иванов. – Мне веселее будет. А кормить их можно молоком консервированным».
Вот так и полетели к Марсу вместо одного сразу шесть космонавтов: Катин папа да пять его питомцев: Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком.
Пока двигатель работал, все тела в космическом корабле имели вес. А когда корабль набрал нужную скорость и двигатель отключился, наступила невесомость. Космонавт Иванов сам не заметил, как поднялся над креслом и перевернулся вниз головой. В космосе вообще неизвестно, где верх, а где низ. Притяжения Земли нет, поэтому непонятно, лежишь ты или стоишь. Космонавт Иванов перед полётом долго тренировался и был подготовлен к невесомости. А котята всего несколько дней как родились и к невесомости были совсем не готовы. Поэтому они летали по пилотской кабине, кувыркаясь и барахтаясь в воздухе. Со стороны это выглядело забавно. Но котятам было не до смеха. Они жалобно мяукали и лапками пытались за что-нибудь зацепиться. В конце концов котята разлетелись по разным углам кабины, и Катиному папе пришлось их собирать в коробку из-под ботинок.
Невесомость очень вредна для космонавта. Во время полёта мышцам, да и всему организму нужны постоянные нагрузки, тренировки. Нетренированный космонавт становится слабым, беспомощным и может заболеть. Чтобы этого не случилось, космонавт Иванов включил прибор искусственной тяжести. А ещё он по нескольку часов в день занимался на спортивном тренажёре.
Котятам тоже нужна была зарядка, и Катин папа устроил для них маленький стадион. Теперь котята могли бегать, прыгать, лазать и играть в «кошки-мышки».
Когда наступило время сеанса связи с Землёй, перед видеокамерой в пилотской кабине собрались все шестеро космонавтов.
В Центре управления руководитель полётом, которого все называли Главным, посмотрел на экран монитора и глазам своим не поверил.
– Котята? – спрашивает.
– Так точно, – отвечает космонавт Иванов. – Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком.
– Откуда они у вас?
Космонавт Иванов смеётся:
– Сам не знаю. Наверно, дочка положила.
– И что же вы с ними делаете?
– Ничего. Я с ними дружу.
Руководитель полёта удивился, но ничего не сказал.
– Разрешите продолжать полёт с котятами? – спросил космонавт Иванов.
– Продолжайте, – разрешил Главный…
За котятами глаз да глаз нужен. Чуть отвлёкся, глядишь, один кнопку на пульте нажимает, другой окуляр телескопа вылизывает, третий за тобой охоту устраивает.
Весь день носятся как угорелые, а ближе к вечеру устроятся перед иллюминатором и смотрят на удаляющуюся Землю. Грустят. Как будто понимают, что это – их Родина…
Время идёт, котята растут. Вскоре стало им одного молока мало. Тогда Катин папа начал их кормить мясом из тюбиков. Сам иной раз не поест, а котят всегда досыта накормит. А уж они его за доброту любят, ластятся к нему, мурлычут, будто песни поют. И кажется Иванову, будто он дома, будто и Катя рядом, и мама, и бабушка.
Корабль летит в космическом пространстве. Мимо проносятся кометы и астероиды. А космонавт Иванов мечтает о Марсе. Что это за планета? Есть ли там жизнь? И если есть, то каковы они – обитатели Марса? Добрые или злые? Похожи на землян или совсем не похожи?
Долго ли, коротко ли время в полете идёт. Прошло полгода, и показалась вдали большая Красная планета – Марс.
Сел космонавт Иванов к пульту управления. А компьютер уже его, предупреждает:
«Корабль сбился с курса и может пролететь мимо Марса. Нужно срочно повернуть направо».
Легко сказать – повернуть. Но космический корабль не автомобиль. У него ни руля, ни колёс нет. У корабля для поворота и торможения – специальные двигатели. Скорость огромная, поэтому и тормозить, и поворачивать очень сложно. А запас горючего ограничен. Если проскочишь мимо планеты, если израсходуешь всё топливо, то обратно можно и не вернуться. А заправить корабль горючим негде.
Но если повернуть очень резко, то корабль может врезаться в Марс и сгореть. Тут нужен точный расчёт. А думать надо быстро. Космонавт Иванов приказал компьютеру рассчитать курс для вывода корабля на орбиту Марса. Компьютер всё подсчитал за одну секунду. А потом сам же на пять секунд включил курсовые двигатели.
Космический корабль поворачивал очень долго. Но вот он лёг на правильный курс и полетел по орбите вокруг Марса.
Прежде чем совершить посадку, космонавт Иванов должен был изучить планету с орбиты. Для этого он целую неделю пятью фотокамерами снимал разные районы Марса. Он фотографировал холодные пустыни, бездонные пропасти и высокие горы. И однажды сфотографировал город. Это был настоящий город. Иванов не мог ошибиться. С орбиты хорошо были видны проспекты и улицы, парки и площади.
– Марс обитаем! – воскликнул космонавт Иванов. Он радовался возможности встречи с братьями по разуму и поэтому был очень взволнован.
«Я не уверен, – ответил компьютер. – Город кажется необитаемым. Дома разрушены, и нигде не видно ни одного человека».
– Ты не видишь ни одного человека? – удивился Иванов. – Кто же тогда построил этот город?
«Город, конечно, построили люди, – сказал компьютер. – И люди жили в городе довольно долго – до тех пор, пока что-то не заставило их покинуть свои жилища».
– Куда же люди ушли? Ведь вокруг города – безжизненная пустыня!
«Наверно, в пустыню», – сказал компьютер.
– Но климат в пустыне суровый, а местность негостеприимная.
Жить в таких условиях могут только очень выносливые существа.
«Значит, марсиане – очень выносливые существа, – сделал вывод компьютер. – Предлагаю совершить посадку в пустыне».
Облетел корабль вокруг Марса раз двести, а потом пошёл на посадку. Опустился посреди безжизненной пустыни. Посмотрел космонавт Иванов в иллюминатор – кругом песок. Ни травинки, ни кустика.
Ни жучка, ни букашки.
«Эх! – подумал он. – Надо было садиться ближе к городу!»
И только он так подумал, вылез из-под земли человек. Небольшого роста, лысый, зеленокожий, – ну вылитый марсианин. Подошёл к кораблю, постучал в иллюминатор и принялся жестами что-то Катиному папе объяснять. А в руках у него – Катин папа глазам своим не поверил – настоящий кролик, только оранжевый – марсианский. Катин папа вышел из корабля, пожал марсианину руку, погладил по голове оранжевого кролика и сказал:
– Здравствуйте! Земля – Марс! Мир! Дружба!
Марсианин ему на чистом марсианском языке ответил:
– Зря вы сюда прилетели. На Марсе опасно. Злобные крысы заполонили всю планету. Они выгнали нас из городов. Житья от них нет! Улетайте, пока не поздно!
Катин папа ничего не понял и, погладив марсианского кролика, сказал:
– Хорошая у вас планета, и животные у вас такие милые.
И только он это сказал, откуда ни возьмись, появились крысы. Большие, зубастые, злобные. Их было так много, что даже бежать от них было некуда.
– Всё. Мы погибли, – обречённо сказал марсианин Катиному папе. – Сейчас они нас съедят. И вас, и меня, и кролика.
И съели бы, но на помощь пришли котята – Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком. Хотя это были уже не котята. За полгода полёта они превратились в красивых, упитанных и воспитанных котов и кошек. И не беда, что крыс они видели первый раз в жизни.
