– Окс-капитан, у меня сопроводительный пакет и письмо к высшему Тирасу.
Скучный человек протянул из кабины руку.
– Мне поручено передать их лично.
Рука нетерпеливо дернулась – давай. Секунду поколебавшись, Шан сунул письмо и пакет в ленивые пальцы. Рука исчезла. Аудиенция была окончена. Голубые громилы скрылись в кузове. Взвыла сирена, и тяжелый фургон с неожиданной прытью умчался по бетонному нолю, оставив растерянных и недоумевающих гвардейцев на произвол судьбы.
– Я не знаю правил этикета в этих кругах, но с точки зрения здешних нравов нас встретили в Дроме весьма сдержанно. Жду ваших ценных указаний, септ-капитан.
– Обалдуй, – сказал Шан. Они шли с летного поля не спеша – торопиться им было некуда – и, получив наконец возможность говорить, не опасаясь быть подслушанными, не находили слов.
– Обалдуй, – сказал Шан. – Если бы я знал, что буду из-за тебя так волноваться, никогда бы с тобой не связался...
– Ты волновался за меня? Или за исход операции?
– Не знаю... Я дилетант в этой профессии. Когда я услышал, как ловко тебя обезоружили, а Горон минутой позже заявил, что Бин в его руках, я, честно говоря, думал только о том, как тебя выручить. Я был уверен, что нас раскрыли... И чуть было не наломал дров...
– Да, Горон применил старый прием: выдал за Бина беглого уголовника, сошедшего с ума в силайских дебрях. И начальство это знает. Начальству выгодно быть обманутым – будет громкий процесс, будет показательная казнь – и да устрашен будет всякий неотвратимостью возмездия! И ко всему прочему новые чины и награды...
– Но такой вариант выгоден и тебе. Тебя уже не будут искать. Нельзя казнить одного человека дважды...
– Выгоден... Ты начал говорить, как Горон. А каково мне? Наверное, тот, кто сейчас в клетке, был на свободе большим подонком. Но ведь его казнят не за это. Его казнят за меня. Я должен теперь ему жизнь, понимаешь? Они лишили меня права распоряжаться своей жизнью...
– Не раскисай, Сип. Я понимаю – тебе тяжело. Но ты ничего не исправишь жалобами. Здесь нужно другое...
– Я знаю. Прости. Но что же нам все-таки делать теперь?
– Послушай, Горон – проницательный?
– Разумеется.
– Ты все-таки когда-либо объяснишь толком, кто такие проницательные? Что их объединяет? Каковы их цели? Как их узнают? Я только и слышу – проник да проник, слышу в разных вариантах, в самых неожиданных и взаимно исключающих значениях! Наваждение какое-то!
Сип долго молчал, расшвыривая камешки с дорож-ки коваными ботинками.
– Проник... Проник есть проник... Это не вмещается в ваши земные категории. Внешне они неотличимы от всех, они неотличимы от всех остальных свирян. Они бесформенны и всепроникающи. Теоретически они вне закона, каждому разоблаченному пронику грозит смерть. А практически весь государственный, весь административный аппарат Свиры – сплошные проники, потому что доказать, что проник действительно проник, практически невозможно... Они выходят сухими из любых чисток, которые устраивает время от времени Кормчий – они получают награды за усердие, а на яблоню попадают те, кто им мешал...
– Заумь какая-то! Много страха и мало смысла. Ты что-то перегибаешь, Сип. Здесь что-то не то. И не так.
– Это все так, Шан, просто это сразу трудно укладывается в голове. Мы уже привыкли, а ты нет. Впрочем, увидишь сам.
– Но как ты все-таки узнаешь, что кто-то проник?
– Спроси что-либо полегче... Как узнаю? Сам не знаю! Конечно, не по внешности. Хотя... Есть что-то, но... Вот стоит ему заговорить – сразу видно. По жестам, по поведению, по речи, по какой-то внутренней злой затаенности – на языке мед, в глазах яд... Тысяча мелочей... Трудно объяснить... Ты меня понимаешь?
– Пытаюсь изо всех сил. Но, честно говоря...
– Стоп!
Сип приложил палец к губам. Шанин оглянулся, но ничего подозрительного не заметил. Они потоптались у ворот аэрогавани, глядя, как перегруженный грузовой дирижабль безуспешно пытается оседлать причальную мачту. Рядом с ними остановились несколько зевак, по традиции обсуждающих промахи пилотов и их шансы причалить в такой ветер.
– Им «пернатые» помогут. У них крылышки, – ядовито хихикнул кто-то за спиной. Шан обернулся. Все с постными лицами смотрели в небо.
– Надо идти в ближайший участок «ПГ» и связываться с Гороном. Пусть он сам разбирается, что к чему и какого лешего нас бросили посередине дороги...
– Не надо, септ-капитан. Все делается согласно приказу. Та команда не имела инструкций на ваш счет.
У говорящего не было лица. Потом, через минуту после разговора, ни Шан, ни Сип не могли вспомнить наверняка ни одной четкой черточки, ни одной особенности фигуры, ни одной броской детали одежды – какое-то смутное облако, желе,студень с бесцветным голосом.
– Кто вы такой?
Молчание. Наручные часы, где вместо циферблата – силуэт топора. Какие-то розовые бумажки.
– Вот ваши места в гостинице и суточные на неделю. Вас позовут, когда будет надобность.
Он растаял в воздухе, не оставив следа. Но еще раньше, едва он появился, растаяла толпа зевак вокруг Шана и Сипа. У жителей Дромы выработалась мгновенная реакция на некоторые вещи.
– У меня был один знакомый исследователь древней письменности. Он постоянно тренировал воображение. Нарисует две черточки и пристает ко всем: «Что это может значить?» Что это может значить?
– Только одно – даже на улице следует говорить вполголоса. А в гостинице – орать. У них паршивая аппаратура, работает с искажениями. Глупо влипнуть по вине неисправного магнитофона.
– Думаешь, нас собираются пощупать?
Вместо ответа Сип кивнул на такси, которое медленно тащилось за ними, явно желая «случайно» попасться на глаза. Они сели на заднее сиденье и молчали всю дорогу, чем весьма расстроили водителя. И только после остановки Сип вознаградил его, громко воскликнув «Слава Великому Кормчему, высшие умеют ценить преданность! „Изобилие“ – лучший отель Дромы. Здесь не соскучишься»...
Они стояли со своими провинциальными чемоданчиками на тротуаре, не решаясь войти под гулкие своды гигантской пирамиды, составленной из разногабаритных полушарий. Поражало мастерство, с которым архитектор рассчитал все детали своего нелепого сооружения. Оно должно было развалиться без всякого внешнего толчка, само по себе, но оно высилось, венчая центр столицы, и высилось, вероятно, не одно десятилетие.
– Нравится?
– Впечатляет. Одна из вершин абстрактного архитектурного искусства. Того и гляди сейчас все посыплется...
– Не посыплется. На века. Гостиница – ровесница Стального Кокона.
– Вот как. А кто архитектор?
– Тсс... Об этом не спрашивают. В справочниках говорится, что гостиница построена волей правителя...
Подозрительный бритоголовый юноша, тоже заинтересовавшийся бетонным десертом, сразу заскучал и отошел.
– Леший их разберет. То ли вправду уличный бездельник, то ли... Всякие тут ходят...
Фойе встретило гостей сладковатым запахом. Большая часть храмообразного пространства была отдана растительному миру – плодовым деревьям, ягодным кустам, овощным грядкам. Строгие таблички «Руками не трогать» и защитные металлические сетки под током предостерегали, однако, заезжих лакомок от вольного обращения с этим соблазнительным великолепием. У таблички, удостоверяющей, что за барьером портье, гости простояли минут десять. Портье смотрел сквозь их прозрачные тела в глубины, доступные ему одному. Робкие попытки вывести его из каталепсии успеха не имели, и Шан довольно внятно пробормотал: «Сип, здесь нет таблички „Руками не трогать“, и я сейчас попробую...». Сип наступил ему на ногу. Тем не менее портье протянул руку – ленивым жестом, как голубой окс-капитан в машине.
Розовые бумажки имели волшебную силу. В своем двухкомнатном номере-люксе гости оказались ровно через минуту, слегка обалдевшие от подобострастных улыбок носильщика, выросшего из-под земли, запаленных вздохов скоростного лифта и магнитофонной скороговорки очаровательной горничной, которая оставила после себя аромат нектара и горячий чай с какими-то желтыми орешками.
– Сказка, – проворковал Сип, оглядывая безудержную безвкусицу литерного номера. – Как щедро платит правитель своим преданным слугам! Сто лет не спал на такой кровати...
Он плюхнулся на свое необъятное ложе, ловко поддел матрац и внимательно осмотрел группу пружинных контактов, от которой в ножку уходил красный провод. Потом включил бра на стене. Вместе со вспыхнувшей лампой в настенной стойке что-то щелкнуло и зажужжало.
– Для любителей ночного чтения, – прокомментировал Сип. – Очень хорошо видно, что читаешь...
Они обследовали номер и обнаружили массу не менее интересных вещей: радиоточку, которая не включалась и не выключалась; странное вентиляционное отверстие в потолке над люстрой; сушилку в ванной, которая не сушила, но трещала, как автоматическая кинокамера.
