— Что, Голубки? — спрашивает Иван Палыч, ничего еще не подозревая.
— Одного Голубка ястреб склевал, перушек даже не оставил…
Мы перекрестились. История эта стала знакомая: шли неосторожно с поста, подшумели, немец с этого чертова поплавка услыхал и из миномета мину пустил. Говори — вечная память!..
Иван Палыч не нашелся даже что и сказать, снял только фуражку и крест на лоб положил.
— Разнесло?..
— Искали-искали, лоскутинки нету нигде: схоронил, только креста не поставил!
— Ну, Иван Палыч, на твой полтинник назад, — отрубил Сенька, соскочивши с места как кошка, — пойдем к командиру…
Иван Палыч взял полтинник, положил его почему-то на стол, а не в карман и сказал:
— Верно, Семен Семеныч, пойдем: может, что и надумаем… А? — обернулся он недоверчиво к Пенкину…
* * *
Пенкин молчал, сурово нахмуривши брови и заломивши на затылок картуз…
…Зайчику Сенькин план пришелся очень по духу; сперва он сидел и словно не слушал, глядя поверх Иван Палыча куда-то в темный, завешенный паутиною угол, думая будто о чем-то давнишнем, чему никак не мог найти разрешенья, отчего на чистом белом лбу у него пролегла горько изогнутая, еле заметная черточка крест-накрест, когда же Сенька все рассказал про кошку с железной ножкой, про то, как он служил на Волге перевозчиком и как им хозяин дорожил за большую сноровку и знание дела, несмотря на то что Сенька любил заливать, — одним словом, сразу про всю свою жизнь и ту удивительную затею, которая ему спать не дает, — у Зайчика глаза прояснели.
Поглядел он на Сеньку, будто только что разглядел, а допрежде и не видел. Сенька же Зайчику смотрит в глаза, а Иван Палыч засел в стороне и водит своими усами, как таракан из щели.
— Ты, Сенька, — герой! — сказал Зайчик, поглядевши в сторону Иван Палыча… — Сегодня же пойду к артиллеристам и посоветуюсь с ними…
— Узнайте, ваш-высок, а я за всякое время, — застенчиво, не похоже на Сеньку, проговорил он, поднимаясь со скамейки и делая знак Иван Палычу.
— Только не забудьте, ваш-высок, заливухи еще, сами знаете: осень, вода!..
Сенькин план был очень простой: надо было плот сколотить или что-то вроде корыта, которое бы могло поднять на воде пуда два или три, корыто это привязать на веревку, веревку утвердить на остро отточенную кошку, чтобы сразу лапами врезалась в дно и в песке закрепилась, к корыту приделать круто поставленный руль, так чтобы в него било теченье и относило корыто с пироксилиновой бомбой к берегу немцев, — такое устройство часто увидишь еще и теперь на Волге на большом перевозе: баржа на канате ходит сама, хочешь — на тот берег, хочешь — на этот, как руль у баржи повернешь, туда ее волной и погонит…
Как только Иван Палыч с Сенькой ушли, Зайчик тоже заторопился, почти вслед им вышел из блиндажа и, размахивая руками, пошел по ходам сообщения на батарею, с которой так неудачно стреляли по островку.
Офицер, который командовал ею, был еще совсем молодой человек, слушал он Зайчика, покусывая розовую безусую губку, а когда Зайчик кончил, восторженно начал крутиться из угла в угол по крошечному блиндажу, заложивши за спину руки…
— У вас есть человек, кто эту кошку закинет?..
— Есть, он все это и придумал…
— А ведь знаете, подпоручик, из этого должен бы выйти очень немалый эффект: едва ли мы сковырнем немца с этого островка, но что мы его испугаем, так это как пить дать, все будет зависеть, по моему мнению, от того, есть ли у немца на острову огневые припасы иль нет… Если есть… тогда… — Юноша обеими руками показал, как немцы полетят кверху на воздух.
— Ну, а если припасы найдутся, они ведь на них не скупятся, минометных бомб на острову, я думаю, пропасть: три ночи стояла луна, мы очень хорошо следили за лодкой — никакого намека…
— Я думаю тоже, что они в первый же день завалили весь остров этим добром… Тогда!.. — Юноша опять всплеснул кверху руками.
— Давайте попробуем и без всяких реляций…
— Да нет, я и не думаю, бомбу мы сами сготовим… я думаю для этого газовый баллон подыскать…
— Ну, а мы тогда будем сегодня же сколачивать плот и закидывать кошку…
— Давайте, давайте — без дела ведь скучно, целый день только и знаешь что спать…
Зайчик поднялся и пожелал артиллеристу успеха…
— Какие солдаты, однако, у нас молодцы, — говорит Зайчику юноша, — и отчего неладиха такая?..
— Сам черт не поймет!..
Зайчик пожал ему руку и вышел…
* * *
…У нас закипела работа, каждый хотел что-нибудь сделать, тот тащит бревно, тот волочит доску, которою выломил в нарах, всем пришелся по вкусу Сенькин задор.
Пенкин с утра ушел с ним в кузницу в нестроевую команду, где до обеда они сварганили кошку.
— Ну-ка, попробуй, какие у этого котика лапки, — сказал Сенька, когда они с Пенкиным вошли, а Иван Палыч недоверчиво их оглядел: дескать, хватили наверно, ну тут и делу конец. Но не только Пенкин, но и Сенька был ни в одном глазу.
— Насилушки достали канату… Говорим, что вернем, дьяволы-черти, а они не дают… так мы думали, думали с Пенкиным, а потом взяли да и украли…
— Н-но?.. — протянул Иван Палыч.
— Каптер и не сведает. После, потом объясним, экая важность!..
— Да, важность какая — казна!..
Позвали мы Сеньку плот поглядеть, сколочен он был в три ряда из комлистых бревешек и два человека легко мог поднять на воде…
— Ай да плот, вот это я понимаю, да я на нем на тот свет съездил бы в сутки…
— Плот, — говорит Пенкин, — только водяному тонуть…
— А руль-то… забыли… без руля он все равно что Пенкин без носу.
Вмиг пришвартовал Сенька большую доску от нар, привязал ее с одной стороны на веревку, так что плот стал похож на рожу, скривленную набок, отошел на два шага и говорит самодовольно:
— Ну, теперь, братцы, не трогать, командир придет, покажет устройство…
* * *
…Вечером пришел к нам Зайчик, был он навеселе, немного качался, в глазах висела муть, как паутина, но говорил все по делу, сел рядом с Сенькой на нары, а Иван Палыч и Пенкин немного поодаль…
— Ну, Сенька, — говорит Зайчик, — пришел немцу хомут!..
— Не хвалясь, ваш-высок, а богу помолясь…
— А ты, Сенька, по-моему, в бога не веришь!..
— Как же это так можно в бога не верить?.. Я об этом даже и думать раньше не думал, — раскрыл Сенька удивленно глаза…
— Неверие больше барское дело, — строго говорит Пенкин, даже не ституловавши Зайчика, — нашему брату без веры жить все равно что зимой ходить разутком…
— А я вот, Пенкин, — задумчиво говорит Зайчик, — начинаю понемногу во всем сомневаться… Сомненья, Пенкин, сомненья!..
— Да вам, ваше высоко, надобности нет… Вы от нашего брата куда как отменны, вы как-никак учебу прошли…
— По-твоему, Пенкин, ученому человеку верить не надо?..
— Не то что не надо, оно, конечно, это никому не мешает, а только у ученого человека выходит это совсем по-другому…
— Как по-другому?..
— Да, так, ваше высоко, у нас вера как печка, печка избу греет, а вера душу; ученый же человек сроду печки не видал, ему в городу все припасено, у него душа как в ватке лежит… Какой у него недохваток?.. Сходил в магазин да купил…
Иван Палыч ухмыльнулся на Пенкина и сказал Зайчику:
— У Пенкина, ваше высоко, язык колючей ежа…
— А у тебя, Иван Палыч, с защепом, с таким языком хорошо лизать сидячее место…
Иван Палыч нахмурился, но ничего не ответил, он только поглядел на Зайчика, отвернулся, как бы хотел этим сказать: вы видите сами, ваше высоко, какая у нас дисциплина, — но Зайчик хоть и понял это, только ласково на Пенкина улыбнулся и сказал Иван Палычу:
— У Пенкина, Иван Палыч, очень доброе сердце…
— Да вы не глядите на них, — засмеялся Сенька, — их водой не разольешь, а грызутся всегда как собаки…
Иван Палыч и Пенкин посмотрели друг на друга, Иван Палыч хмурился, а Пенкин улыбался во всю бороду и словно собирался просить у Иван Палыча прощенья.
— Иван Палыч тоже хороший человек, — примирительно указал Зайчик обоим.
— Его одолело начальство, — не унимался Пенкин.
— Я бы вот влепил тебе три наряда, тогда бы и вякать не вздумал!..
— Полноте, Иван Палыч, — сказал строго, по-начальнически Зайчик, — мы не в гарнизоне стоим… а потом ведь… потом — мы односторонцы…
— Эх, верно, ваше высоко, на, Пенкин, трубку, набивай крепче…
Зайчик обнес солдат папиросами и, выходя, тихо сказал в сторону Сеньки:
— Когда пойдете, зайдите за мной…
Сенька вскочил с нар, вытянул руки по швам и отчеканил:
— Слушаю, ваш-высок!..
Сапог его немецкого благородия
Результат от Сенькиной затеи был неожиданный…
Накануне вечером отнесли мы шагов на двести или триста выше по течению от острова кошку и канаты, ненарезанные вожжи, два пудовых мотка.
