– Вы Артур? – спросила она, открыв дверь.
– Да, – он сел в машину. – Насколько я понял, вы Софья.
– Будем считать, что познакомились, – она ещё раз окинула Артура оценивающим взглядом. – Я вообще-то о вашем существовании кое-что знала. Мать писала, что у неё есть хороший друг. Оговаривалась, что молодой.
– Но не оговаривалась, насколько молодой? – Артур был совершенно спокоен.
– Это её дело. Я не вмешиваюсь и не осуждаю её. Главное, что с тех пор, как вы появились, она не была одна. Кстати, извините за бестактный вопрос, вы любите женщин старше себя?
– Вообще-то, кроме вашей матери, женщин с большой разницей в возрасте у меня не было, – Артур закурил.
– Сколько вам лет?
– Тридцать два с небольшим. Почти в половину моложе вашей матери.
– Значит, на пять лет моложе меня.
– Давайте оставим в стороне возрастные проблемы и поговорим об Ирине Даниловне. Что с ней?
– Она в тяжелом состоянии, лежит в хирургии, – у Софьи дрогнул голос. – У неё лопнул аппендицит, начался перитонит.
– Когда?
– Позавчера. Ей становится хуже на глазах. Врачи говорят, что, скорее всего…
– Моей матери пророчили четыре месяца, она протянула шесть с половиной. Никто не знает чем и что закончится.
– Утешить меня хотите? – она смахнула слезу с ресниц.
– Просто хочу сказать, что не спешите её хоронить.
– Ещё, Артур, вы не смогли бы забрать кота? Хотя бы на время? Он ничего не хочет есть без матери, меня совсем не признает и мяукает всё время. Она сказала, что он признает вас.
– Да, конечно. Я могу забрать его прямо сегодня.
Когда Артур увидел Ирину, ему стало нехорошо. Её красивое лицо осунулось и было неестественно бледным, почти белым, даже губы были почти белыми. Увидев входящих Софью и Артура, она попыталась слабо улыбнуться.
– Привет! – Артур придвинул стул и сел рядом с кроватью. – Ты чего вздумала болеть?
– Так вышло, – голос её был тихим и слабым. – Сонечка, оставь нас на несколько минут.
Софья вышла. Артур взял Ирину за руку и коснулся губами её холодных пальцев. Вспомнилась ночь, когда они познакомились, потом, когда она приехала, и они сидели на кухне.
– Извини, что я попросила тебя прийти, – сказала Ирина.
– За что? Я уже хотел тебе позвонить и набраться наглости напроситься в гости. Представила бы меня дочери, как сотрудника.
– Она всё знает. Я хотела тебе сказать, что мне было хорошо с тобой.
– Почему было? Ты поправишься…
– Я уже не поправлюсь, – прервала она Артура.
– Ирочка, прошу тебя, перестань. Просто сейчас тебе плохо, вот и мысли всякие в голову лезут.
– Нет, я знаю. Выслушай меня… – она передохнула. – У меня осталось мало времени, пока я могу говорить относительно нормально… Софья, перед тем, как будет уезжать, принесет тебе кое-что. Я очень прошу тебя не отказываться и взять это.
– Хорошо, – Артур чуть заметно кивнул в знак согласия.
– Скорее всего, ты будешь пользоваться успехом у женщин, вроде меня. Когда-то тебе и это пригодится. Не спеши отказываться. И ещё, постарайся устроить свою жизнь. Ты будешь хорошим мужем.
– Не знаю.
– Если сможешь, забери Арчи.
– Обязательно. Мы уже договорились с Софьей. Я заберу его прямо сегодня и буду о нем заботиться.
– И, если сможешь, не забывай меня сразу. Ты был моим Самым Дорогим Удовольствием. Я любила тебя.
– Если я так дорог тебе, не оставляй меня, – Артур не пытался её успокоить, когда говорил это. Ему очень хотелось, чтобы так было на самом деле.
– Прости, но ты же сам знаешь, что не всегда мы можем делать то, что хотим. Не думай обо мне плохо.
– Я никогда не думал о тебе плохо, – Артур поцеловал её в пересохшие губы.
– Вот мы и простились. Теперь позови Соню.
– Мне уйти?
– Нет, останься, если можешь.
Артур пошел к приоткрытой двери, чтобы позвать Софью. К своему большому удивлению, он увидел за дверью Людмилу Борисовну в накинутом халате. Она явно не ожидала его увидеть, и даже рот приоткрыла от удивления. Артур сдержанно с ней поздоровался и позвал Софью. Оказалось, что Людмила Борисовна пришла навестить свою родственницу. Родственница лежала в соседней палате, а холодильник был в палате, где лежала Ирина. Артур и Софья побыли ещё некоторое время у Ирины. Потом Ирина попросила, чтобы Софья поехала и отдала Артуру кота. Артур и Софья спускались по лестнице и не обратили внимания, что сзади идет Людмила Борисовна.
– Почему мать назвала вас Дорогим Удовольствием? – спросила Софья.
– Когда мы встретились впервые и она спросила, чем я собираюсь заняться, я ответил, что я дорогое удовольствие. Ей это понравилось. Вы осуждаете меня?
– Нет. Там, где я теперь живу, на многие вещи смотрят совсем по иному. В том числе и на возраст. Главное, что ей было хорошо с вами.
Артур забрал кота. Арчи обосновался в его квартире так, будто прожил в ней всю жизнь. Той же ночью Ирина умерла. Софья позвонила Артуру утром и попросила помочь с похоронами. Он согласился. Приехав на работу, он взял несколько дней в счет отпуска, объяснив своему шефу, что пообещал знакомым оказать кое-какую помощь. Собственно, так оно и было на самом деле. Он заглянул в лабораторию, где работала Марина. Она только что приехала. Артур вызвал её в коридор.
– Маринчик, у меня небольшие проблемы. Умерла одна близкая знакомая нашего семейства. Я обещал помочь её дочери с похоронами, так что несколько дней мы не увидимся. Я постараюсь позвонить.
– Конечно. Может быть, тебе чем-нибудь помочь?
– Нет, спасибо. Я справлюсь сам. А, когда закончу свои дела, у меня к тебе будет очень серьезный разговор.
– Хорошо, я буду ждать.
На лестнице Артур столкнулся с Людмилой Борисовной. Тогда он не понял странного торжества в её взгляде. Понял он это только через четыре дня. Когда Артур зашел в лабораторию, сотрудницы воззрились на него как на нечто невиданное. Стоило ему повернуться спиной, как он слышал сзади тихий шепот и сдержанное хихиканье. Что происходит, он не мог понять. Заведующего, как назло не было, а Сокол ушел в лабораторию прочности.
Артур не выдержал и пошел сначала покурить на лестницу, а потом заглянул в лабораторию, где работала Марина. В коридоре на него оглянулись несколько женщин. Здесь на него уставились так же, если не больше, чем в своей лаборатории. Марины не было. Ему сказали, что она позавчера взяла отпуск. Артур вернулся на свое рабочее место. Плохое настроение становилось с каждой минутой всё хуже. Шепот за спиной действовал на нервы. Наконец, одна из сотрудниц, большая подруга Людмилы Борисовны, наливая себе чай, спросила:
– Артур Григорьевич, а почему вы до сих пор не женились?
