пока другая стрела не пронзила второго рыцаря.
– Эрик, прячься, живо! – выкрикнула Джоан и удивилась своим словам. Их разделяло всего несколько метров, но между ними находились взволнованные солдаты, готовые к бою и защите будущих правителей.
– Ты с ума сошла, я тебя одну не оставлю! Защищать принцессу! – приказал он, когда один из солдат протягивал ему щит. Он должен был защитить Джоан любой ценой.
Перед лицом Эрика просвистел еще один болт и, не попав в цель, воткнулся в землю поблизости. Фред помчался вперед предупредить остальных о том, что на них напали.
Обнажив меч, Эрик огляделся.
– Это варвары?
– Не знаю, господин, – ответил ему совсем юный солдат.
Джоан видела страх на лицах людей Эрика, окруживших ее ради защиты, но они вряд ли представляли, сколько жестокости обрушится на них через несколько секунд. Правители королевств сами допустили распространение варваров, не принимая серьезные меры по их выслеживанию.
– Теперь мы посмотрим, кто из нас лучший воин, – прошептала Джоан, обернувшись на мужа, когда из-за деревьев начали выбегать вооруженные мечами и арбалетами варвары. Они нападали, как дикие звери, крича и поражая все, что попадалось им на пути. Они были все так же облачены в черное, с грязными лицами, волосами, бородами и одеяниями. Один их внешний вид заставил Джоан скривить гримасу – даже дикие амазонки всегда стирали вещи и подмывались. Джоан хорошо помнила две прошлые встречи с ними. Как же она мечтала убивать варваров, отсекая им головы, когда жила в ксанфате.
Уставшие от долгой дороги солдаты, оказавшись в засаде, не смогли держать строй. Один за другим они погибали, не в силах остановить все это безумство. Джоан ловко уворачивалась от болтов, как от летящих с деревьев листьев, не понимая, как ей это удается. Те, кто пытался защитить ее, валялись у ног Рогоса, а их лошади в испуге разбежались в стороны, попадая под обстрел.
– Джоан, это наш шанс! – услышала она голос из окна кареты. – Гаррет выдержит двоих, бежим отсюда, пока нас не обстреляли. – Араксан, уже самостоятельно вылезший из-под сиденья, с надеждой смотрел на Джоан. Та осталась стоять на месте, наблюдая за тем, как опасная группа варваров сокрушает всех вокруг. Она стояла и усиленно о чем-то размышляла, будто решала в уме сложную задачку. Конь под ней замер, готовый по первому зову убежать подальше от гиблого места и бросить всех, кто ценой своей жизни защищает ее.
Джоан и вправду подумывала сбежать вместе с друзьями. Вокруг гибли люди; большая часть молодых солдат не привыкли сражаться в подобных обстоятельствах и условиях.
Вдруг она увидела, что трое варваров накинулись на Эрика, повалив того на землю вместе с лошадью. Принца придавило тушей, и он был обездвижен. Убив скакуна, варвары навалились на него сверху и еще больше перекрыли Эрику доступ к воздуху. Джоан вот-вот могла стать вдовой и исчезнуть для всех королевств, как и шестнадцать лет назад. Все снова сочтут ее погибшей, а она спокойно будет жить среди ванпулов, а главное – с Гарретом. Последние месяцы она ждала этого, как чего-то невозможного.
Эрик зажмурил глаза и приготовился к смерти. Никто не мог помочь ему, потому что ближайшие защитники полегли под натиском убийц. Варвары наслаждались мучениями Эрика – тем, что тот задыхался из-за мертвой лошади, лежавшей прямо на нем. Двое мужчин схватили его руки и начали выкручивать запястья, но к тому времени у принца уже не осталось воздуха в легких, чтобы закричать от боли. Раскрывшиеся от агонии глаза Эрика потемнели, а затем его руки внезапно освободились и обмякли, будто мышцы исчезли. Все вокруг него было нечетким и размытым, и он продолжал жадно хватать крупицы воздуха, чтобы остаться в сознании хоть еще ненадолго. Он боролся за последние секунды жизни так, как будто хотел успеть совершить подвиг перед смертью.
Внезапно Эрик увидел промелькнувший перед ним силуэт и решил, что это просто галлюцинация. Но почему-то схватился за видение, как за ускользающий сон, окончания которого не желаешь. Меньше всего он ожидал, что перед смертью в его воображении появится дикарка.
Джоан.
Она испортила ему жизнь, но он все равно невольно думал о ней. Видел ее так же, как она видела его перед собственной смертью.
Какая ирония. Его самого вряд ли кто-то воскресит.
Эрик готов был рассмеяться. Такого абсурда он даже во снах никогда не видел. Он понимал, что все это привиделось ему от недостатка воздуха.
Джоан одной рукой схватила варвара за горло и с какой-то неведомой силой вырвала у него глотку. Просто пальцами вырвала глотку. Тот схватился за кровавое месиво, оставшееся от горла, но тут же безвольно повалился на землю. Отбросив в сторону окровавленные ошметки варвара, Джоан подхватила меч и молниеносным движением отрубила голову второму нападавшему на Эрика. Она сделала это с такой легкостью, словно перед ней вместо громадных свирепых мужчин развлекались тряпичные куклы. Ее рыжий конь насмерть затоптал третьего, когда тот хотел напасть на Джоан со спины.
Джоан схватила за ногу мертвого коня и резким движением дернула и оттащила в сторону, словно он весил не больше пухового одеяла. Легкие Эрика раскрылись, и он начал судорожно хватать ртом воздух. Сильное головокружение не давало здраво мыслить. Он все еще ждал смерти, но ее слова заставили его быстро прийти в себя. Эрик тряхнул головой, чтобы вернуться в реальность и очнуться от видения.
– Вставай, Эрик, рано еще умирать. Ты мне нужен. – Джоан склонилась над ним и подала руку.
Уцепившись за ее ладонь, он встал и схватился за грудь. Ребра, к его удивлению, оказались целы, но дышать все еще было тяжело.
Джоан откинула короткую вуаль и заглянула в его лакриновые глаза.
Он не понимал, зачем она спасла его. Что за неведомая сила таилась в ней? Зачем он ей нужен? Вопросы крутились у него в голове, но задавать их было явно не время. Вокруг шла бойня, и солдаты впереди не выдерживали натиска варваров. Основной удар врагов был сконцентрирован поближе к карете. Остальные солдаты просто не успевали прийти на помощь своему принцу.
– Спасибо, Джоан, – только и смог выдохнуть он.
Она не ответила, вместо этого подняла с земли второй меч. Она вдруг почувствовала, каково это – быть полноценной. Левая рука стала послушнее, чем правая до смерти. Но, что самое главное, теперь она владела обеими.
Отдышавшись, Эрик схватил меч, который обронил, когда его повалили на землю. Хотя ему было трудно двигаться из-за боли в груди, они с Джоан встали спина к спине и начали обороняться
