- Только без членовредительства, - поспешно сказал Алексей.
- Ну, что ты, - засмеялась паучиха. - Я лекарь, а не калекарь. Вот сидеть ему будет больно.
Несмотря на позднее время в роще почти все не спали. Некоторые старательно делали вид, что просто дышат свежим воздухом, но стоило пройти, начинали перешептываться и смотреть в спину. Другие, не скрываясь, изучали его. Всем было страшно любопытно. Призрак действительно умел создавать эффектные появления. С таким же успехом мог и просто просигналить, не привлекая внимания, но не захотел.
Возле Алексеева дома-дерева торчал Белогривый, переминаясь с ноги на ногу.
- А тебе чего? - недовольно спросил Алексей.
- Вот, - тот поспешно сунул ему какие-то бумаги.
- И что это, - не глядя, поинтересовался Алексей.
- Список необходимого на ближайшее время, который необходимо привести, - с готовностью доложил Белогривый. Я все написал еще до собрания, но ты же ушел.
- А оставить в доме не мог?
- Не подумал, - развел Белогривый руками. - И обсудить бы неплохо.
- Завтра, все завтра... Ночь уже.
- А, - осторожно заглядывая в лицо, спросил Белогривый, - что Призрак хотел?
- Да вот, понимаешь, про тебя спрашивал. Есть, говорит у тебя в Клане такой рысь, толстенький, с симпатичной попой. Белогривым зовут. Нельзя ли попользоваться?
Белогривый перекосился, потом с облегчением вздохнул.
- А, шутишь... Он не по этой части - все знают.
- А ну-ка, - заинтересовался Алексей, - а кто у нас по этой самой части числится.
- У нас нет, - авторитетно заверил Белогривый. - Им Клан без надобности. Он понял, что до Алексея не дошло и продолжил, - у неустроенных баб имеется свое сообщество - Круглые щиты. А у этих Длинные копья, - он хохотнул. - Им в своем коллективе хорошо.
- А какие еще сообщества есть?
- Ну как, - удивленно ответил Белогривый, - Хищники, так ты сам Живого начальником поставил. Могут и в другом племени при необходимости работать. Пауки тоже сами по себе, вроде в племени, но наособицу. Сказители еще, у них отдельная иерархия, но этих совсем мало.
- Ладно, я посмотрю, что ты тут понаписал, - Алексей взвесил в руке пачку бумаги, - Прямо сейчас могу сказать, половину вычеркну. Крутись сам, Мастер ты или не Мастер? А большого наплыва больше не будет. Считай на шесть сотен и все.
- Уже легче, - пробурчал Белогривый.
- Так, - сказал Алексей, обнаружив у обеденного стола во дворе тигрицу. - Тебя кормили?
- Я здесь недавно, - отмахнулась Старшая.
Из за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обмененная потом на пленных. Совершенно спокойно и не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена примат, два волка Черепаха и Пинающий медведь. Кошка в роли домоуправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемных кошки - этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. Чего добивался, то и получил - полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема появилась.
- Овсни, мне, - жуя сказал Алексей.
- Чего?
- Объясни мне, - глотая кусок, повторил он, - вот эти из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично и если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?
- Такое нельзя приказать, - удивилась Старшая. - Ты же поставил условие никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала - это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, - мечтательно сказала она. - Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободиться. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так - в Круглые щиты всем назло. После Большого похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.
- Вот смотри, - отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Она моментально исчезла и Лесная почти выдернула у Старшей ее. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. - В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?
- Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждое в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания, там, где стоянка никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты, что не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.
- Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну, хорошо и сколько вас таких?
- Понятия не имею, - пожала она плечами. - Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.
- Хм, - задумчиво пробормотал Алексей, - а Длинных копий сколько?
- Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, - удивленно спросила Старшая, - ты, что хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.
- Нет, это я так просто из интереса...
А вот насчет рощ, у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет пауков, в конце концов, проснулся и вынес решение. В Клане должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать еще десяток и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика в таком виде, а?
- Можно, - сразу ответила тигрица. - Тогда даже не обязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика - это как-то не слишком красиво. Она задумалась. - Как временное решение...
Что там Живой делает? - спросила после паузы.
- Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.
- Континент большой, найдем, - пообещала Старшая. - Почему бы прямо на зону не сесть? Там ведь полно пустого места?
- Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. А пока подождем результата экспедиции.
А теперь, - ласковым тоном сказал Алексей, - совсем честно, с твоих в указательном пальце, когда отбор идет личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?
- Нет, - отводя глаза, ответила Старшая.
- Что, Живому? - удивился Алексей. - И кто?
- Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, - вздохнув, ответила она, - мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. - А! - радостно сообщила Старшая, довольная возможностью уклониться от темы, - вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.
Возле входа в дом-дерево стояли Младшая и Пастух. Пожилой уже крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождали немного и повернулся к Старшей.
- Вы больше так не балуйтесь, - возвращаясь к разговору, сказал Алексей. - Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а от отцовских или младшего в семье - никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь.
Самое последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?
