Снаружи послышалась какая-то возня, раздался топот тяжёлых ботинок бегущих модов. Люди стали торопливо подниматься и выстраиваться в шеренги у стен, никто не хотел попасть под бездушную злобу оранжевых. Мэг тяжело поднялась, борясь с головокружением. Перед глазами плыли чёрные круги. Она встала в строй последней, из-за чего оказалась в первой шеренге прямо напротив двери. Опасное место, можно легко оказаться крайней. Люди молча ждали. В камере вообще разговаривали очень мало, словно каждый был один на один со своей трагичной судьбой.
Доносившийся через двери шум усилился. Снова раздался топот, послышались глухие фразы приказов. Где-то ухнул взрыв. Затем ещё один. Опять застучали тяжёлые ботинки оранжевых. Вдруг совсем рядом раздался душераздирающий вопль, перешедший в бульканье, и шум потонул в шипящем грохоте плазменных разрывов. Заключённые продолжали стоять, тихо вздрагивая при каждом ударе. В камере быстро стало жарко, видимо, потоки плазмы бесновались прямо перед камерой. Внезапно всё стихло. Через минуту тяжёлая скрипучая дверь распахнулась с такой скоростью, будто её взял на таран дальнобойщик. Мэг успела заметить мелькнувшие в искорёженном дымящемся коридоре огромные чёрные тени, невесомо перемахивающие через лежащие на полу изорванные оранжевые фигуры. В камеру плавным движением вошёл могучий человек в чёрном скафандре. Матовый гермошлем оглядел затаивших дыхание людей.
— Мэг Ранш! — Громыхнувший голос заставил людей вздрогнуть.
Мэг автоматически сделала шаг вперёд. Древний обернулся к входу, и мощные мышцы заиграли под материалом неизвестного скафандра. Воин кивнул кому-то, и в камеру летящей походкой вошла Принцесса. Настоящая Принцесса из сказки, в нежно-голубом комбинезоне старинного покроя, с огромными голубыми глазами и светло-золотым водопадом шёлковых волос. В грязи и вони тюремной камеры Принцесса выглядела настолько нереально, что Мэг подумала, что у неё помрачился разум.
— Привет, Мэг! — Принцесса подошла к ней и обняла, словно и не было вокруг никакой грязи и зловонного смрада. — Я же сказала, что мы обязательно встретимся!
Могучий воин вышел из камеры, и в помещение вбежали люди в униформе спасательной службы. Пленников стали выводить из камеры. Принцесса улыбнулась, глядя ей в глаза.
— Эл... — По щекам Мэг текли слёзы. Она хотела что-то сказать, но слова застряли где-то внутри. — Эл...
— Пошли, Мэг, у нас ещё очень много дел! — улыбающаяся Элис потянула подругу к выходу.
Мэг шла словно во сне, крепко держась за руку Элис и всё ещё не веря своим глазам, боясь неловким движением разрушить сказку своего спасения. Потом был госпиталь, душ, чистая одежда, врачи, ласковый биораствор регенератора, сон в настоящей постели и очень вкусная больничная еда. Мэг даже понятия не имела, что обычная больничная еда может быть такой вкусной.
Элис вернулась только через два дня, в течение которых по информационной сети передавали о совместных с полицией и добровольцами операциях Древних по уничтожению разрозненных групп модов, организации Содружества и его первого Совета Глав, перехода Корпорации в собственность государства, о начале очищения Земли и о многом, многом другом. Элис своей воздушной походкой влетела в палату и без всякого вступления выпалила:
— Мэг, собирайся! Доктор сказал, что ты в порядке. Времени нет, нас ждут!
Уже на борту «Русского» Мэг узнала, что Совет Содружества принял решение об организации похода к Венере, где укрепились остатки модов. Строились корабли, вёлся набор добровольцев в только что созданные части боевого флота. Через два часа крейсер уходил к Земле по государственным делам.
— Я надеюсь, ты не откажешься немного побыть моим личным механиком? — Весело засмеялась Элис, закончив рассказ.
— Ну ты даёшь, Эл! — Всплеснула руками Мэг. — Могла бы и не спрашивать. Я всегда мечтала побывать в страшной сказке с настоящей Принцессой!
— Кстати, меня теперь зовут Алиса. — Элис пару минут что-то обсуждала на незнакомом языке с могучим воином в чёрном скафандре, на плече у которого сидел невиданный зверёк с большими смешными ушами. Древний отдал какое-то распоряжение, Элис согласно кивнула, и воин вышел из рубки. Она заговорщицки огляделась и, убедившись, что её никто не слышит, подошла к Мэг и шёпотом спросила:
— Мэг? Та гипнограмма... ты можешь её достать?
ЭПИЛОГ
Эскадрилья лёгких перехватчиков серым треугольником скользила сквозь бездну космического пространства. Идеально ровные тройки звеньев симметрично пронизывали ледяную пустоту острыми носами стреловидных корпусов, слабый свет далеких звёзд отражался на прозрачном хрустале кокпитов. Девятка стремительных боевых машин, быстро приближающихся к астероидному поясу Сатурна, со стороны могла показаться единым целым. Глубинный Патруль Содружества выполнял боевую задачу по поиску и уничтожению остатков разгромленной Корпорации. Пятилетняя война подходила к концу, где-то здесь, в бескрайнем нагромождении каменных глыб, скрывалась последняя ремонтная база красно-оранжевых.
Командир эскадрильи старший лейтенант Лон Вигу вышел на связь с авианесущим крейсером, гигантским цилиндром, неторопливо ползущим в двух миллионах километров позади, и доложил дежурному офицеру о выходе в район поиска. Эскадрилья разбилась на звенья и вошла в пояс астероидов. Лон сбавил скорость и посмотрел в экран заднего вида. Двое ведомых синхронно обогнули огромный камень и вновь заняли своё место, образовав с ведущей машиной боевой треугольник. Вигу внимательно вглядывался в обзорные экраны. Враг может быть рядом, за любым крупным астероидом в состоянии спрятаться неуклюжая оранжевая коробка фрегата Корпорации. Надежды на радар в такой каше твёрдых объектов, имеющих всевозможные размеры и структуру, немного. Зачастую человеческие глаза засекали противника раньше, чем автоматика.
Патруль обшаривал окрестности Сатурна уже второй месяц, сектор за сектором буквально по камешкам перебирая астероидные поля. Петля Содружества неумолимо сжималась на горле последних сторонников Корпорации. Пройдет ещё максимум шесть-восемь недель, и с базой врага будет покончено. И тогда, наконец, прекратятся нападения на мирные суда, и в Солнечной системе наступит долгожданный мир. Интересно, как после окончательной победы Совет Глав поступит с вооружёнными силами? Старший лейтенант вспомнил прямую трансляцию с предварительного совещания Совета по этому вопросу. Его состав тогда разделился на две группы, занимающие диаметрально противоположные позиции. Глава Тринадцатый сказал, что Военный Департамент необходимо развивать и совершенствовать, а Глава Александэр настаивал на его полном упразднении, мотивируя это тем, что воевать людям больше не с кем и не имеет смысла содержать инструмент насилия. Легендарный Древний тогда усмехнулся и туманно изрёк, что людям всегда есть с кем воевать... Голосование Глав тоже ничего не дало: двенадцать против сохранения армии, девять — за. Конституционный кворум в семьдесят процентов не набрал никто. Было принято решение сразу после окончания войны вынести этот вопрос на референдум Содружества. После завершения заседания никогда не дававший интервью Тринадцатый неожиданно обернулся к молодому журналисту, без всякой надежды торопливо семенившему позади и робким голосом задававшему вопросы могучей спине. Парень спросил у Древнего, что же он собирается делать, если армию упразднят? Тринадцатый без тени улыбки ответил, что, скорее всего, Древним придётся вернуться в анабиозные капсулы, чтобы неразумному Человечеству было к кому обратиться за помощью, когда придёт пора горько пожалеть о принятом решении. Командующий Вооружёнными Силами в тот момент так посмотрел в камеру, что у многих зрителей по коже пошли мурашки от пронзительного взгляда. Тринадцатый посоветовал людям иметь в виду, что далеко не всегда четверых бойцов бывает достаточно, чтобы переломить ход Истории, и, мгновенно развернувшись, быстро покинул зал заседаний своей известной на весь мир скользящей походкой. Молодой корреспондент вышел из здания Совета звездой журналистики...
Слишком правильные для естественного космического тела обводы Лон заметил за какое-то мгновение до вражеского залпа. Пилот рванул машину в ускорение, и плазменный заряд прошёл в каких-то метрах от кормы перехватчика, хищно вспоров поверхность одного из многочисленных астероидов.
— Я «Сокол»-1, обнаружил противника, веду бой! — Передал Вигу в эфир и бросил перехватчик в боевой разворот.
С фланга в корму оранжевому фрегату уже заходили ведомые, а в эфире звучали отрывистые фразы пилотов идущих на помощь звеньев. Моды устроили засаду, не меняя своей излюбленной тактики, расположив фрегаты между крупными глыбами астероидного пояса. Компьютер выдал тридцать семь целей. Почти треть всех их сил. Не похоже на простую засаду. Видимо его эскадрилья находится недалеко от последней базы врага. Вигу связался с командиром патрульных сил и доложил обстановку. В этот момент радар зафиксировал приближение основных сил противника. Сто двадцать с лишним вражеских фрегатов против девятки лёгких перехватчиков. Вигу вспомнил Тринадцатого. Великий воин бы сейчас презрительно усмехнулся и произнёс своё знаменитое «Очень интересно». Старший лейтенант улыбнулся приближающимся врагам. Не в традициях боевых офицеров в ужасе замирать от страха перед противником. Маленькая стрела перехватчика стремительно бросилась в атаку.
