Почему это, интересно.
— Я была занята.
— Может, встретимся сегодня? Как насчет пинты-другой?
— Вообще-то…
Ну же, не тяни. Выкладывай. Зачем медлить? Чего тебе бояться? Оттолкнуть Бена? Да ведь он женат! Взмахни волшебной палочкой, Тесса. Сейчас же, пока еще не поздно.
— Я как раз сегодня встречаюсь с одной славной компанией, с журналистами. Они тебе понравятся, давай к нам.
Неужто Бен почувствовал, что я опасаюсь оставаться с ним наедине? Нет, должно быть, просто пытался вернуть прежние, нормальные отношения. А мне эта нормальность была поперек горла.
— Вообще-то у меня свидание.
Тишина.
— Бен!
— Прости, задумался. Свидание — это здорово. Я его знаю?
Я внутренне съежилась, но отступать было поздно. И потом, мы с Беном — просто друзья.
— Ты видел его тем вечером.
— Того старикана? Ни в жизнь не поверю!
— Он не старый.
— Да он совсем седой.
— С проседью. Очень сексуально! — Заступаться за Джеймса оказалось легче, чем я думала.
— Этот дедуля — сексуальный?
— Тебе не понять. Надеюсь.
— Он не твой тип, Тесс.
Так, с меня хватит. Бен должен уразуметь, что я настроена серьезно.
— А какой тип мой? — Я бросила воображаемую перчатку.
— Помоложе, — увернулся Бен.
— Парни помоложе считают женщин моего возраста страшилами.
— Ты не страшила.
— Само собой, я прелесть. Только они этого не видят.
— Вот теперь я слышу мою девочку.
Я не твоя девочка, Бен.
— Между прочим, мой номер ему дала твоя жена, — бросила я вторую перчатку. — Не в курсе?
— Не ожидал такого от Саши.
— Вот она-то, похоже, считает, что Джеймс — как раз мой тип.
Как, впрочем, и любой другой мужчина, кроме ее мужа. И я с ней согласна. Пора мне последовать примеру Клаудии, забыть о прошлом и двинуться в будущее. Вместо того чтобы убеждать Хэлен порвать с Нейлом, а Билли — с Кристофом, надо бы самой отважиться на решительный шаг.
— Мне он нравится. Мы недавно обедали вдвоем. Болтать с ним приятно и легко. И кажется, я нравлюсь ему.
— Конечно, нравишься, Тесса. Таких женщин не часто встретишь.
— Спасибо. Потом расскажу, как прошел ужин.
— Как, говоришь, его зовут?
— Джеймс Кент.
— Джеймс Кент… — повторил Бен. — Я же с ним знаком…
— Само собой, с того вечера.
— Нет, встречались раньше. То ли по работе, то ли… ладно, вспомню.
Мне вовсе не улыбалось, чтобы Бен и Джеймс Кент оказались знакомы. С чего бы это? Ни с кем не желала делиться, что ли?
— Слушай, давай закругляться. Не порть мне свидание.
— Как это?
— Пока мы болтаем, у меня волосы закурчавились.
— Ничего, пусть знает, что встречается с Чубаккой.
— Ха-ха. Клади трубку.
— Будет скучно — позвони, мы собираемся в «Орле».
— Восемь окосевших журналистов и ты? Нет уж, спасибочки.
Хотя звучит весело.
Сборы прошли замечательно. Даже лучше, чем я ожидала. Клаудиа могла бы мной гордиться. Может, Джеймс Кент меня вдохновляет? Я задумалась, изучая свое отражение в зеркале. Вместо того чтобы мучиться с выбором одежды, я влезла в новые джинсы, топ от Мэтью Уильямсона и мои самые любимые ковбойские сапожки. Они то выходят из моды, то снова становятся писком, а мне все равно: мужчины все равно не видят ничего ниже коленей. Какой же смысл истязать себя шпильками? Тессу Кинг во всем ее разнообразии Джеймс уже видел: подвыпившей и растрепанной — в ночном клубе, презентабельной — на презентации, почти без макияжа и в уютной одежде — за обедом. И тем не менее пригласил на ужин. Что это может означать? Неужели?! Джеймс Кент заинтересовался? Чудны дела твои. Разве что… Эту мысль я попыталась отогнать. Безуспешно. Человек он неплохой, это сразу видно, но что, если он просто захотел увидеть, какой еще способна быть Тесса Кинг? Например, обнаженной. Нет, не буду давать волю вредным мыслям. Я себе не враг. Извлекать из глубин памяти прежний неудачный опыт тоже не стану. Новый знакомый — новые впечатления. Я вспомнила, как легко он нашел общий язык с Корой, и расцвела. Да, к этому человеку стоит присмотреться.
Перед уходом я еще раз оглядела себя в зеркале. Пусть даже я раньше и ошибалась насчет мужчин, но в этом человеке совершенно уверена. К тому же я буду верна своей осенней резолюции: Джеймс Кент не увидит меня голой. Во всяком случае, сегодня.
Я и не подозревала, что совсем не знаю себя.
Он сидел в баре. Не за столиком, а у стойки. Я случайно не говорила ему, что это мое излюбленное место? Или так удачно совпало? Он помог мне забраться на табурет, и непринужденная беседа началась мгновенно, а обычно у меня развязывается язык только после второго коктейля. На этот раз даже заказ я сделала через двадцать минут после прихода: «Маргариту» со льдом и солью. Подняв бокал, я предложила Джеймсу выпить за мою давнюю подругу Клаудиу. К счастью, он и бровью не повел. Серьезных тем мы не касались, шутками не сыпали, но я внимательно слушала его, а он ловил каждое мое слово, и мы то и дело дружно смеялись.
Еще никогда я не забывала о Бене так прочно, как в те минуты, когда мы шли в ресторан, и страшно удивилась, когда поймала себя на мысли, что совсем не думаю о нем. Не помню, что мы ели, но ужин был вкусным и обильным, и нам хватило даже места для двух десертов и выдержанного арманьяка. Видимо, как раз в эти минуты моя решимость начала слабеть. Пока официанты убирали со стола, я неожиданно для себя предложила выпить еще по чуть-чуть и переместиться в отель «Блейкс». В «Блейкс»! О нем я знала только одно: туда не заходят, чтобы просто посидеть в баре. Дело было даже не в том, что я перебрала и мысли спутались. Мне не хотелось, чтобы вечер заканчивался, ведь тогда пришлось бы возвращаться домой, а я еще не пресытилась общением. И решила продлить его.
«Блейкс» — на редкость изысканный маленький отель в Южном Кенсингтоне. Черная кирпичная кладка снаружи, приглушенный свет, уютный бар на нижнем этаже, где так темно, что лиц посетителей не разглядеть. Тем лучше: не видно, сколько «дядей» угощают шампанским «племянниц». Атмосфера пропитана чувственным напряжением и нескромными намерениями. Об этом я и мечтала. Мы заказали по «виски-сауэру» и продолжали болтать, а когда попросили повторить, бармен предупредил, что бар закрывается. Приняв нас за постояльцев, он предложил доставить заказ в наш номер. Наш номер. Наш. Я катала эти слова на языке. Они соблазняли. Мы с Джеймсом переглянулись, одновременно усмехнулись и подавили смешок.
— Что скажешь? — спросил он.
— Потрясная мысль.
— И я так думаю, — с улыбкой кивнул он.
