Я думала о Догмите. Я должна его вытащить. Я должна его спасти. А ещё я думала о Рэе. И о доме. Я так хотела вернуться на пустоши, что мое сердце буквально сводило от скорби.
Быстро двигаться по этим болотам и убивать страх мне так же помогало то, что я жутко замерзла. Холод заставлял меня спешить. Я в очередной раз зашла по колено в ледяную воду болот и направилась вперёд. Через десять минут я уже выбралась на сухую дорогу.
Здесь кое-где с деревьев свисали нитки, к которым были привязаны странные цветные куклы, которых я не раз видела на болотах. Правда, мне казалось, что они принадлежат сектантам из болотного народа.
Возле дороги, где я стояла, из земли торчали два факела. Я не удержалась и несколько секунд погрела руки возле огня.
Я почти сразу же заставила себя идти дальше. Неподалеку, на полянке передо мной лежали доски, какой-то мусор, автомобильные покрышки. Лианы плюща свисали с деревьев и светлячки парили то тут, то там. Я снова увидела болотников, спящих в своей многочисленной кладке яиц в расщелине какой-то пещеры.
Тихонько прокравшись мимо них, я забралась на небольшой пригорок и рванула вперёд. Я шла по дороге, вдоль которой рос кривой кустарник и многочисленные деревья. Дорога всё время уходила вверх, от подножия небольшого холма до рощи наверху. Я шла не дольше пяти минут. Поднявшись на холм, я обогнула массивный камень и оказалась в круглой роще, полностью заросшей дикой пангой. Вокруг рощи, словно бы защищенной каменными стенами, красно-оранжевыми огнями светились факелы. А в конце рощи росла самая огромная панга, из всех которую только можно было себе представить. Панга была уродливой, кривой, покрытой темно-жёлтой шелухой.
Я замерла на секунду, слушая вой ветра и потрескивающие деревянные факелы, установленные вдоль всей поляны. Они, кстати, здорово спасали ситуацию – здесь кое-как, но всё же чувствовалось присутствие человека.
Я выключила стелс-бой, убедившись, что здесь я одна, и осторожно направилась вперёд.
Здесь, в этой круглой рощице всё сплошь заросло высокими деревьями с темными стволами и пожухлой листвой. Возле корней деревьев рос кривой кустарник и бесконечные кусты дикой панги в мятой шелухе. Но эта панга в центре поляны была просто огромной – в два человеческих роста. Эта панга была, конечно, отвратительна на вид – с отваливающейся шелухой и с длинными кривыми конечностями. Росла панга на большом крепком кусте и на других ветвях этого куста так же росли крупные фрукты, однако они были значительно меньше основного.
Я медленно подошла ближе к дереву. Меня всю трясло, но я думала только о трёх родных сердцах, ради которых я должна была вернуться во что бы то ни стало – Рэй, Фокс и мой Догмит.
Я вздохнула, борясь с зябкой дрожью от колючего болотного холода, борясь со страхом и ужасом, пытаясь унять волнение и взять себя в руки. Осталось чуть-чуть. Я видела, что из сердцевины панги, на длинных лианах, свисающих к земле, темнели фиолетовые грозди семян.
Я собиралась собрать небольшую горсть. Приблизившись к дереву, я ощутила неприятный запах. Я поморщилась – ух, какой ужас…
Вонь напоминала что-то на подобии амбре от тухлых фруктов, смешанных со старыми приправами.
Я поморщила нос, затем протянула дрожащую руку к семенам. Меня даже подташнивало, когда я смотрела на эти отвратительные растения. Я уж молчу о том, как неприятно мне было дотрагиваться до этой жуткой панги.
Я сорвала одну из гроздей с семенами панги, и она сжалась в моей руке словно губка. Сразу после этого болотно-зелёная пыльца с куста и взмыла в воздух, и я с отвращением закашлялась, ощущая, как мне в нос, в рот, и на лицо попадает пыльца этого отвратительного растения.
В какой-то момент я почувствовала сладковато-терпкий, тошнотворный запах, а потом меня вдруг скрутило изнутри. До тошноты, до странного онемения. Легкие будто бы сжались, горло окаменело, и теперь я только и могла хрипеть. Почувствовав сонливость и слабость в конечностях, я ощутила, что больше не могу держаться на ногах. Ещё мгновение и я рухнула на землю, проваливаясь в какую-то тёмно-фиолетовую мглу.
Я резко открыла глаза, ощущая себя странно. Мне было так холодно, так жутко холодно, словно бы я лежала на холодной сырой земле много часов подряд. Я поморгала несколько раз и, собирая последние силы, приподнялась. Я лежала на том же месте – в роще возле огромной панги.
Ветер всё так же завывал где-то в кронах деревьев, а огонь потрескивал на шестах.
Я с непониманием оглядела себя. Я была одета в то же самое дикарское тряпьё, ощущала всю ту же слабость, голод и холод, но теперь всё было как-то иначе. Опустив взгляд, я увидела гроздь с семенами возле моей ладони. Подобрав её, я убрала её в сумочку на набедренной повязке, и вдруг обнаружила, что мои стелс-бои куда-то пропали. Но я как-то сразу выкинула их из головы, когда поняла, что со мной происходит что-то неправильное.
Я поднялась и оглянулась – вокруг все стало каким-то тёмно-фиолетовым, словно бы я смотрела на мир через цветное стекло. Я моргнула несколько раз, затем почесала нос – кажется, я надышалась пыльцой этой жуткой панги и теперь я нахожусь под действием этого дурмана.
Я смотрела на дорогу, ведущую из рощи, по которой я пришла сюда и понимала, что вижу вполне реальный мир перед собой. А как же я пойду обратно без стелс-боев и мимо болотников? Я вдруг почувствовала ужас. Ужас вероломный, всепоглощающий. Я должна идти, бежать отсюда…
Я должна срочно уходить.
Я ДОЛЖНА СРОЧНО УХОДИТЬ!
Мне нужно срочно вернуться обратно. Я не знаю, что меня так сковывало и мучило, но я понимала только одно – мне нужно срочно уйти отсюда, вернуться. Я должна. У меня нет стелс-боев, впереди болотники и ещё Бог знает кто, но я должна…
Дрожа от страха и ужаса, я на негнущихся ногах направилась по дороге, обратно, в болота.
Я шла медленно, делая шаг за шагом. Я шла, словно бы находясь под толщей воды. Меня колотило от ужаса, меня сжимала тоска изнутри, но я заставляла себя идти. Всё было похоже на тот жуткий сон, который мне приснился перед тем, как мне пришлось убежать из Убежища 101.
Я прошла по дороге и подошла к топям – влажным и холодным. На одном из островков в болоте я увидела большого пупса Волт-Тек. Это был пупс «Интеллект» в черной конфедератке на голове. Такого в своё время мне подарила доктор Ли. Я в оцепенении смотрела на этого пупса, и мне казалось, что меня рвёт на части от страха.
Вокруг стояла тишина, лишь ветер шуршал в сухой листве деревьев, да где-то плескалась вода. Болотников я не видела и не слышала. Меня снова начало давить чувство, что мне надо срочно выбираться отсюда. Я направилась по мягкой и сырой топи болот к пупсу. Мои ноги по щиколотку или даже по колено утопали в холодной смрадной воде болот, но я шла и шла.
Подойдя к пупсу, я увидела карточку, лежащую перед ним. Подняв её, я прочитала то, что там было написано.
«Вы нашли коллекционного пукса «Шмолт-Тек»! Надпись на постаменте гласит: «Тю-тю-тю… Ну вот, опять сели в лужу. А говорят, глупее уже некуда».
Дрожа от страха, я отшатнулась, выронив карточку из рук. Моё сердце словно обожгло огнём. Что всё это значит?
Я вдруг почувствовала, как меня словно что-то колет куда-то в спину. Надо идти…Надо идти…
НЕЛЬЗЯ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! НАДО ИДТИ!
Я бросилась бегом вперёд, через болота. Мне было страшно. Мне было очень страшно. Ужас, обида, разочарование скручивали меня изнутри. Я вдруг начала вспоминать всю свою жизнь. Все свои неудачи, все свои неприятности, все те моменты, когда меня унижали. Всех тех, кто считал меня стеснительной глупой дурочкой.
Я бежала вперёд, задыхаясь, дрожа от холода и страха, пока не наткнулась на очередного пупса, стоящего на каменном островке в болоте. Пупс Волт-Тек «Сила».
Волт-Бой, согнувший руки в каноничной атлетической стойке, весело улыбался мне. Возле этого пупса на земле так же лежала белая карточка. Дрожащими руками я подобрала её и прочитала надпись:
