— Что она делает? Я ее ненавижу! Вечно выспрашивает всякую чушь собачью про моего отца! — воскликнула Грэйви. — Это же просто трахострофа!
— Карточки неправильно расставлены, — сказала Поло. — Никто не любит сидеть рядом с тем, кого он ненавидит.
— Все лучшие люди ненавидят всех окружающих, — подметила Кларисса.
— Я восемь раз меняла рассадку за столами, — вздохнула Джен. — Дни и ночи напролет размышляла над этим.
Приходили все новые женщины, собирались у столиков, смотрели на карточки и меняли их местами.
— К чертовой матери! — наконец заявила Кларисса. — Мне плевать, кто сядет со мной рядом. Я…
— …умираю от голода, — хором закончила Звездная Палата.
Члены Звездной Палаты разделились — каждая за своим столиком, — и вскоре поняли, что карточные уловки не сработали: в конечном итоге все расселись точно так, как было задумано с самого начала, но зато все казались довольными. Двадцать минут спустя Кларисса поедала крохотные вафельки с крохотными полосками бекона и изобретала способ выбить добавку из скупердяя-официанта, но тут появилась Злыдня Сьюзи с пакетом подгузников.
— Куколка! — воскликнула Сьюзи. — Извини, я опоздала. Я просто ужас как занята!
— Привет, Злыдня. По-моему, там еще оставались детские стульчики, иди спроси на кухне.
— Я принесла игру! — объявила Сьюзи.
— Игру? Какую еще игру? — Кларисса покосилась на Джен, поглощенную разговором с одной из отмороженных блондинок. — Я ведь предупреждала, чтоб без игр.
— Ты не уточняла, каких именно. К тому же это просто небольшой кроссворд, хотя пришлось потратить на него кучу времени… — И Сыози принялась раздавать всем вокруг какие-то листочки.
— Кроссворд? — переспросила Кларисса.
— Там имена всех твоих бойфрендов, начиная с детского сада, — пояснила Сьюзи. — Первый столик, который заполнит все правильно, получает церковную свечку с запахом ванили.
— Грэйви! — завопила Кларисса. — Твоя идея?
— Невиновна, — отреклась та.
Кларисса замахнулась на нее листком, и Грэйви в ответ помахала пустым стаканом.
— А с чего ты так взвилась? Это же просто шутка, — заверила Сьюзи. — Но времени на разгадку, конечно, уйдет немало. Их было так много… много… много…
Отстранив Сьюзи, Кларисса взглянула на Джен — та разговаривала по мобильнику. На Поло напал очередной приступ чихания. «Сенная лихорадка», — пояснила она между двумя «апчхи».
Положив голову на руки, Кларисса попыталась забыться сном и не слышать, как хохочут женщины вокруг, выкрикивая имена ее бывших приятелей, многих из которых она уже не помнила, а других изо всех сил пыталась забыть. В этом полукоматозном состоянии она оставалась до тех пор, пока голод не вернул ее к реальности. На сей раз мини-еда точно спасти не могла, и Кларисса уже собралась улизнуть на кухню, как вдруг Джен чирикнула за ее спиной:
— Смотри, кто пришел. Правда, мило?
Кларисса обернулась: Аарон, выбритый до синевы, свеженький как огурчик, с подарком в руках.
— Мило? Мило? — Кларисса покрутила головой. Глаза двадцати трех женщин и двух официантов были приклеены к ней. — На кухню! Живо!
Не без помощи своего будущего бывшего она поднялась со стула и вслед за Грэйви, Поло, Джен и Сьюзи вышла из зала.
— Это что, ваш общий план, чтобы меня унизить? — пробубнила Кларисса, унижая себя еще больше тем, что со страшной скоростью поглощала крохотные колбаски прямо со сковороды.
— Я не знала, что он придет. — Грэйви ткнула пальцем в псевдо-Аарона. На большом пальце у нее красовалось новое дизайнерское кольцо — тяжелое, серебряное, с выгравированными математическими символами, слишком большое, совершенно непрактичное, уродливое и наверняка — будущий лидер продаж.
— Я тоже, — сказала Поло.
— Жаль, что не я это придумала! Гениально! — воскликнула Сьюзи.
— Заткнись, Злыдня, — велела Кларисса. — Джен? Ты знала, что этот наглец заявится сюда и испортит мне чудесный праздник?
— А мне позволено вставить слово? — подал голос «наглец». — Меня ведь это тоже касается.
— Ой, только не надо никакого касательства, мистер Фальшивка. Как это вы не прихватили с собой какую-нибудь супердевицу, чтобы опять заставить жену ревновать? — ехидно поинтересовалась Грэйви.
— Во-первых, та девушка была подругой Аарона…
Кларисса и бровью не повела; сейчас ее интересовала только Грэйви.
— Что значит «супердевица», Грэйви? — уточнила Кларисса. — Ты считаешь, что она была «супер»?
— Ты сама сказала…
— Я могла ее так называть, а ты — нет. Это все равно как… Ну, не знаю. Если бы у меня был нос, как у Сьюзи до операции, мне не хотелось бы, чтобы об этом сказал кто-то еще.
— Лично я знаю одно: я к этому не имею ни малейшего отношения, — заверила Поло.
— Конечно, нет. Ты ни о чем другом, кроме как мужика подцепить, и не думаешь. — Поразительно, но это встряла Джен.
— Что? — ахнула Поло.
— Что? — ахнула Грэйви.
— Я просто хотел преподнести Клариссе подарок! Хотел все исправить. — Псевдо-Аарон воспользовался секундной паузой.
— Исправить? Бред собачий! — возмутилась Грэйви. — Мы даже не знаем, кто ты такой!
— Мы с Клариссой это обсудим… Это касается только нас двоих.
— Кларисса — моя лучшая подруга, — фыркнула Грэйви.
— А мне казалось, что это я — твоя лучшая подруга, — обиделась Поло.
— Она так всем говорит, — сказала Джен.
— Решили всем скопом на меня ополчиться? Устроить День атак? Как бы не пропустить последний выпуск новостей CNN — это будет новость номер один! — разозлилась Грэйви.
— Никто тебя не трогает, — успокоила Кларисса.
— Уже очень, очень давно, детка, — томно подтвердила Поло.
— Вот почему мужчины и женщины не могут жить вместе, — заключил псевдо-Аарон. — Кто-нибудь угостит сигаретой? Покурю на улице.
— Ты просто стерва, — набросилась Грэйви на Поло.
— Училась у истинных мастеров, — парировала та.
— Несправедливо, Поло, — отозвалась Джен. — Может, Грэйви и стерва, но она наша стерва.
И тут началось. Грэйви орала на Поло, которая орала на Джен, которая в свою очередь орала на Грэйви. Кларисса пыталась их унять; Сьюзи, уютно расположившись на разделочном столе посреди кухни, с довольным видом наблюдала за происходящим и допивала остатки шампанского, тогда как псевдо-Аарон, вскинув руки с криком «Сдаюсь!», придал новый смысл затертому киношному выражению «бросился прочь сломя голову».
Полсекунды спустя Поло (или кто-то еще) заявила:
