— Вы там скоро? — спросил кто-то снаружи. — Тут уже целая очередь.
— О боже, — выдохнула Кларисса. — Я перезвоню.
Длинная очередь и впрямь уже выстроилась перед жалкими двумя кабинками, рассчитанными на пятисотместный зал.
— Вы в порядке, милая? — поинтересовалась одна из женщин, с брошкой в виде змеи.
— Ничего, просто немного… ну, не знаю… вроде как…
Странное дело — вся очередь смотрела ей под ноги. И тут Кларисса обнаружила, что стоит не только посреди туалета, но и прямо посреди лужи!
Будет конец унижениям или нет?!
— Врача! Скорее врача! — взвизгнул кто-то.
— Все в порядке, — оскорбилась Кларисса. — Все в полном порядке.
— Присядьте, моя дорогая, — велела ей женщина со змеей на груди и на удивление крепкой рукой обхватила Клариссу за то место, где раньше была ее талия. — У вас только что отошли воды.
Кларисса взглянула в голубые глаза навыкате, которые сейчас, в минуту крайней паники, показались ей необычайно прекрасными, и тошнота охватила все ее тело — от слоновьих раздувшихся лодыжек до самой макушки с пышными беременными волосами.
И она рухнула на пол, как якорь крейсера в порту Мазатлана.
— Держись, пирожочек! — вопил Тедди, плюхаясь рядом с ней в машину «скорой помощи».
— Папа, у меня схватки, но я не глухая! — рявкнула в ответ Кларисса.
Мать сидела напротив, в чулках и красно-бело-синем шарфе, держала дочь за руку и по-испански кричала на водителя, чтобы ехал быстрее.
— О черт! — взвизгнула Кларисса. — Больно! Больно!
— Ничего, детка, потерпи, потерпи, — повторяла мать, поглаживая Клариссу по лбу.
— Грр! — отозвалась Кларисса, хотя в прежней жизни она никогда не использовала выражение «грр!». И тут же вспомнила про Грэйви и Звездную Палату в целом.
— Мама, телефон! — Кларисса потянулась за сумочкой.
— Тебе нужно позвонить? Это не подождет?
— Телефон!
Мать пошарила у нее в сумке и выудила «Нокию». Кларисса схватила мобильник и нажала кнопку.
— Грэйви, — выдохнула она, когда та наконец ответила, — я рожаю прямо сейчас и Богом клянусь, что если вы все немедленно не появитесь, то я не только передумаю делать вас крестными, но еще и ни слова тебе не скажу о том мужчине, который про тебя недавно спрашивал и который теперь официально в разводе!
А затем она опять закричала — короткий, хриплый вопль, больше похожий на кашель, — и бросила трубку отцу. Поймав ее, Тедди принялся объяснять Грэйви, как проехать в больницу.
«Скорая помощь» влетела в ворота больницы. Клариссу подхватили двое крепких медбратьев, и она еще успела запомнить их имена на табличках, для будущего использования (законный и почтенный Героический Секс), а затем всецело отдалась процессу родов.
По легенде, ее вопли можно было слышать от Санта-Моники до Лонг-Бич.
— Всего два сантиметра, Кларисса, — сказал ей доктор Кац. Глаза его блеснули.
— Два сантиметра, — простонала Кларисса. — И это все? У меня шейка матки была расширена на один сантиметр месяц назад.
— Я не дам вам эпидурал, пока не будет хотя бы четыре.
— Вот что я скажу вам, доктор, — Кларисса ухватила его за воротник, — когда сами будете рожать, можете ждать до четырех. А я требую это чертово болеутоляющее немедленно!
Доктор Кац высвободился из Клариссиной хватки ловким, как у ниндзя, движением.
— Я вернусь, — с улыбкой пообещал он и вышел. Очень быстро.
— Коновал! — рявкнула Кларисса ему вслед. — Его уже поздно увольнять? — спросила она у матери и опять закричала, ухватив ее за крохотную птичью лапку.
Тедди неожиданно вскочил с места и тоже бросился вон из палаты.
— Видеопленка! — пробормотал он на бегу, взмахнув руками. — Я мигом!
Кларисса взглянула на мать. Ее сценический макияж понемногу таял, расползаясь по складкам кожи.
— Уничтожишь запись, ладно, мама? — попросила Кларисса.
Та кивнула.
Мама сидела рядом и держала ее за руку. Впервые за много месяцев обе молчали.
— Как тяжело, — произнесла наконец Кларисса, глядя в потолок.
— Знаю, дочка, — утешила мать. — То ли еще будет, когда он вырастет…
Поговорим о четырех этапах родов. Начальная фаза первого этапа: начинаются легкие схватки, скажем, с интервалом в двадцать минут, и шейка матки расширяется от одного до четырех сантиметров.
Первый этап Клариссы заключался в обмороке в туалете перед толпой незнакомцев.
Активная фаза первого этапа: схватки становятся сильнее, и шейка матки расширяется от четырех до восьми сантиметров.
Для Клариссы активная фаза разделилась на две части: а) попытки удушить доктора Каца соломинкой от коктейля, пока он не согласился, что трех сантиметров вполне достаточно для обезболивающего, и б) встреча со Звездной Палатой, которая объявилась в полном составе, по счастью, спустя пять минут после начала действия эпидурала.
Переходной фазой первого этапа стал совместный просмотр «Фактов жизни» и спор о том, кто из детей — звезд этого шоу сейчас вероятнее всего снимается в мягком порно.
На втором этапе, включающем в себя рождение ребенка, Кларисса настолько отупела от эпидурала, что их с девочками «игру в знаменитостей» пришлось прервать как раз в тот момент, когда она угадала, что Мэт Перри был тем самым актером из сериала «Друзья», который сделал себе пластическую операцию на подбородке, — прервать для того, чтобы сообщить, что ребенок вот-вот появится на свет.
И только тогда она обнаружила, что у доктора Каца больше нет на пальце обручального кольца.
— Толкай, Кларисса! — велел доктор Кац.
— Я толкаю! — завопила она в ответ.
— Ты не толкаешь. Толкай! — заорал он.
— Толкай, пирожочек!
Только сейчас Кларисса обнаружила, что в палату вернулся отец с видеокамерой.
— Папа! Убирайся отсюда!
— Толкай, Кларисса! — заверещала мама.
И тут уже все начали орать: «Толкай!» — Грэйви, Дженнифер, Поло и даже Сьюзи, появившаяся с опозданием, зато в модном прикиде и в новехоньких, из последней осенней коллекции, сапожках выше колена из крокодиловой кожи.
Кларисса заорала в последний раз и стала тужиться, тужиться, тужиться, хотя почти ничего не чувствовала ниже пупка, но тужилась так, как будто от этого зависела судьба всей нации или по крайней мере нескольких человек в этой палате.
И он родился.
Мальчик.
— Это мальчик! — воскликнул доктор Кац.
— Мальчик! У меня мальчик! — заорал отец. — Молодец, пирожочек!
