- Мам, а кто эти мальчики? - молодую женщину в толпе потянула за складки платья девочка лет пяти. - Что они здесь делают?
- Они тоже рабы, - спокойно отвечала мать. - Если у кого-то есть достаточно денег, он может купить их, чтобы они прислуживали или выполняли работу.
- Как моя няня?
- Да, именно.
- Но им же нужно ходить в школу? Как они будут работать и ходить в школу одновременно?
- Они не будут никуда ходить, если хозяин не захочет. Это невыгодно, тратить столько средств на образование чужих детей...
- Но они же еще маленькие! - продолжала лопотать девчушка. - Им нужно ходить в школу и играть... А где их родители?..
- Все, хватит, - прервала ее мама. - Солнышко, это еще слишком сложно для тебя. Когда вырастешь, ты поймешь эти взрослые вещи...
Но малышка встала, как вкопанная, не давая родительнице идти дальше по своим делам. Наивное дитя, такое опрятное, разодетое в красивое платьице, умытое, причесанное, сытое, с любопытством разглядывало маленьких рабов. И совершенно не испытывала при этом того стыдливого чувства, которое человек состоятельный порой ощущает, сталкиваясь с проявлениями крайней нищеты. Вдоволь налюбовавшись, девочка стала рассматривать толпу, ее глазки остановились на стоящем неподалеку докторе и она робко улыбнулась. Траинен, заметивший это краем глаза, тоже ответил рассеянной улыбкой...в конце концов, такие чада умиляют, а он, к тому же, привык всегда отвечать добром на любые появления добра, даже маленькие... Но нужно было видеть, как сразу же взвилась мать ребенка, шикнув на дочку, заставив ее отвернуться и быстро уводя за руку прочь... А рыжего незнакомца она при этом наградила взглядом, в котором четко читалось: "Держись подальше от моего ребенка, извращенец!". Обидно. Но ее можно было понять...
В следующие десять минут Лауритц настолько засмотрелся и при этом погрузился в свои мысли, что совершенно перестал обращать внимание на происходящее у него под боком. Пробудился от размышлений, неожиданно вздрогнув, он только тогда, когда почувствовал, что припекающее солнце куда-то пропало, а на него упала большая тень. Непонимающе обернувшись, Ларри увидел прямо рядом с собой молоденькую женщину, держащую над собой и теперь уже и над доктором раскрытый расписной зонтик от солнца.
- Добрый день, - незнакомка очаровательно улыбнулась.
- Здравствуйте, - ответил лекарь, прикоснувшись к полям своей шляпы, и невольно окинул случайную встречную взглядом.
Легкие, многослойные юбки ее шелкового платья всех оттенков тропического заката почти невесомо колыхались от малейшего движения, а изящный, но лишенный излишней худобы стан был, на манер корсета, перетянут длинным и широким, богато расшитым черным кушаком. А в ее, стоит заметить, весьма красивом лице было что-то неуловимо-знакомое... Оливковая кожа, темные глаза, очень мягкие, тонкие черты лица, каштановые волосы, уложенные в простую, но изысканную прическу...
- Прошу прощения, сударыня, не могли ли мы раньше где-то встречаться?.. - полюбопытствовал Лауритц, надеясь, что его вопрос не покажется бестактным и не будет истолкован превратно.
- Возможно... - девушка снова улыбнулась. - Часовая мастерская, сударь. Я видела вас с товарищем на пороге часовой мастерской. Так что вы тоже вполне могли тогда меня заметить.
- Ах, да, точно... - теперь в памяти четко всплыла та сцена, когда Элоиз раскланивался перед незнакомой красавицей в городе, а та не удостоила его даже взгляда... - Надо же, какое совпадение.
- Да, действительно, удивительное совпадение. Признаюсь честно, я еще тогда обратила на вас внимание... Вам никто никогда не говорил, что у вас весьма примечательная внешность? Впервые вижу такие рыжие кудри... И вот, я поспорила сама с собой, что, как это ни прискорбно, но больше ни разу вас не увижу... Но этот спор я себе проиграла.
- Надеюсь, не на деньги спорили? - попытался пошутить лекарь.
- Нет. На обещание, что непременно подойду и познакомлюсь, - дама негромко, звонко рассмеялась, от чего Траинен тоже волей-неволей улыбнулся. - Кстати, мое имя Нейла.
- Лауритц.
- Случайных совпадений не бывает, милый Лауритц... Позвольте спросить, какими судьбами вас занесло на невольничий рынок? Присматриваете...хотите купить что-то...или кого-то?
- Нет-нет, не подумайте ничего такого!.. Я здесь, на самом деле...просто так. А вы?.. - вырвался у него встречный вопрос.
- Я? - Нейла на секунду задумалась и непринужденно ответила. - Да вот и я тоже - просто так, ничего особенного.
После этой пары невинных реплик, простой дани вежливости, которую отдавали друг другу люди незнакомые и ничем не обязанные, и за которой могли скрываться какие угодно мотивы, между случайными собеседниками на несколько мгновений повисло неловкое молчание. Тишину нарушила девушка.
- Не сочтите меня бесцеремонной, но осмелюсь предположить, что ваше "ничего" будет посерьезней моего. Я наблюдала за вами из толпы уже некоторое время - у вас был разговор с работорговцем, явно неудачный, потом вы стояли в глубоких раздумьях, явно невеселых, благородную белизну вашего лба не раз перечерчивали напряженные складки, а в одухотворенных глазах читалась тревога... - пока дама говорила, брови доктора удивленно поползли вверх, как раз на его "благородную белизну". Зачем она так пристально за ним следила? А ведь человеку наблюдательному и за такое короткое время нетрудно было бы сделать правильные выводы... Да вот только странная она какая-то. Впрочем, жаловаться на это не приходилось. Судовой врач и сам мог сойти за знатного сумасшедшего. - Лауритц, прошу простить меня за то, что лезу не в свое дело. Если я сказала что-то не так, вы можете меня смело прервать. Быть может, мне лучше уйти?..
- Нет... - рыжий, сам от себя того не ожидая, коснулся локтя девушки, когда та уж было собиралась отвернуться. - Не надо уходить. Пожалуй, я никому уже не наврежу, если расскажу, что случилось на самом деле. Понимаете... Есть вероятность, что произошла одна очень большая ошибка, и не того человека продали не туда... Один мой знакомый...ребенок, потерялся, и я боюсь, что он мог угодить на рынок. Поэтому я хотел попросить всего лишь одним глазком взглянуть в учетную книгу - вдруг какая-нибудь запись наведет меня на след. Я понимаю, что этого делать нельзя... Но должны же быть хоть какие-то исключения? Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти...
Загадочная молодая особа с серьезным интересом внимала каждому слову отчаявшегося врача и кивала симпатичной кудрявой головкой. Когда же тот закончил говорить, она даже слегка переменилась в лице, и глаза ее сверкнули решительностью.
