- Ах, вот оно что... Это уже немного интересней, - кстати, на первый взгляд обычный нищий не уставал удивлять судового врача своей хорошо поставленной, грамотной речью. - Я бы и рад вам помочь, да вряд ли смогу. Если бы ваша девочка пропала еще сегодня, можно было бы что-то решить, а сейчас... Искать ее почти бесполезно. Самое рациональное, что я могу вам посоветовать - смиритесь с тем, что она потерялась.
- Нет, это исключено! - отчаянно воскликнул лекарь. - Я сделаю что угодно, лишь бы ее найти... Вы ведь сказали "почти бесполезно"! Это ведь не то, что "совсем бесполезно"?.. Значит, есть у меня хоть маленький шанс? Должен же быть какой-то способ?
- Шанс есть всегда... - юродивый кивнул и выудил откуда-то из складок своих лохмотьев короткий и толстый окурок от скрученных веретеном табачных листьев. - Огоньку не найдется? - покопавшись в карманах, Ларри достал коробочку, в которой лежали три спички, зажег одну и дал нищему прикурить. - Благодарю... Вот истинное блаженство - второй день уже закурить не мог... А вы курите? - мужчина предложил собеседнику затянуться от своего огрызка, но лекарь предпочел воздержаться от такого омерзительно-радушного предложения, мотивировав отказ тем, что совсем не курит. - Ну, как хотите... Так вы очень настойчивы, любезнейший. Ищете свою сестренку? - Лауритц помотал головой. - Дочку? Нет?.. Значит, "просто девочку"? Если она сбежала с корабля, то могла и на другой корабль пересесть, и поминай, как звали.
- Нет, это исключено, такого она бы делать не стала...я надеюсь.
- Хорошо. Тогда... - он указал пальцем в сторону видневшегося вдалеке военного фрегата, - там вчера "ваши" бросили якорь, в порту шастают солдаты... К ним она не могла обратиться?
- Могла... Но если бы это произошло, я бы об этом уже узнал.
- Болтливая она, говорите?.. Это может быть не очень полезным качеством... Боюсь, могла она встрять в какую-нибудь неприятность. Жалко девочку...
- А что могло случиться? - рыжий насторожился, весь обратился в слух и приготовился к худшему.
- Ее могли легко сцапать поставщики живого товара. Этих ребят здесь вовсе не мало, внешне они ничем не выделяются, но если увидят "ничейного" ребенка, совсем одного, которого, скорее всего, никто и не хватится, то, не раздумывая, увезут на рабский рынок... Тем более, девочку. Здоровых девочек можно продать подороже.
- И что дальше?.. - бедный доктор нервно сглотнул, с ужасом представляя, что такая участь могла постигнуть совершенно неприспособленную к жизни в жестоком мире Олли. - Куда потом обычно попадают такие дети?
- Мальчиков часто отправляют в поле, на плантации, или ходить за животными. Иногда детей покупают для такой работы, где нужны скорость и проворство, маленький рост и маленький ловкие руки...иногда их заставляют воровать... Девочки же сгодятся как домашняя прислуга на разную работу. А иногда их покупают хозяйки "домов удовольствий", чтобы воспитать из них первоклассных...
- Нет! - воскликнул лекарь, не желая дослушивать то, что уже и так было понятно, и резко вскочил со своего места, не обратив внимания на то, как от сидения затекли ноги. - Нет, - повторил он, - такого нельзя допустить!
- Нельзя-нельзя, - поспешил согласиться оборванец, сделавший вывод, что судовой врач из них двоих - больший сумасшедший. - Но я не могу вам гарантировать, что все произошло именно так, как я сказал. Я всего лишь предположил.
- Но ваша версия кажется вам похожей на правду?
- По крайней мере, самой вероятной из того, что приходит в голову.
- Тогда, пожалуй, я должен проверить невольничий рынок...
- Дело хозяйское... Поступайте, как знаете, только я вам вот что скажу - так, как ищете вы, может искать или дурак, или фанатик. У вас очень мало шансов на успех, но я вам его желаю.
- Спасибо... И еще один момент. Если кто-нибудь еще будет интересоваться, кто здесь был и о чем спрашивал, то вы меня не запомнили, - в старую запыленную шляпу полетела третья монетка. - Вы ведь старый, больной и плохо видите...
- Понял, сударь, - нищий хитро улыбнулся, блеснув широким фронтом работ для зубного врача. - Помню, подходил ко мне сегодня один, про потерянного мальчика спрашивал...а сам он был такой старый, лысый и горбатый...а еще спички мне подарил.
Судовой врач молча достал из кармана и коробок с двумя оставшимися спичками и вручил их своему первому советчику, который за сегодня смог порекомендовать ему что-то дельное. Очень, очень странный нищий, вроде, что-то в нем не так, но и ни к чему конкретному не придерешься...вряд ли Лауритцу удастся скоро забыть его, а если его совет еще и окажется дельным, так вообще, по гроб жизни будет ему благодарен. К тому же, такое знакомство в очередной раз доказывало, что иногда нужно быть терпимей и лояльней к людям, так как к какому бы социальному слою они не относились, среди них встречаются более чем достойные представители.
Дрожащими пальцами почти что успевший отчаяться доктор уцепился за предоставленную ниточку и надеялся, что та не оборвется, а приведет его к запутанному клубку событий. Наконец-то его хаотические метания приобрели направление, и не важно, что вектор этот задал какой-то грязный, "старый, больной, глухо-слепой" чудак. Ларри сейчас даже в голову не пришло, что нищий мог оказаться сумасшедшим и болтать полный вздор, молодому врачу почему-то захотелось довериться ему... Права на ошибку у него не было, и, встав уже на выбранный путь, он не хотел думать о том, не окажется ли он ложным.
Выискав взглядом в разномастной толпе того человека, от которого совсем недавно насилу отмахнулся, наш гений спасательных операций подошел к извозчику, молодому мужчине с кожей, как полированное черное дерево, с широкой улыбкой и в широкополой соломенной шляпе. Не успел Ларри поднять руку, чтоб привлечь его внимание, и рта раскрыть, как тот уже подскочил к нему, радостно вопрошая:
- Ну что? Куда ехать?
- На невольничий рынок сможете довезти?.. - спросил Лауритц так тихо, словно уличал себя в чем-то противозаконном.
- Невольничий рынок? - радостно гаркнул возница. - Не проблема, господин! Я везти тебя быстро, как бежать пардус! Твой глаз моргнуть один раз, и мы уже там... Только покажи сначала, что у тебя есть, чтоб платить.
- Деньги есть, - доктор достал из кошелька и показал серебряную монетку, и тогда темнокожий парень, сделавшийся еще услужливей прежнего, подвел его к своей маленькой двуколке, которая, на удивление, оказалась незапряженной. К ее оглоблям был приспособлен занятный механизм, за который водила уселся сам и приготовился крутить педали. Что ж, голь на выдумки хитра, и, подивившись тому, как можно сэкономить на скотине, Траинен легко вскочил в коляску и надвинул над собой козырек, защищающий от солнца.
