улыбнулась Мелисса, – госпожа фон Штайнау здесь больше хозяйка, чем даже ее Величество.
- На права королевской семьи никто не посягает. – Пожал плечами Гуннар. – А матушке вполне хватает дворца. Не может же она разорваться на сотни больших и маленьких клочков, по количеству имений.
- Если хочешь, велю оседлать коней, проедемся верхом.
- Боюсь, я не очень хорошая наездница. Я бы лучше посмотрела стада…
- Слушай, а что, собственно, ты хочешь от овец?
- От овец? Ягнят, конечно. Я не оставляю надежды подобрать такую породу, чтобы получать от них тонкое руно. Если местные овцы подойдут, я охотно куплю у Короны пару-тройку ягнят на расплод.
Гуннар весело рассмеялся каким-то своим мыслям, время от времени встряхивая головой, словно пытаясь избавиться от представшей перед глазами картины.
- Что я такого смешного сказала?
- О-о-о, я просто представил, как выглядела бы тетушка Ханнелора, услышь она такое из уст принцессы. Представь, она до сих пор не может простить Агате ее происхождение.
- Да, я заметила. – Мелли кивнула, она помнила разговор с герцогиней в день свадьбы. – Кстати, Гуннар, я хотела спросить, какой родственницей вам приходится герцогиня? Тетушкой ее зовут и Ее Величество, и вы с принцессой Агатой.
- А ты ожидаешь, что эта дама будет откликаться на зов „Бабушка!“. – Гуннар снова усмехнулся. – Не знаю я, кем она нам приходится.
Это было сказано с таким видом, что Мелли точно поняла: знает. Знает, но не скажет, потому что, скорее всего, нельзя.
- Но она вам со стороны Его Величества родственница, или со стороны Ее Величества? – Попыталась она добиться правды наводящими вопросами.
- Со стороны мамы. Ее замужество негласно было частью брачного договора родителей.
- О-о, король Фразии позаботился о том, чтобы ваша мама не была одна в чужой стране?
- Маме к моменту окончания переговоров тогда едва исполнился годик. Герцогиню, тогда она еще не была герцогиней, выдали замуж за вдовца с двумя сыновьями, намного старше нее. Говорят, родовитости у нее было больше, чем богатства, так что о приданом позаботилась фразская Корона.
- Тогда это выглядит, скорее, как ссылка. – Нахмурилась Мелли, озадаченно глядя на мужа.
- Похоже на то. Но не вздумай сказать это при тетушке Ханнелоре!
- Думаю, на то, чтобы не влезать в старые интриги, у меня ума хватит.
- Вот и отлично. Так что, идем в конюшни?
Мелисса отступила на шаг и снова покачала головой.
- Нет, спасибо! Если хочешь, поезжай, а я лучше прогуляюсь.
Гуннар не заставил себя просить дважды. Предупредив, чтобы не заходила далеко в сторону озера, где в низинах сейчас стоит вода, он нетерпеливым шагом направился в сторону конюшен. Мелли же, проводив мужа взглядом, неторопливо направилась по утоптанной тропинке.
Нижний пруд она обнаружила почти сразу. Точнее, вспомнила разговор на подъезде к замку и решила, что небольшая низинка, куда стекала лишняя вода из охранного рва, и есть Нижний пруд. В отдаленном его уголке красовался новенький деревянный домик на помосте, стоящий на вбитых в воду сваях. Заросли прошлогодних камышей надежно прикрывали гнездовье от ветра. Нашлись ли уже хозяева для этого дома, было пока не рассмотреть. Но Мелисса надеялась, что с наступлением настоящего тепла неглубокий пруд станет прекрасной детской для лебединого выводка.
Внезапно ее внимание привлек шорох. Сначала Мелли подумала, что это какой-то зверь пришел на водопой. Но мелькнувшее между кустами пятно бордового цвета больше походило на подол чьего-то платья, чем на шкуру дикого зверя. Мелли уже хотела вежливо пройти мимо (мало ли, по какой надобности дама уединилась в стороне от тропы), как из-за куста лозняка показалась фру Цециль.
Молодая женщина пробиралась сквозь заболоченный берег, старательно цепляясь руками за прибрежные кусты.
- Фру Цециль! – Позвала ее Мелисса, собираясь спросить, что молодая женщина собралась делать в плавнях. Но Цециль то ли не ожидала оклика и испугалась, то ли просто на миг отвлеклась. Ее нога скользнула по замшелому стволу и вот уже рука бессильно соскальзывает с ветки…
Крик Мелиссы слился с криком Цециль. К счастью, когда схлынули первый испуг и мутная весенняя вода, оказалось, что Цециль не тоне. В месте ее падения воды оказалось не глубже, чем по колено, и сейчас юная дама отчаянно отплевывалась, стоя на четвереньках.
- Ох, фру Цециль, простите, пожалуйста! – Закричала Мелли, пытаясь отыскать проход в камышах. – Не двигайтесь, сейчас я вам помогу!
На крики от ближайшего луга уже бежали Гуннар и солдаты.
- Мелисса, осторожно! – Сильные руки отодвинули Мелли. Крупные мужчины проломились сквозь прибрежную поросль, словно стадо кабанов, и вскоре фру Цециль уже стояла на берегу пруда, завернутая в чей-то плащ. Мелисса стояла рядом, стуча зубами не столько из-за промокших ног, столько от испуга. Гуннар, между тем, продолжал распоряжаться.
- Проводите фру Цециль в замок, в наше крыло! Передайте госпоже фон Штайнау, чтобы распорядилась нагреть воды и подать чай с ромашкой и шалфеем, а также анисового вина…
- Гуннар, – тихо спросила Мелли, уже по дороге в замок. – Может, послать за мужем фру Цециль?
- За ним и так пошлют. – Гуннар рассеянно покачал головой, продолжая о чем-то размышлять. – Мелли, а что она делала там, у пруда?
- Не знаю, я ее только за пару мигов до падения увидела. – Честно призналась Мелисса. – Ох, боюсь, это я своим криком ее испугала… Как удачно, что она упала на мелководье! В теплых юбках у нее не было бы ни малейшего шанса, вы бы просто не успели.
- Мелли… – Гуннар заговорил каким-то не своим голосом. Потом откашлялся и продолжил уже нормально. – Мелли, не было там никакого мелководья.
- Как: „Не было“? – опешила Мелли. – Ты же сам видел. Что солдат, помогающий девочке выбираться, зашел в своих сапогах по колено в воду.
- Мелли, там не было мелководья.
