Как только штурмовики открепились от фалов, геликоптер тут же взмыл вверх, вытягивая за собой спусковые тросы. Вероятно, пилот собирался посадить «Скайпортер» где-то поблизости. Или лететь за следующей штурмовой группой – кто знает, насколько серьезно Холт отнесся к вторжению злоумышленников в его штаб-квартиру.
Неизвестно, знали или нет каратели об охранявших «Гелиополь» превенторах, но принять их тела за тела злоумышленников они не могли даже в полумраке. Загипсованные конечности мертвецов явственно указывали, что погибшие – не те люди, ради которых Холт вызвал сюда карательную команду. Штурмовики бегло осмотрели останки своих первых жертв и снова сосредоточились на наблюдении. Командир группы должен был вот-вот отдать приказ прочесать помещение, после чего бойцы неминуемо выкурят лазутчиков из любого укрытия, в какое бы те ни забились.
Превенторы знали о подобном исходе не хуже своих врагов. Единственное, до чего додумался Бунтарь в этой безвыходной ситуации, это нанести упреждающий удар за те считанные мгновения, пока их с подругой не обнаружили…
– Контакт! – громко и уверенно доложил наблюдатель на колонне, указав на замеченных им злоумышленников. – Цель – два! На двенадцать часов! У стены, за стойкой!
Впрочем, в этот момент превенторы уже почти не таились. Массивная – наверняка не меньше тонны – и полностью забитая электронной аппаратурой стойка являлась для них более подходящим убежищем, чем тонкостенная офисная кабина. Превенторам требовалось отсидеться в укрытии хотя бы несколько секунд, за которые и должно было все решиться. Рывком преодолев расстояние до спасительной стойки, Бунтарь и Невидимка попадали за укрытие, зажмурились и закрыли уши руками.
Наблюдатель на колонне выпустил вслед злоумышленникам короткую очередь, но прострелить железный ящик с оборудованием ему не удалось. Одна из пуль вскользь задела Первому рюкзачок, торчащий из-за стойки, но считать это ущербом было попросту смешно. Тем более, что ответный удар превенторов последовал незамедлительно и был даже близко несопоставим с нанесенным им смехотворным повреждением…
Сейчас Бунтарь действовал строго по инструкции, данной ему Планктоном на экстренный случай: избавлялся от компрометирующей улики. И хоть для обреченных на смерть превенторов не имело принципиального значения, возьмут их с уликой или без оной, им не следовало подвергать угрозе товарищей из «Атолла». К тому же Первому давно не терпелось выбросить из рюкзачка взрывоопасный груз, что на обратном пути превратился в оттягивающий плечи балласт.
Избавление от дорогостоящей обузы выдалось не только впечатляюще громким, но и крайне полезным. Не в том смысле, что рюкзачок после сбрасывания балласта стал значительно легче, хотя это тоже было несомненным плюсом. Главная польза заключалась в другом: вместе с этим грузом превенторы освобождались и от другого, куда более опасного и неподъемного.
Пока штурмовики осматривали трупы жертв и ждали доклада от наблюдателя, Бунтарь извлек из рюкзачка передатчик Планктона и, нажав на нем красную кнопку, катнул «сокровище» по полу прямо под ноги врагам. После чего кинулся вместе с Невидимкой за уже присмотренный щит. Во время этой вынужденной демаскировки у превенторов имелись все шансы нарваться на автоматную очередь, но только таким рискованным маневром можно было обезопасить себя от взрыва.
Враги не стреляли вслед злоумышленникам лишь потому, что их внимание отвлекла выкатившаяся из офисной кабинки черная коробочка с мигающим на ней красным индикатором. Доклад и выстрелы наблюдателя были проигнорированы – его товарищи метнулись кто куда в поисках укрытия. Вместо стрельбы в атриуме раздались девять предупредительных окриков, но через мгновение все они потонули в оглушительном грохоте.
Некоторые из врагов все же успели добежать до кабинок, а один спрятался за колонну. Но эти убежища уже не могли уберечь солдат от мощной ударной волны, что пронеслась по залу молниеносным, сметающим все на своем пути смерчем.
Стеклянное крошево смело с пола и разметало во все стороны этаким оружием возмездия, покаравшим штурмовиков за ненароком убитых ими «пятого» и «восьмого». Тонкие перегородки, а также шкафы и прочая мебель были не в состоянии задержать летящие с бешеной скоростью осколки. Они насквозь прошивали хрупкий пластик и укрывшихся за ним солдат. А ударная волна довершила расправу, похоронив истерзанные тела в грудах хлама, в какой превратилась прежде строгая и аккуратная обстановка офиса.
Наблюдателя сбросило с колонны и едва не вышвырнуло обратно в разбитое купольное окно. Ударившись о свод, он рухнул вниз и, словно тряпичная кукла, застыл в неестественной позе неподалеку от выхода на виадук. А колонна, несмотря на кажущуюся устойчивость, треснула у основания и завалилась, придавив прятавшегося за ней штурмовика, который явно полагал, что из всех товарищей он – самый находчивый и расторопный.
Не слишком прочные стены атриума не устояли перед мощью взрыва и развалились, пустив ударную волну прогуляться по офисам и позволив ей выбить все окна. Это обстоятельство и спасло превенторов, которые шутя могли угодить под отраженную от стен волну и заработать, как минимум, тяжелую контузию. Но благодаря сломанным стенам и прочной, как скала, стойке, Бунтарь и Невидимка отделались лишь хорошей встряской да парой царапин от рикошетивших осколков. Правда, Невидимка еще умудрилась стукнуться лбом об пол, когда падала за укрытие, но эта легкая травма, само собой, уже не считалась боевой.
Драгоценный передатчик конфедератов исполнил свою неофициальную, но не менее важную миссию. Десять вооруженных до зубов врагов, схватка с которыми была бы превенторами гарантированно проиграна, лежали поверженными в завалах из разломанной мебели и офисных перегородок. Не исключено, что кто-нибудь из штурмовиков и выжил, но в следующем боевом задании им доведется участвовать не скоро, если вообще доведется.
Высунувшись из-за стойки, внутри которой после взрыва что-то дымило и искрило, превенторы с удовлетворением отметили, что добивать врагов не требуется. Однако особой радости эта победа не принесла. Дело принимало совсем угрожающий оборот, и если до вторжения карателей у Бунтаря и Невидимки еще оставалась возможность уйти незаметно, после взрыва она исчезла окончательно.
Зато теперь у них не было недостатка в оружии – все какое-то утешение. Разве только очки-сканер, брошенные Бунтарем на пол во время схватки с превенторами, в таком хаосе уже не отыскать, ну да горевать об этой потере было попросту некогда.
Бунтарь выдернул из-под завалов тела двух штурмовиков, снял с них разгрузочные жилеты с боеприпасами и отобрал автоматы, при этом отметив, как привычно лежит в руке автоматная рукоятка. Ни страйкер, с которым Первый нес бессрочную вахту на Периферии, ни пэйнфул и дарт-шокер, с какими он успел повоевать в Одиуме, не вызывали у Бунтаря таких ощущений. Разве что пистолет Данна показался превентору в какой-то степени знакомым оружием, но, поскольку стрелять из него Первому не пришлось, то ассоциация эта могла быть ложной. А вот с автоматом – компактным, но, судя по калибру, достаточно мощным и вдобавок оснащенным подствольной ракетницей, – таких сомнений не возникло. Как только превентор схватил его, то сразу понял – с этим «парнем» ему действительно довелось пообщаться на дружеской ноге не один год.
Бунтарь проверил наличие патронов в магазине и ракеты в подствольнике, после чего хотел, было, стащить с мертвых штурмовиков и бронежилеты, но отринул эту затею – слишком много времени могло на нее уйти. Передав Невидимке второй разгрузник и автомат без подствольника, Первый походя отметил, как привычно подруга обращается с, казалось бы, незнакомым ей оружием; явно до того, как продать себя Контрабэллуму, она тоже успела пострелять вволю.
По-быстрому переоблачившись и проведя экстренную перепланировку дальнейших действий, превенторы подхватили заметно полегчавший рюкзачок и бросились к выходу. Только теперь их путь лежал в ином направлении.
Прежде бегство через отель входило в планы злоумышленников лишь в качестве резервного варианта, да и то не первоочередного, – ретироваться из «Сапфира» по проторенной дороге было куда удобнее. Но, поскольку конспирация теперь была сорвана, приходилось хвататься за любой спасательный круг. Раздвижные двери из толстого матового стекла, которые вели из атриума на виадук, были уничтожены взрывом, и это поневоле заставило беглецов обратить внимание на запасной путь к отступлению.
Невысокий, но достаточно длинный стеклянный коридор – вот что представлял из себя виадук изнутри. Бунтарь не сомневался, что пока они добегут до противоположного выхода, охранники будут уже у дверей раскуроченного офиса. Какова обстановка на верхнем этаже отеля, рассмотреть отсюда было нельзя. Но, по крайней мере, на две сотни метров впереди превенторов лежало свободное пространство. Чего нельзя было уверенно сказать об остальных выходах из «Гелиополя». Кроме, может быть, лифтовой шахты, но спускаться по ней беглецы не собирались ни на лифте, ни альпинистским способом – не хотелось им самих себя загонять в ловушку.
