- Но как же тебе удалось спасти нашего сына, дитя? - обратился к Кейт король.
Вспыхнув, она переглянулась с женихом и еще раз рассказала свою историю, ставшую теперь в два раза длиннее из-за того, что к истории материнского вероломства прибавился рассказ о том, что произошло под холмом. При этом принцесса здорово преувеличила Наташину роль, преуменьшая собственный вклад в снятие зловещего заклятия эльфов. Присутствующие ахали, восторженно и недоверчиво поглядывая на обеих героинь. Наташа же просто выходила из себя - она спокойно воспринимала задержку на двое суток, так как все равно ничего не могла с этим поделать, но теперь каждая минут промедления казалась ей невыносимо долгой. Когда восхищенный король предложил устроить трехдневные празднества в честь ее подвига, выздоровления принца и двойной помолвки, плавно перетекающие в свадебные гуляния - к этому времени должны были уже вернуться посланный в Гринвальд послы с согласием короля Гримуальда а, возможно, и с ним самим, - девочка громко заскрипела зубами.
- Можете начинать пока без нас, - быстро заметил Вася, обратив внимание на настроение своей спутницы. - У нас есть еще одно неотложное дело, а через день, в зависимости от его успешности, я один или мы оба присоединимся к празднику.
ГЛАВА 42
ЕСЛИ БЫ НЕ ДОЖДЬ!
Им удалось вырваться из дворца только через несколько часов: отпуская на все четыре стороны Васю, королева теперь во что бы то ни стало желала удержать виновницу торжества. С трудом, и только при помощи всех принцев и принцесс удалось уговорить своевольную правительницу. Путешественники отказались от великолепной кареты, верховых скакунов и сопровождающего отряда стражи, согласившись принять лишь небольшой запас продуктов в дорогу. Наташа не сомневалась, что и это лишнее - по ее представлениям, с того места, где их перехватили королевские стражники, до нужной поляны оставалось от силы пара часов пути, но проще и быстрее было принять этот 'скромный дар', чем отказаться.
Оговорив возможность воспользоваться услугами королевской псарни в том случае, если им не удастся найти Овсянкина, Наташа с Васей вышли за городские ворота, провожаемые едва ли не всем городским населением.
- Не разумнее было бы немного переждать и трогаться в путь уже после дождя? - на прощание заметил Анжело, вышедший проводить героев с женой и детьми. - Кажется, собирается гроза.
Поежившись, девочка покосилась на небо, и впрямь начинающее опасно темнеть:
- Не дай бог! - и трижды сплюнула через левое плечо.
- Надо было соглашаться на лошадей, - заметила Наташа, как только они дошагали до кромки леса по дороге, которой их везли в город. - Или на карету. Сейчас бы доехали до Страгорода, взяли бы там Овсянкина или другого пса, если его все-таки волки съели, и на то место, где нас схватили.
- Не стоит, - отмахнулся от нее Вася, и громко позвал: - Овсянкин, Овсянкин! Иди сюда!
Сложив губы трубочкой, он негромко посвистел. Но этого хватило, чтобы из лесной чащи тотчас же выскочил изрядно отощавший (хотя Наташе и казалось, что при его фигуре, напоминающей проволочные плечики для одежды, это просто невозможно), но не потерявший присутствия духа и не забывший о своем собачьем долге Овсянкин. Но еще больше, чем невероятное появление пса, Наташу поразило то, что следом за ним, смешно и неловко выбрасывая длинные задние ноги, из кустов выбрался и белый кролик, которого она не чаяла увидеть в живых с того момента, как за ними захлопнулись городские ворота. Ушастик выглядел более упитанным, чем пес - девочке вспомнилось, что кролики, кажется, питаются травой. Что ж, за этим добром тут не надо было далеко ходить.
- Почему он не убежал? - высказала она вслух свое удивление.
- Молодец, хороший пес, - Вася потрепал Овсянкина за ухом и повернулся к ней: - Овсянкин хорошо воспитан, он никогда не уйдет с поста, где его оставил хозяин.
- Даже чтобы поохотиться?
- Ни в коем случае!
- А почему он не съел кролика, ведь тот был рядом, даже с поста уходить не надо?
- Он умный пес, и понял, что это наш кролик. Имущество хозяина - табу, его можно только сторожить, трогать нельзя. Может быть, он и не дал кролику далеко убежать.
Зверек у Наташи на руках резко запрядал ушами - девочка была уверена, что так он возражает против последнего предположения, говоря, что остался их ждать по собственной воле. Потискав кроля, она дала ему - вернее, ей, - листик салата, и привычно засунула в сумку.
Широкая мощеная дорога не вела напрямик к тому месту в лесу, где они наткнулись на стражников и были вынуждены оставить след. До места пришлось добираться узенькими тропинками, то и дело разветвляющимися, смыкающимися, пересекающимися и сплетающимися в самый настоящий лабиринт, в котором им ни за что не удалось бы разобраться без помощи Овсянкина. По лошадиному следу, которому не исполнилось еще и трех дней, пес безошибочно вывел их к месту, где и получил новое-старое задание.
Наташино терпение вновь подверглось испытаниям. То и дело теряя старый след, Овсянкин, казалось ей, двигался вперед невыносимо медленно. Она сама ужасно тормозила продвижение их маленького отряда, когда 'узнавала' места, где будто бы проходила в прошлый раз, и бросалась 'напрямик' - каждый раз после этого им приходилось возвращаться и отыскивать прежнюю дорогу. Облака, то расходящиеся, то снова скрывающие солнце, еще увеличивали ее тревогу, своей нервозностью девочка заразила Васю, а тот передал ее Овсянкину, что тоже не улучшило ситуации.
- Может, он голодный? - нервно заметила Наташа, глядя, как пес в поисках оборвавшегося следа бегает кругами, уткнув нос в землю: - Мы и два дня назад его не покормили. Отдадим колбасу?
- Нельзя, - сурово хмуря брови, авторитетно заметил принц. - Нюх перебьешь. Да и опасно это после долгого голодания.
Наташа внешне смирилась, но дух ее бушевал. В созвучии с бурей, царящей в ее душе, небо затянули смоляные непрозрачные тучи, на горизонте запогромыхивало, под густо сплетенными кронами деревьев стало темно, как ночью, а ветер, раскачивающий верхушки, венчающие высокие ровные стволы, вдруг прекратился, уступая место зловещему и какому-то неестественному, почти театральному спокойствию.
- Что это? - испуганно прошептала девочка, подавленная такой резкой сменой декораций. В следующий момент на землю обрушился ливень - яростный и многоводный, как второй Потоп.
Вода бежала по Наташиному лицу, мешая ей видеть, но кто-то - а кто же еще, кроме Васи! - цепко схватил ее за рукав и потащил куда-то в сторону, а затем, надавив ладонью на спину, заставил согнуться и ползти вперед на четвереньках по колючим иголкам вглубь какого-то таинственного убежища.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
