– Разведчица, если на подходе пришелец, не лучше ли применить дисраптер, чем размахивать мечом?
– Нет, – спокойно возразила Фрост. – Меч удобнее. Если хочешь, я могу дать дисраптер тебе.
– Спасибо, – поблагодарила Дайана. – Я не нуждаюсь в таком оружии.
– Приготовься, – сказала Фрост, в ее голосе почувствовалось волнение. – Что бы там ни было, оно уже близко. Я чувствую это! На меня это производит впечатление! Я не думала, что кто-то сможет подойти ко мне так близко, не обнаружив себя.
– Это психоэнергетическая проницаемость, – объяснила Дайана. – Он просто невидим и неощутим для тебя.
– Какая разница, черт возьми! – недовольно воскликнула Фрост. – Разведчик должен найти средство и против этого. Ты фиксируешь что-нибудь?
– Почти ничего. Кто-то приближается, и не в одиночку. Мне кажется, это не пришелец. – Она с сомнением посмотрела на Фрост. – Я не могу сказать наверняка, но мне кажется, чужого здесь нет вообще. Он отошел куда-то в сторону, а вместо себя послал кого-то другого. Приготовься, Фрост! Они уже здесь!
– Не переживай, экстрасенс. – Разведчица сделала несколько осторожных замахов мечом и улыбнулась. – С тобой ничего не может случиться, пока я здесь. Хотя и тебе не мешало бы включить свой силовой щит. Не следует облегчать жизнь этим тварям. Даже если ты приманка, не надо становиться жертвой.
Дайана покраснела и нажала на свой браслет. Низкое жужжание силового щита звучало очень успокаивающе. Фрост и Дайана в молчании стояли рядом и прислушивались. Из темноты стали доноситься мягкие звуки приближающихся шагов. Дайана и Фрост сосредоточились. Их враг наконец вышел на освещенное место.
Когда-то это были люди – до того, как пришелец подключил их к своей паутине. Теперь они превратились в нечто иное. Человекоподобные по форме, они были изменены чужим, исходя из его потребностей. Они были сгорбленны и изуродованы, деформированная плоть застыла на их костях, как оплывший воск застывает на свече. У некоторых не было кожи, красноватые мышцы влажно блестели при свете фонаря, сухожилия дергались при каждом движении. Над пустыми глазницами трепетали ресницы, во рту поблескивали обточенные до толщины игл зубы. Мышцы безобразно раздулись, конвульсивно дергавшиеся лица были смертельно бледны, на них не отражались ни мысли, ни эмоции. Пришелец приспособил их для своих целей, и если в них осталось что-то человеческое, оно было загнано так глубоко внутрь, что не могло уже проявиться.
С десяток таких существ, попав в светлое пятно от фонаря, стали пихать и расталкивать друг друга, словно не желая покидать привычную для них темноту. «Их всего десять, – подумала Дайана. – Это неплохо, с десятью мы справимся». Но, как будто откликнувшись на ее мысли, в коридоре стали появляться новые и новые уродцы, они просачивались через стены, словно те были из тумана, а не из стали. Разведчица нахмурилась.
– Как они делают это? Стены из твердого материала, я сама опиралась на них.
– Стены стали частью системы чужого, – тихо пояснила Дайана. – Теперь они включены в его организм, так же как и все остальное на Базе. Все стало одним гигантским организмом, мозг и сердце которого – пришелец.
Фрост поморщилась.
– И что же сейчас происходит?
– Они выполняют функцию антител. Мы – нарушители, инфекция, попавшая в систему. Вот они и изгоняют нас.
– Ты имеешь в виду – они попытаются это сделать, – спокойно сказала Фрост. – Ну хорошо, их много, но они не вооружены. Учтем это, экстрасенс. С ними не составит труда справиться.
– По-моему, ты ничего не поняла. Это – антитела, – настойчиво повторила Дайана. – Пришелец может воспроизвести их столько, сколько потребуется, поврежденные существа будут регенерированы. Он может направить сюда десяток, сотню, тысячу существ – ровно столько, сколько нужно, чтобы одолеть нас. С тысячью не справишься даже ты. Ведь они не люди. Они перестали быть людьми. Они не думают, не чувствуют, не испытывают боли. Они будут прибывать сюда до тех пор, пока не покончат с нами. А потом пришелец использует наши тела в своем биологическом цикле, заставив их выполнять какую-нибудь полезную функцию. Если нам повезет, мы никогда не узнаем об этом…
– Ты слишком много рассуждаешь, экстрасенс, – прервала ее Фрост. – Нельзя считать, что все кончено, даже тогда, когда все кончено. При таком скоплении они потратят большую часть времени на то, чтобы мешать друг другу. А нам нужно удержать их до тех пор, пока капитан и Кэррион доберутся до сердца этой системы. Или пока пришелец не потеряет терпение и сам не прибудет сюда, чтобы разделаться с нами. – Она зловеще улыбнулась, взглянув в сторону надвигающихся силуэтов, и, примеряясь, взмахнула своим мечом.
– Ну, идите сюда, дохлые сукины дети! Мы разберемся с вами.
Сайленс и Кэррион быстро продвигались по искривленным коридорам по направлению к темной сердцевине Базы № 13. Долгое время единственным источником света был фонарь, паривший над ними, но вот постепенно где-то вдали стало появляться странное свечение, сочетавшееся с короткими вспышками, как будто где-то мигали огромные глаза. Во мраке что-то шевелилось и покачивалось. Сайленс внимательно следил за этими странными явлениями, но старался не проявлять свой интерес слишком открыто. Неопределенная сущность странных силуэтов сильно озадачила его. Примеры того, что неодушевленный мир может обретать чувствительность и подвижность, подорвали его представления об устройстве Вселенной.
Что касается Кэрриона, то он, похоже, совершенно не проявлял беспокойства. Его невозмутимость отчасти объяснялась тем, что он когда-то был разведчиком. До боли в пальцах стиснув свой дисраптер, Сайленс взглянул на своего спутника. Капитан верил в то, что психоэнергетическая проницаемость Кэрриона поможет им остаться неопознанными, но путешествие прямо в пасть чужому все-таки внушало ему инстинктивный страх. Он сжимал зубы и контролировал каждый свой шаг. Толстые стальные кабели шевелились на полу, словно дремлющие змеи, обвиваясь друг вокруг друга в плавном синусоидальном ритме и источая черную смазку. На вспотевших стенах, словно вены, мерцали серебристые линии, быстро и лихорадочно пульсировавшие. Сайленс снова взглянул на Кэрриона, недовольный его непоколебимым спокойствием.
– Ты уверен, что по-прежнему остаешься невидимым для них?
– Вполне, капитан. Будь иначе, мы уже отправились бы на тот свет. Не надо терять веры, капитан. Мы придем туда!
Сайленс вздохнул.
– Один, ты все еще с нами?
– Да, капитан, – пробормотал искусственный разум ему на ухо. – Аудиосвязь остается устойчивой.
– Дай мне схему помещений третьего уровня.
Перед его глазами появился план, в воздухе засветились линии и условные знаки. Сайленс определил свое местоположение по отношению к центру лежбища чужого и нахмурился. Они были намного ближе к центру, чем он предполагал.
– Один… Ты еще не пересмотрел своего решения не допускать нас на борт катера?
– Нет, капитан. Я имею очень четкие инструкции по соблюдению безопасности. Но я не отказываюсь снабжать вас информацией и оказывать помощь в вашем продвижении.
– Компьютеры Базы не сообщили никакой полезной информации?
– Пока нет, капитан. Но еще осталось несколько зон, закрытых неизвестным мне кодом.
– Хорошо, убери схему. – Светящаяся картина перед глазами Сайленса исчезла. – Оставайся на связи, компьютер. Информируй меня обо всех изменениях ситуации.
– Безусловно, капитан. Сайленс посмотрел на Кэрриона.
– Как я понимаю, ты слышал мои переговоры. Что скажешь?
– Только то, что мы должны двигаться с еще большей осторожностью. Мы почти у цели, и я никогда не поверю, что пришелец оставит центр своей системы незащищенным. Там непременно будут оборонительные системы и ловушки, которые только и ждут, чтобы мы попались.
– Я забыл про твой оптимизм, Кэррион. Ты ведь всегда готовишься к худшему, правда?
– Да, капитан. И обычно оказываюсь прав. Сайленс озабоченно хмыкнул.
– Через несколько минут мы будем в самом сердце системы. Предположим, что мы доберемся туда, невзирая на все преграды тех, кто нас там ждет. Есть ли у тебя какие-то идеи насчет того, как мы будем действовать?
– Пока что нет, капитан. Можно ограничиться несколькими гранатами, подкрепив их, если потребуется, направленным психоэнергетическим залпом. Не исключено, что этого будет достаточно, чтобы развалить все, что нагородил пришелец. Но я не могу ничего сказать наверняка, пока не увижу все своими глазами.
– Разве ты не готовишь речь, в которой заклеймишь мои планы разрушения новой внеземной цивилизации? Я помню, ты был весьма красноречив, когда дело касалось эшрэев.
– Тогда все выглядело по-другому. Эшрэи хотели жить вместе с нами. А эти существа – нет. Модель существования чужого построена на полном преобразовании окружающей среды и жестком контроле за ней. Он так же опасен для этой планеты и эшрэев, как идея Империи.
