Фрост взглянула в непроницаемую темноту в конце коридора. В одной руке она держала дисраптер, в другой зажигательную гранату. Она уже не надеялась убить чужого, но была уверена, что отвлечет его внимание. Разведчица неторопливо осмотрела коридор, прикидывая, в каком месте можно устроить засаду и в каком направлении отступить. И в потолке, и в стенах виднелись отверстия, некоторые из них вели в такие тоннели, по которым смог бы двигаться даже такой корабль, как «Ветер тьмы». Пришелец не терял времени зря!
Почувствовав, что вибрация пола стихла, Фрост не испытала радости. Судя по всему, пришелец избрал другую тактику и решил, пройдя кружным путем, захватить свои жертвы врасплох. Теперь любое из отверстий могло служить для него кратчайшим путем для атаки. Фрост подошла к ближайшему отверстию и осторожно заглянула туда. Глубоко в темноте было слышно глухое бормотание, уже знакомая какофония человеческих голосов и сигналов чужого. Она выдернула чеку из зажигательной гранаты и бросила гранату так далеко в тоннель, как только смогла. Потом, шагнув в сторону, спряталась за стеной коридора.
Раздался дикий рев, из отверстия вырвалось пламя, повалил дым, вылетели куски тканей чужого. Фрост диковато улыбнулась и вприпрыжку побежала по коридору, таща за собой Дайану. Она на мгновение останавливалась около самых больших отверстий, чтобы дать в них залп из дисраптера. После каждого выстрела тоннель озарялся ярким светом, но там не было чужого, а дисраптер с каждым выстрелом заряжался все медленнее и медленнее.
Фрост остановилась в конце коридора и озадаченно осмотрелась вокруг. Она уже нанесла немалый ущерб Базе, но так и не смогла остановить чужого. А пришелец скоро настигнет их. Надеяться, что их пути не пересекутся, мог только глупец, а пришелец наверняка напрягал свой зловещий нечеловеческий ум, готовясь к этой встрече.
Фрост улыбнулась. Ей по-своему нравилось уходить от погони. Это был первый по-настоящему серьезный поединок в ее жизни, первая возможность переиграть того, кто мыслил не по законам земной цивилизации. Сейчас ее рука могла оказаться сверху. До тех пор пока она и Дайана двигались, чужому ничего не оставалось делать, кроме как преследовать их. Он был слишком огромен, слишком тяжел, слишком туп, чтобы предпринять какую-нибудь уловку, он мог только идти туда, куда его вели. А когда капитан и Кэррион разрушат сердце его паутины, она перейдет в контратаку и заставит его немного побегать, сама став преследователем. Тут разведчица резко подняла голову – ей показалось, что где-то неподалеку снова раздалось глухое бормотание чудовища. Она взглянула на экстрасенса, которая, закрыв глаза, дрожала как в лихорадке.
– Он здесь, – прошептала Дайана. – Он нашел нас.
– Где он? – спросила Фрост. – Я не вижу его.
– Он близко, – обессиленно сказала Дайана. – Близко…
Фрост быстро огляделась вокруг, прислушиваясь, откуда раздается бормотанье чужого, но в темном коридоре ничего не двигалось, все было тихо и спокойно. Фрост нахмурилась и опустила свой дисраптер. Где бы пришелец ни находился, он неизбежно должен был предупредить о своем приближении. Он не мог сделать и шага без того, чтобы под ним не задрожал пол, а это было сигналом для преследуемых. Даже если бы он двигался по боковому тоннелю. И тут что-то заставило ее посмотреть наверх.
Тупая голова чужого появилась из огромной дыры в потолке, словно червь из гнилого яблока. Фрост схватила в охапку Дайану и резко отпрыгнула с ней в сторону, пока чудовище обрушивалось с потолка. От его падения вздрогнул пол. Фрост отскочила, перекатилась по полу и мгновенно встала на ноги, держа в руке гранату. Выдернув чеку, она пустила гранату по полу в направлении чужого, а сама поставила на ноги Дайану и почти что швырнула ее за ближайший угол стены. Пока они бежали по коридору, она мысленно считала секунды, и вот по коридору прокатилась волна горячего воздуха, за ней разнесся дикий рев чужого. Фрост улыбнулась. Пускай она и не прикончила этого монстра, он все же получил свое!
Подталкивая на бегу экстрасенса, она одновременно осматривала свой дисраптер. Энергетический кристалл был сильно разряжен, его могло хватить на три-четыре выстрела, не больше. Под ногами у нее опять задрожал пол. Пришелец настигал их. Она рискнула оглянуться и холодно выругалась. Пришелец был намного ближе, чем она предполагала, и уже нацеливался на них. Эта туша могла передвигаться на удивление быстро. Фрост улыбнулась. Она всегда выступала в роли преследователя и никогда не была преследуемой. Такое для нее было в новинку и даже поднимало настроение.
Они завернули за угол и остановились – дальше был тупик. То, что на плане обозначалось как сквозной проход, теперь было забито густым скоплением паутины чужого. Фрост вскинула свой дисраптер. В нем было достаточно энергии, чтобы пробить брешь в паутине, но ей нужно было оставить заряд и для чужого. После секундного колебания она нацелила дисраптер на паутину. Пучок энергии прорвал густую клейкую массу, обуглив края взметнувшейся паутины. Фрост рванулась вперед, но паутина неуклонно стала принимать прежнюю форму, с непостижимым упорством соединяясь в единое целое. Путь снова был перекрыт, а такой ценный выстрел потрачен попусту. Тратить еще один не было смысла. Она быстро огляделась вокруг. В потолке и стенах тоже были отверстия, куда они вели – неизвестно, ясно было только то, что их проделал пришелец. Фрост повернулась к экстрасенсу, которая с дрожащими от волнения губами беспомощно оглядывалась назад.
– Нам придется задержаться здесь, экстрасенс. Или точнее – мне. Ты не сможешь мне помочь, только зря пострадаешь, если встретишься у него на пути. Поэтому будешь выбираться в одиночку. Двигайся по какому-нибудь тоннелю – они обязательно выводят куда-то. Выбирай тот, который поуже, тогда чудовище не сможет пролезть следом. А я останусь здесь и буду отвлекать его до тех пор, пока капитан и Кэррион не закончат свое дело.
– Ты не сможешь сдержать чужого, – запротестовала Дайана. – Дисраптер не причинит ему вреда, а гранаты лишь ненадолго задержат его продвижение. Тебя ждет неминуемая смерть. Пойдем вместе со мной! Я смогу сделать нас невидимыми для чужого, и он потеряет наш след в тоннелях.
– Нет, экстрасенс. Ты же знаешь, что у нас есть задание, которое надо выполнить. Нам надо отвлечь чужого.
– О каком задании можно говорить, если оно равносильно самоубийству! Оставайся здесь, если хочешь проститься с жизнью!
Фрост недоуменно подняла брови.
– Это еще надо доказать. В конце концов, я же разведчица! Мы не можем обе скрыться в тоннелях хотя бы потому, что плохо знаем, куда они ведут. А пришелец знает их расположение намного лучше! Ты уходишь, экстрасенс, а я задержу его здесь. Ты должна выжить, чтобы снова стать для него приманкой, если потребуется. И если тебе придется уходить от чудовища в одиночку, то без хорошего преимущества на старте ты не обойдешься. Давай, поторапливайся!
Дайана твердо взглянула на нее.
– Ты что, собираешься умереть здесь?
– Нет – если у меня будет хотя бы один шанс.
– Ты в этом уверена? Фрост обреченно вздохнула.
– Да, экстрасенс. Вполне возможно, что такой шанс у меня будет. Но это и не так уж важно. Я помню о своем долге. Я всегда была готова умереть на поле боя, а не в постели. Такова моя работа, и я ничего не имею против нее. Это мой долг, и в нем моя жизнь. Это все, к чему я стремилась.
– Ты хочешь сказать, к этому всегда принуждала тебя Империя! Они тебя просто запрограммировали – так же как и меня. Они сломали твою жизнь, заставив полюбить кровь и убийство, и теперь ты готова погибнуть ради этого. Тебя так вышколили, что ты не можешь довериться даже своим чувствам и отступить.
– Нет, Дайана, дело не в этом. Я буду стоять и сражаться потому, что умею делать это лучше, чем кто-нибудь другой. Мы выигрываем время для остальных: я – сражением, ты – бегством. А теперь делай, как тебе приказано, и беги по этому тоннелю. Прошу тебя!
Дайана неожиданно шагнула к разведчице и крепко обняла ее. Фрост на секунду замешкалась, а потом ласково похлопала девушку по спине. После того как Фрост помогла ей взобраться в верхний тоннель, Дайана отправилась в путь. На прощание она улыбнулась разведчице, твердо сжала дрожащие губы и исчезла в тоннеле, освещая себе дорогу фонарем.
Через секунду Фрост приспособилась к тусклому свету и, повернувшись лицом к надвигающейся опасности, стала ждать. На одной ее руке ровно жужжал силовой щит, в другой ощущалась приятная тяжесть меча. Разведчица медленно, спокойно дышала, ее рука была тверда. Какого черта! Это ведь всего лишь пришелец. И когда в полумраке в дальнем конце коридора что-то зашевелилось, она только спокойно улыбнулась.
Находясь в самом центре убежища чужого, капитан Сайленс и Кэррион в немом удивлении смотрели друг на друга, а в их сознании все еще раздавался спокойный голос Одина, сообщивший о начале отсчета времени до ядерного взрыва. Сайленс убрал в кобуру свой дисраптер.
