не на кровавую жатву, откуда большинство никогда не вернется.
В студеном воздухе закружились первые снежинки. Погода клонилась к снегопаду.
– Мелкий дело говорит, – вступился за Жака Эгей Борзый. – Рылом мы не вышли. Доспехов – кот срыгнул, из оружия легкие ковыряла, да алебарды. Против монстров не канает.
Аргилай хотел напомнить бойцам про приказ, присягу и всю прочую ерунду, о которой должен говорить командир своим солдатам. Но не стал. Лаи понимал, что и Жак и Борзый сейчас были совершенно правы.
– Не атака это, сэр. – заметив колебания своего господина, Жак принялся развивать дезертирские настроения. – Это самоубийство. Не за тем мы к Вам на службу пришли. Геройская смерть это для благородных, а мы люди простые, умирать не спешим. Про нас песню не сложат, стихи не споют.
Аргилай смотрел на свой отряд и не знал, какое решение принять. Так хотелось согласиться с Жаком, так хотелось внять доводам логики. Плюнуть на приказ, плюнуть на принца Дина и всех этих расфуфыренных рыцарей. Действительно: он обещал своим парням месть, а не бессмысленную смерть. Но изнутри что-то болезненно жгло. И это что-то было его друзьями. Друзьями, которые сейчас находились внизу – на равнине. А не здесь – на высоком холме в безопасности. Неужели он бросит Нюха и Бипу на произвол судьбы? Неужели позволит чудовищам сожрать гномов, с которыми выпил ни одну чашу радости и горя?
Аргилай понял, что не сможет повернуться спиной и уйти. Не сможет бросить товарищей. Даже если весь отряд откажется повиноваться, даже если дезертируют все, он в одиночку готов броситься на выручку. Но атака в лоб с кавалерией – совершенно бессмысленна. Чем поможет гномам его геройская смерть? Следовало сосредоточиться, натужиться и быстро придумать план. Ведь Трицитиана всегда учила его именно этому – думать головой.
Протяжное пение боевых рогов, подобно реву сотни голодных львов, разлилось над полем боя. Всадники больше не скрывались в лесу, теперь они словно предупреждали врага: «Бойся! Мы идем!». Тяжелая кавалерия Хадола, лучшие из лучших, отпрыски знатных, благородных домов, в боевом порядке, шагом двинулись вниз по склону холма. Гербовые накидки без единого пятнышка грязи, соперничали друг с другом яркостью цветов и замысловатостью гербов. Знамена и вымпелы реяли на ветру. Сбруя громадных боевых скакунов, украшенная накладками из драгоценных металлов, позвякивала на ходу. Снежинки, кружась в морозном воздухе, опускались на доспехи, но тут же таяли от жара разгоряченных молодых тел, оставляя на полированной стали маленькие капельки, похожие на слезинки.
Лес закончился. Подножие холма покрывали чахлые деревца и кустарник. Грохот от топота копыт нескольких сотен лошадей перекрыл все другие звуки. Земля задрожала – тяжелая бронированная кавалерия Хадола перешла в галоп. Впереди на белоснежном коне скакал сэр Коннор из дома Кларков, чемпион турниров, мечта девичьих грез. Белоснежную гербовую накидку с фестонами в виде крыльев, украшал герб с лебедем на зеленом поле. Белый рыцарь вскинул копье над головой и прокричал, возвышая свой голос громче грохота копыт:
– За Хадол!
– ХАДОЛ! – как рокот сошедшей лавины, прозвучал многоголосый ответ.
Презрев опасность и отринув страх, рыцари неслись навстречу врагу, неся смерть на наконечниках своих длинных копий.
Аргилай с небольшим отрядом, остались на холме среди деревьев в гордом одиночестве.
– Пойдем мы потихоньку. – с затаенной надеждой в голосе, высказал общую идею Жак.
– Самое время. – согласился с ним Эгей Борзый. – Все заняты, а мы тихо свалим под шумок.
– Нет. – произнес Лаи, спрыгнул с коня и, подойдя к дереву, привязал Упрямца за уздечку к толстому стволу.
В отряде послышались возмущенные перешёптывания. Но возразить первым никто не решился. Пока не решился.
– Я вижу нехороший блеск в Ваших глазах, сэр. – озабоченно заметил оруженосец. – Сдается мне, Вас посетила самоубийственная идея.
Рыцарь ответил не сразу. Он еще раз посмотрел в Зрительную трубу на лагерь неприятеля, затем на озеро, покрытое первым льдом.
– Эй, парни, – спросил он у воинов. – Как завтрак?
– Какой завтрак? – выкрикнул один из бойцов. – Чем на ходу пожрали, тем и сыты.
– А я со вчера не хавал! – пожаловался другой боец.
– Вот и отлично! – ответил Аргилай, стягивая кольчугу через голову. – Вес нам только помешает.
Жак Стальные Яйца обеспокоенно посмотрел на своего господина, затем перевел взгляд на, замерзшее за ночь, озеро, затем вновь на своего господина.
– Сдается мне, сэр, Вы задумали пройти по тонкому льду, как в прямом, так и в переносном смысле. – предположил оруженосец. – Но, простите за мой южный диалект: на кой хрен нам это приперлось?
Лаи перекинул меч за спину и застегну пряжку пояса с ножнами на груди.
– Парни! – громко произнес герой Драгана. – У нас нет оружия против пустынных тварей… но мы его добудем! Мы пешими пересечем озеро по льду, пройдем дальним берегом и нападем на лагерь врага с тыла. Как вам такое?
Ему ответили не сразу. Некоторое время бойцы осмысляли неожиданный, опасный и очень дерзкий план.
– Захватить магические посохи, чтобы самим управлять шестипалыми!? – Жак торжествующе захохотал, как человек задумавший грандиозное злодейство. – Блестяще, сэр!
– Я хочу такую охренительную штуку! – прорычал Топор, и его глаза, под вытатуированной на лбу секирой, лихорадочно заблестели.
Борзый хищно оскалился и крикнул:
– Джордана пальцем не трогать! Эта тварь моя!
– Кто первый в лагере, того и добыча! – обрадованно засмеялся Терлик из рода Макларенов и его поддержали родственники и друзья в пестрых юбках.
– А я не утону? – испуганно пробасил огромный Куча. – Лед тоненький.
– Облегчись хорошенько! – хлопнул здоровяка по плечу Аргилай.
И смех боевого отряда был ему ответом.
– Разворачивай, ну! – прокричал Нюх, накручивая, как безумный, ворот взведения баллисты.
Хитроумная система шестерней и редукторный механизм позволяли почти без усилий взводить тетиву, сплетенную из канатов. Но времени занимало изрядно.
Красный от натуги Бипа, приподнял баллисту.
– Жеваный крот! – пропыхтел гном и повернул тяжеленую метательную машину в сторону одного из монстров.
– Пожри гранита, плесень балочная! – прорычал Нюх и рванул рычаг спуска тетивы.
Баллиста дернулась и выстрелила. Тяжелый снаряд точно попал в цель, но не смог пробить бронированную шкуру. Хотя это оказалось и не обязательно. Булыжник снес шестипалого с ног, поломал чудовищу кости и оставил лежать в неестественной позе.
– Добро пожаловать в мир высоких технологий! – захохотал гном.
– Кончай болтать! – Бипа, с кряхтением, вновь приподнял баллисту. – Крути шарманку, там еще один.
Но сделать второй выстрел гуки не успели. Монстр атаковал баллисту рогами. Страшный удар перевернул метательную машину, и та придавила, сидевшего на ней, Нюха. Бипа остался один на один с Дыханием Смерти. И дыхание это было не слишком свежим.
Гном выхватил короткий кинжал
