меч, блистали зеркальной полировкой, отражая тусклую зарю нового дня. Белоснежный боевой конь рыцаря Лебедя гарцевал под всадником. Привстав в стременах, сэр Коннор прокричал. – Мы сыны Хадола – соль земли! Никогда еще противник не видел нашей спины и не увидит ее сегодня!
– Охолонись, к-ха! – рыкнул сэр Ричард Мерри. И голос его показался неприятным, а кашель словно лай брехастой собаки. – У нас есть приказ. К-ха! Сколько еще мне повторять?
– Повторяй пока не охрипнешь. Пришло время атаковать! Есть тому приказ или нет. – Рыцарь Лебедя высокомерно вскинул подбородок, вновь являя свой благородный профиль, нести который на себе, сочла бы за честь любая монета.
– Это речи предателя! – медведем взревел сэр Ричард и, тронув своего вороного коня пятками, вывел его навстречу белому коню сэра Коннора.
– Но не труса! – парировал сэр Коннор.
– Так вот оно что… Интересно девки пляшут. – Жак протянул Аргилаю Зрительную трубу, от которой не отлипал все это время.
Лаи вздрогнул, отвлекаясь от жаркого спора рыцарей и, автоматически взял трубу.
– Это весьма любопытно, сэр. Взгляните, – оруженосец чуть подкорректировал направление, в котором смотрел его господин. – Животные не дрессированы, их просто гонят на бой. Но чем, можно гнать таких чудовищ – задал я себе вопрос. И вот… Туда, да, посмотрите, вот туда, да.
Изображение в зрительной трубе было очень размытым. С некоторым трудом, но Аргилай все же смог разглядеть большую клетку, стоящую в лагере неприятеля среди шатров. Клетку открыли, и из нее выскочил шестипалый. Монстр попытался наброситься на людей, но те подняли палки с трезубцем на конце. Сверкнула вспышка, на миг ослепившая рыцаря. Лаи отстранил от лица трубу и часто заморгал, пытаясь избавиться от пятна перед глазами.
– Видели, сэр? – обрадовался Жак. – В начале я тоже не понял, что это. Но потом нос подсказал мне. – указательным пальцем он заговорчески постучал себя по ноздре. – Принюхайтесь. Чувствуете запах свежести? Как во время грозы. Это молнии! Магические посохи с маленькими молниями, сэр! Они пугают тварей магией и гонят на нас. А дальше работает инстинкт хищника.
Аргилай хотел что-то ответить, но громогласный голос сэра Ричарда Мерри, перебил его:
– Ты назвал меня трусом? – раскрасневшийся от гнева рыцарь выхватил широкий длинный меч.
– Это звучит не лучше, чем предатель! – в руках сэра Симона тоже блистал клинок.
– Господа! – примиряюще вскричал рыцарь с седыми усами. – Вы не там ищете врагов! Сейчас не время для ссор!
Жак медленно провел ладонью по лицу и тихо простонал:
– А можно нам другое командование?
Гномы не успели развернуть строй и перегруппироваться. Горцы оказались не прикрыты щитами. Лапами, размером с бревно, снабженными острыми когтями, шестипалые играючи пробивали кольчуги и, ломая, как деревянные куклы, расшвыривали в стороны людей и гномов. Немногочисленные удары копий и алебард, достигающие цели, не пробивали шкуру чудовищ, похожую на кору дерева.
Заложив лихой вираж, в центр каре гномов вкатилась самоходная телега короля Бабаха. Струя кипятка ударила по пустынным тварям, заставляя их корчиться от боли, и на время, остановила шестипалых. Но вода в двух бочках была не бесконечна. Дернувшись на прощание и стряхнув последнюю каплю кипятка, металлический ствол короля гномов безжизненно повис. Твари вновь перешли в наступление. Его Величество вдавил педаль до упора и рванул рычаг на себя. Взревев, не хуже разъяренного быка, и извергнув из себя клубы черного дыма, телега пошла на таран.
Бабах рассчитывал раздавить или сбить с ног шестипалого, но тот увернулся, припал к земле и прыгнул, целя рогами в деревянный бок чуда техники. Сильный удар опрокинул телегу. Металлический ствол погнулся. Котел, запускающий ход поршней, треснул, громко засвистел и взорвался. Чугунными осколками посекло двух шестипалых и несколько десятков людей и гномов.
– Кончай звездить, благородные! – вскричал Эгей Борзый влетая, на взмыленной лошади, между сэром Ричардом Мерри и сэром Коннором из дома Кларков. – Вот ваш гонец, а вот ваш приказ! – Рыжий парень спихнул с седла окровавленный труп, из глазницы которого торчала короткая арбалетная стрела, а рядом швырнул пергамент. – Кажется, у нас завелась очень меткая крыса. – сплюнув, добавил он.
С удивительной проворностью, словно на нем и не было полных лат, сэр Коннор спрыгнул с коня и подобрал пергамент. Быстро прочел. Протянул сэру Ричарду, который все еще сидел в седле с обнаженным мечом в руках.
– Ознакомьтесь. Разговор мы продолжим позже. Если в нем будет нужна.
Одним движением рыцарь вскочил в седло.
Обескуражено пялясь в пергамент, сэр Ричард медленно опустил меч.
Рыцарь Лебедя развернул коня к войску и возвысил голос:
– Братья, приказ дан! Будем сильны и мужественны! Мы имеем честь атаковать!
Рев одобрения стал ему ответом.
– Атака? К-ха! – сэр Ричард, в сердцах, отбросил пергамент в сторону. – Зачем? Какой смысл? Кожу монстров не пробивают даже алебарды горцев. Вы сами видите – все напрасно!
– Кожу монстров не пробивают алебарды? – надевая остроконечный шлем и затягивая подбородочный ремешок, презрительно усмехнулся сэр Коннор. – А мы проверим, устоит ли шкура перед ударом кавалерийского копья! – он вытянул руку, облаченную в латную рукавицу и приказал. – Копье мне!
– Копье! Копье! – повторяли команду другие рыцари. Это слово, словно эхо, полетело над холмом.
Оруженосцы суетились, вооружая своих господ. Рыцари надевали шлема, закрывали забрала и строились в боевой порядок. Рядом с живыми деревьями вырастал новый лес. Лес, на верхушках деревьев которого реяли разноцветные вымпелы и блестели острые стальные наконечники.
– Мм, копье? – неуверенно пробормотал Аргилай и вопросительно посмотрел на своего оруженосца.
Жак рассеяно похлопал себя по поясным сумкам и, с наигранным огорчением, произнес:
– Никак не припомню, куда его положил… – внезапно он ударил себя по лбу и растянулся в улыбке. – А, вспомнил! Никуда. – человек, похожий на хорька, развел рукам. – У Вас нет копья, сэр. Я бы даже посмел добавить, сэр, что Вы и копье не просто не знакомы, вы даже не слышали друг о друге, сэр.
Герой Драгана раздосадовано плюнул и потянулся к поясу, чтобы достать из ножен меч. В этот момент Упрямец вновь рванул повод. Аргилаю пришлось приложить усилия, чтобы успокоить коня и не вылететь из седла.
– Да и нечего Вам там делать, сэр. – поглаживая небритый подбородок, задумчиво добавил Жак.
– Что ты несешь? – вскричал Лаи, борясь с Упрямцем, который продолжал рвать повод.
Тем временем тяжелая кавалерия Хадола построилась в боевой порядок. Теперь позади двухсот рыцарей, вставших по двадцать всадников в ряд, выстраивались отряды легкой кавалерии и пешие воины. Всюду реяли знамена и блистали, полированные в зеркало, латы. Словно люди собирались на веселый красочный праздник с рыцарским турниром и гномьими потехами, а
