– Возьми и попробуй, если считаешь себя достаточно большим!
Бен определённо так не считал. Даже Джейс испугался. Мужчина был равным ему по росту, но обладал такими мускулами, что Грег на фоне выглядел тощим. Поэтому то, что Бен сделал дальше, было ещё более неожиданно. Замахнувшись, выставив кулак, как взлетающий в воздух Супермэн, Бен врезал мужику. Или мог бы, если бы прицелился достаточно высоко. Кулак Бена ударил парня в грудь. Джейс задумался, можно ли этот удар вообще почувствовать через стальные мышцы.
Для мужчины это нападение было таким же неожиданным, что могло бы причиной, по которой он не уложил Бена на лопатки на тротуаре. Вместо этого атаковала его собака, щёлкая зубами и рыча на Бена. Джейса отмер. Схватив Бена за талию, он поднял его, разворачиваясь спиной, чтобы не достал пёс. Поводок натянулся, пёс лаял, стоя на задних ногах, напрягаясь, чтобы добраться до Бена.
Мужчина рассмеялся, качая головой.
– Тебе везёт, что я не спускаю его с поводка!
Джейс бросил на него злой взгляд, но когда стало ясно, что мужчина не собирается нападать, он перевёл всё своё внимание на Бена.
– Ты в порядке?
– Нормально, – сказал Бен, со злостью глядя на удаляющуюся пару.
– Твоя рука, – произнёс Джейс.
Бен держался за запястье, на его ладони была красная линия.
– Это просто царапина, – сказал он.
– Царапина, из которой идёт кровь, – отметил Джейс.
Бен присосался к ране, затем посмотрел на неё снова.
– Просто царапина, правда. Я в порядке. Должно быть, успел убрать руку до того, как он впился в неё зубами.
– Мужчина или пёс? – пробормотал Джейс.
Его шутка осталась неуслышанной. Бен всё ещё смотрел им вслед.
– Нельзя так относиться к своей собаке, – сказал он. Затем он пошагал в ту сторону, куда шёл мужчина.
– Бен, подожди! – Джейс схватил его за руку. – Забудь об этом!
Бен повернулся, встречаясь с ним взглядом.
– Нет, пока не выскажусь.
– Я не особо хорошо дерусь, – сказал Джейс. – Я не смогу тебя спасти.
– Тебе не придётся.
Бен выскользнул из хватки Джейса, крича вслед мужику, который повернулся к нему лицом.
Джейс шёл за Беном по пятам, но тот остановился на безопасном расстоянии.
– Ты не можешь так относиться к своей собаке, – сказал Бен.
В ответ мужчина наклонился и положил руку на то место, где поводок соединялся с ошейником пса.
– На самом деле, думаю, можешь, – сказал Бен. – Собаки такие, да? Ты можешь их избивать, но они всё равно будут тебя обожать. И защищать. – Бен поднял руку, показывая рану. – Ты пнул своего пса, но он всё равно набросился на меня за попытку помочь. Эта тупица тебя любит. Помни это в следующий раз, когда захочешь сделать ему больно.
Мужчина бросил на Бена злой взгляд, но выпрямился. Отворачиваясь, он смотрел на своего пса, надо надеяться, в новом свете. Что касается Бена, тот покачал головой, по-прежнему не удовлетворённый. Затем он хмуро развернулся.
– Давай вернёмся в машину, – сказал он.
Джейс обвил его рукой, уводя прочь.
– Это было невероятно.
– Это было бессмысленно, – сказал Бен.
– Я так не думаю. Ты достучался до него. Я действительно так считаю.
– Ради пса, надеюсь, ты прав. Я рос с псом. Уилфорд был лучшим. Мы никогда к нему так не относились. Мне ненавистна мысль, чтобы какой-то собаке причиняли боль. Они слишком глупые, чтобы бежать от плохих хозяев. Слишком глупые или слишком хорошие.
Джейс обнял его крепче.
– Ты сделал, что мог. Честно, я не знал, что в тебе это есть.
Бену удалось улыбнуться.
– Я любовник и боец.
Он шутил, но Джейс понял, что это правда. Школа для Бена была адом – годы отчуждения и придирок – а он всё равно не жалел, что так рано совершил каминг-аут. И сейчас, даже после того, как то самое существо, которое Бен пытался защитить, напало на него, он всё равно взял и вернулся, чтобы высказать своё мнение. Бен действительно был бойцом.
Одним из самых тяжёлых моментов в потере Виктора было то, что тот ушёл сам. Несмотря на все его убеждения и идеи, Виктор опустил руки. После этого вечера Джейс сомневался, что ему стоит переживать о том, что Бен сделает что-то подобное. Бен будет стоять на своём, и даже если его собьют, Бен продолжит бороться.
* * *
– Ты когда-нибудь летал в Остин? – спросил Бен. Он сидел на кровати, скрестив ноги, утренний свет мягко освещал его волосы. Он выглядел счтливым, как маленький мальчик, ожидающий подарка на день рождения.
Джейс глотнул апельсинового сока, который Бен протянул ему мгновение назад. Неплохой способ проснуться, но сейчас ему было интересно, что вдохновило парня на этот подкуп.
– Остин? Нет, а что?
Бен сделал глубокий вдох.
– Я думаю сменить колледж. Ну, не думаю, на самом деле. Меняю. Эллисон меня попросила. Теперь, когда её отец мёртв, она как никогда сама по себе. И честно говоря, меня достал Чикаго. Поначалу мне там нравилось, и в каком-то смысле по-прежнему нравится, но думаю, я бы лучше приезжал в гости, чем жил там. Плюс, здесь моя семья, обучение дешевле, и мне больше не придётся морозить зад большую часть года.
– Я буду скучать по твоей заднице, если это произойдёт, – сказал Джейс. – Почему не Хьюстон? Ты сможешь видеться с Эллисон.
– Мои чувства по поводу возвращения сюда по-прежнему не изменились, – сказал Бен. – Ну, полагаю, изменились, раз ты здесь. Но я всё равно хотел бы увидеть что-нибудь новое. В Остине действительно круто, и обучение дешевле. Конечно, если ты никогда туда не летаешь...
– Это странно, – произнёс Джейс. – Выстраивать график так, чтобы ночевать в Чикаго, разумно, но оставаться в отеле в часе от моей квартиры?
Бен покачал головой.
– Это дальше.
– Нет, на самолёте нет.
Бен нахмурился.
– Значит, ты не хочешь?
– Дело не в этом, – Джейс потёр глаза, думая, как объяснить. – Просто я думаю, что авиакомпания посчитает отель излишней тратой денег.
– Тебе не понадобится отель, – сказал Бен.
Это было справедливо. Серьёзно, не важно, какой график будет у Джейса. Он ездил в Уорренсберг просто, чтобы увидеть Виктора. По сравнению с этим найти способ добраться до Остина, было пустяком. Джейс потянулся и взял Бена за руку.
– Послушай, несмотря ни на что, я найду способ видеться с тобой. Я могу летать бесплатно, а Остин всего в часе отсюда. Езжай туда, где тебе нужно быть. Мы что-нибудь придумаем.
– Правда?
И теперь маленький мальчик выглядел так, будто получил подарок, которого хотел больше всего. Джейс рассмеялся. Описание было нечестным. Бен мог быть младше, но давно превратился в мужчину.
– Правда. А теперь, мы позавтракаем или ты пойдёшь со мной в душ?
Бен усмехнулся, спустился по ступенькам и направился в ванную. Джейс допил апельсиновый сок, слушая, как в душе включается вода. Это могло быть хорошо. Он мог заезжать в Остин, когда было время, вместо попыток вжать свои отношения в выходные. Конечно, это будет означать больше времени вдали от Самсона, но, может быть, он сможет придумать что-нибудь с сестрой, когда она переедет. Зевая, Джейс рухнул на спину и закрыл глаза. Через пару минут раздался очень требовательный голос.
– Дже-е-е-е-ейс!
Глава 25
Медовый месяц длился четыре блаженных недели. Первые несколько раз, когда Джейс летал в Остин, Бен был перегружен.
– Почему я думал, что менять колледжи будет легко? – простонал он.
Джейс мало что мог посоветовать на этот счёт, но был счастлив облегчить беды Бена, водя его на свидания. Джейс узнал, что к Бену раньше так не относились. Тим был слишком закрытым, как уверял Бен, а в Чикаго с деньгами было туго, так что такие простые удовольствия, как ужины или билеты на концерты были за пределами его финансовых возможностей. Джейс радовался тому, что способен его баловать. Иногда Бен прилетал в Хьюстон, особенно, когда Джейс хотел побыть наедине. Не то чтобы Эллисон была навязчивой. Они с Беном вместе жили в арендованном дуплексе, и у неё была своя личная жизнь, так что была куча возможностей побыть наедине. Но иногда Джейс просто хотел заполучить Бена полностью себе.
