– Я не причиню тебе боли, – сказал Джейс.
Бен пожал плечами.
– Знаешь, что? Это меня даже не волнует. Любовь стоит боли, но я ненавижу терять людей. Может, я сумасшедший, но я предпочёл бы быть несчастным с тобой, чем несчастным без тебя.
Джейс рассмеялся.
– А ты не можешь быть счастливым и со мной?
– Конечно. – Руки Бена ослабли. – Поэтому я ненавижу говорить о Тиме. Это как заново проходить через одно больше головокружительное путешествие.
– У меня нет никаких секретов, – мягко сказал Джейс. – Ты получаешь то, что видишь. Я не стыжусь того, кто я есть, и если быть с тобой так же приятно, как последние пару дней, тогда я не вижу причин когда-либо тебя бросать.
Бен с облегчением улыбнулся.
– Будет жутко поцеловать тебя сразу после разговора о бывших?
Джейс покачал головой, подходя ближе.
– Считай это местью. Потеря Тима – моё приобретение.
Черты Бена смягчились, он приподнял голову. Целуя его, Джейс дал себе обещание. Больше никаких попыток быть кем-то, кем он не является, как было с Виктором. И больше никаких несправедливых сравнений или сдерживания эмоций, как было с Эдриеном. На этот раз он сделает всё правильно.
* * *
– Он мне нравится, – сказал Джейс.
Грег бросил сумки в багажник своей машины, прежде чем повернуться лицом к нему.
– Нет! – отрезал он.
– Я серьёзно.
– Я знаю, что серьёзно. Я просто не понимаю, почему у тебя такой расстроенный голос.
– Потому что он действительно мне нравится. – Джейс попытался протянуть сумку с подгузниками Грегу, который показал, что её нужно положить впереди. – Я каждый раз это делаю. Встречаю отличного парня, дни, недели, даже месяцы всё идеально, а затем... Помнишь Марка?
– Мистера Балабола? – Грег захлопнул багажник. – Да, помню. Мы с ним ходили за пивом, и в итоге он поговорил со всеми в магазине. С каждым до единого.
– Да, он был странным. В любом случае, чем дольше мы вместе, тем больше я начинаю паниковать.
Грег фыркнул.
– Боже, ты, должно быть, первый парень, который когда-либо такое чувствовал.
Джейс покачал головой.
– Я имею в виду не страх обязательств. Это ни капли меня не беспокоит.
– Тогда что?
– Виктор.
– Оу. – Мгновение Грег подумал и понимающе кивнул.
– До сих пор боишься, что это может произойти снова?
Джейс выдохнул.
– Да. Не то чтобы я думал, что Марк, Бен или кто-либо другой покончит с собой. Этого никогда не знаешь, но мне потребовались годы, чтобы переступить через то, что произошло. Не то чтобы я переступил. Не совсем. В любом случае, если между мной и Беном всё будет становиться серьёзнее, и с ним что-то случится, что тогда?
– Один раз ты это пережил. – Грег прислонился к машине. – Слушай, я понимаю, что ты говоришь. Я чувствую то же самое к твоей сестре, и, приятель, даже не спрашивай насчёт детей. Это мой худший страх. Однозначно. Если с ними что-то случится... – Грег покачал головой. – Такова жизнь. Мы не можем сохранить в безопасности всех, кого любим, не важно, как сильно мы этого хотим. Вот так просто. Ты можешь либо позволить этому свести тебя с ума, либо можешь попытаться выкинуть это из головы.
Джейс вздохнул.
– Так ты считаешь меня сумасшедшим из-за того, что я переживаю?
– Чёрт, нет! Послушай, как бы сильно я ни любил Виктора, парень был нестабильным. У него были свои демоны. Мы просто не распознали их вовремя. Теперь ты узнаешь. Если ты увидишь в Бене что-то такое, уйди, пока всё не станет слишком серьёзно. До тех пор, узнай этого парня. Дай ему шанс. Ты стал умнее, пройдя через это раньше. На этот раз ты увидишь все признаки до того, как станет слишком поздно.
– Ты так думаешь?
– Да.
Джейс улыбнулся.
– А ты хорош. Может, тебе следует быть консультантом по отношениям.
– Для меня нет ничего важнее семьи, – сказал Грег. – А теперь иди и скажи сестре спустить свой зад сюда, или она пойдёт обратно в Миссури пешком. Если ей придётся оставить здесь детей, я не против. Ты ведь о них позаботишься, верно?
Джейс покачал головой.
– Ты и часа не проживёшь без них.
Грег подмигнул.
– Конечно, проживу.
– Хорошо. Я передам ей, что ты сказал.
На лице Грега отразился ужас.
– Не надо! Я только шутил!
– Слишком поздно! – сказал Джейс, побежав в дом, смеясь, пока Грег догонял его.
* * *
Джейс с трудом вышел из ресторана, думая, так ли Мишель чувствует себя каждый день. Итальянский лёгкий завтрак! В своё время перспектива звучала восхитительно. Теперь, наевшись одним из тяжелейших блюд в мире, Джейс ставил под сомнение мудрость своего выбора.
– Я чувствую, что мне нужно рыгнуть, – сказал позади него Бен, – но боюсь, если попробую, то меня стошнит.
Джейс рассмеялся и вздрогнул, потирая свой живот.
– Думаю, мы перестарались.
– Совсем немного, – сказал Бен. – Им следует парковать тут "скорые".
Пока они шли к машине, мысль снова сесть казалась устрашающей.
– Мы могли бы прогуляться, – предложил он. – Сжечь хоть часть углеводов.
Бен хотел ответить, но прикрыл рот и просто кивнул. Да, они определённо перестарались.
Они были не в самой живописной части центра Хьюстона. Соединённые Штаты – особенно Техас – больше подходили для автомобильных прогулок, и Хьюстон в этом плане не отставал. Они шли вдоль раздробленных тротуаров, приходилось проскакивать мимо въездов на автозаправку или громко перекрикивать уличное движение. Всё равно, ходьба, казалось, помогла.
– Но было хорошо, – сказал Бен. – Очень вкусно.
– Да, – сказал Джейс. – Настоящее угощение. – Он бросил взгляд на Бена и обнаружил, что его парень делает то же самое. Они оба пытались быть вежливыми? Был только один способ выяснить. – На самом деле, это было отвратительно.
– О боже! – с облегчением произнёс Бен. – Я не хотел ничего говорить, но это было ужасно!
– Паста и завтрак несовместимы. Макароны были слишком сырыми!
– И сосиски были либо жирные, либо пересоленные.
Джейс кивнул.
– Твои хлебные палочки были пропечёнными? У моих в центре было сырое тесто.
Бен состроил гримасу.
– Прекрати. Я не могу об этом думать. Серьёзно! Иначе весь завтрак вылезет обратно.
Они смеялись, шагая по тротуару.
– Если ты думал, что это отвратительно, – сказал Джейс, – то почему так много ел?
Бен пожал плечами.
– Ты угощал, и я не хотел, чтобы ты потратил деньги впустую. Кроме того, мы должны были праздновать окончание твоего отпуска. Я не хотел рушить гранд-финал своей придирчивостью. Почему ты так много ел?
Джейс усмехнулся.
– Я пытался поспевать за тобой.
– Зачем?
– Не хотел, чтобы ты толстел один. Я переживал, что ты застесняешься.
– Теперь стесняюсь! – сказал Бен, смеясь над этим. – Давай с этих пор сделаем честность нашим священным правилом.
– Согласен. Я не переварю ничего другого.
Бен простонал от его шутки, глядя на дорожку впереди.
– Что бы он ни ел, готов поспорить, это намного вкуснее того, что ели мы.
Джейс проследил за его взглядом. В конце квартала большая собака засунула нос во что-то грязное рядом с тротуаром. Хозяин тянул её за поводок и выглядел так, будто даже несмотря на часы в спортзале, сила его мускулов не могла посоперничать с силой аппетита пса. Джейс начал улыбаться от этой сцены, но мужчина разозлился и пнул собаку в бок.
У Джейса отвисла челюсть, когда раздалось скуление, его желудок сжался. Он был в таком шоке, что не заметил, как Бен отпустил его руку. Прежде чем он успел отреагировать, Бен уже был там и кричал на мужика в два раза больше него самого. Джейс побежал к нему, ухватив окончание ответной речи мужчины.
– ...и я буду делать, что захочу! Понял?
– Тебе бы понравилось, если бы с тобой так поступили? – прокричал Бен.
