— Ты практически не оставила мне выбора, Кэсси. Ты с такой тоской пожираешь меня глазами, но при этом не позволяешь себе дотрагиваться. А я хочу почувствовать твои прикосновения; очень хочу. — Мирча двигал моими руками по своему животу в непосредственной близости от шелковой границы. Он вздохнул, видя, что я сижу, боясь шевельнуться, ошарашенная и с пересохшими губами. — Но поскольку моего шарма явно не достаточно, я предлагаю торговлю. И в качестве демонстрации честности своих намерений начну первым. Круг может распоряжаться твоей судьбой пока ты всего лишь скрывающаяся сивилла, но не сможет этого делать, если ты станешь Пифией. Тогда ты действительно будешь вне их досягаемости, Кэсси, так как, строго говоря, превзойдешь их. Приткин не был до конца откровенным. По-моему мнению, сивилла, выбранная наследницей власти Пифии, должна оставаться целомудренной во время своей юности, во избежание любого неуместного влияния на нее. Но она не может стать Пифией, оставаясь девственницей. Согласно древним текстам, в Дельфы отбирались зрелые опытные женщины перешагнувшие порог юности, потому как было обнаружено, что власть уклонялась от молодых девушек. — Глядя на меня, он снова усмехнулся и передвинул мои руки ниже, чтобы я могла почувствовать, как он увеличивается и твердеет под моей ладонью. — Никто не знает, почему, но власть не перейдет полностью к девственнице, Кэсси.
Я уставилась на него.
— Ты должно быть шутишь. — Но теперь мне хотя бы было понятно, почему все кроме Рафа были одеты так, словно собирались на фотосессию для Playgirl.
Мирча ничего не ответил, лишь пробежался своими искусными руками под моими коленями, слегка поглаживая кожу. Так или иначе, он уже понял, как это действует на меня.
— Мы попытались облегчить для тебя выбор, послав Томаса, у которого обычно не возникало трудностей — как бы лучше выразиться — в убеждении женщин поддаться его шарму? Но ты отказала ему, несмотря на все, что он сделал, чтобы получить твою привязанность. — У Мирчи вырвался короткий смешок. — Я думаю, что ты ранила его гордость, dulcea ţă. Я не уверен, что его когда-либо прежде отвергали.
Я сглотнула.
— Он мог принудить меня.
Лицо Мирчи в миг утратило веселость.
— Да, — без раздумий согласился он, — и я бы вырвал ему сердце, запросто, прежде чем он позволил бы себе это. — Руки с моих коленей плавно переместились вверх к бедрам, и Мирча с силой сжал меня. — Ты моя, Кэсси. Я пришел бы к тебе сам, если бы знал, насколько сильным будет притяжение между нами. Но должен признать, что до сих пор в действительности не расценивал тебя как молодую женщину. Не говоря уже о том, что я был уверен, что ты будешь испытывать неловкость со своим «Дядей Мирчей», внезапно приобретшим такой интерес.
— Я никогда не называла тебя так. — И не думала о нем так. Одиннадцать лет юный возраст, но не слишком молодой для влюбленности, а я была по уши влюблена. И, кажется, что с тех пор ничего не поменялось, по крайней мере, для меня. Я ни на секунду не поверила, что Мирча что-нибудь чувствует ко мне. Просто сейчас была его очередь симулировать желание ко мне, поскольку я могла оказаться им полезной в будущем. Было неприятно утвердиться в своем подозрении, что попытки соблазнения меня Томасом были результатом приказа Консула, и что Мирча вероятнее всего также следовал приказу, но это не вызывало удивления. Я давно усвоила, что там, где дело касалось моей жизни, все хотели что-то получить от меня.
— В чем еще солгал Приткин?
Мирча коварно улыбнулся.
— Это вопрос, dulcea ţă? — Я нервно сглотнула, поскольку его руки начали легонько массировать мои бедра. Заметив мой растерянный взгляд, он тихо вздохнул. — Я не причиню тебе боль, Кэсси. Клянусь, что ты будешь испытывать только наслаждение от моих прикосновений.
— Ты ответишь на вопрос полностью?
— Разве я когда-нибудь не сдерживал своих обещаний? — Я мотнула головой; это действительно было правдой. По крайней мере, пока. Он довольно улыбнулся и опустился на свои пятки. — Отлично, так в чем солгал Приткин? — Он задумался на мгновение. — По большому счету, dulcea ţă, он не лгал; он просто недоговаривал. Он был честен, когда сказал, что, если сивилла будет выведена из строя на некоторое время или убита, то власть перейдет к кому-то еще. Но был не совсем откровенен — очень неубедителен — в своем отрицании того, что выбор может пасть на тебя стоит только тебе стать … доступной.
— Почему Кругу так ненавистна мысль, что власть может перейти ко мне?
Громкий смех Мирчи прокатился по комнате.
— Они ненавидят тебя, потому что боятся. Никто не может командовать Пифией. Круг обязан защищать ее, даже в какой-то степени повиноваться ей, а ты первая за столетия претендентка на власть, которую они не обучали с рождения. Ты никогда не будешь их марионеткой, какими были большинство Пифий. Ты использовала бы власть, по своему усмотрению, а это время от времени шло бы в разрез с их желаниями. — На секунду воцарилась тишина, пока он, выскользнув из своих боксеров, без стеснения не отбросил их. Я наблюдала, как они падают на коврик, чувствуя биение сердца в своем горле, и не решалась посмотреть на него.
— Мне рассказали, что темный маг сообщил тебе, Кэсси. Он сказал тебе правду, но опять же, частично. Мифическая Кассандра была единственной провидицей, которая стойко сопротивлялась любому контролю над собой. Она бежала даже от самого Аполлона, чтобы избежать любого диктата, как ей использовать свой дар. Круг боится, что ты оправдаешь свое имя.
— Ты говоришь, что у меня будет целая армия Приткинов, следующая за мной по пятам? — Мне было страшно. Я находилась под охраной четырех мастеров-вампиров, один из которых был непобедимым дуэлянтом, и он все же чуть не убил меня.
— Не обязательно. Если бы ты достаточно поддавалась влиянию, чтобы тебя можно было использовать, то они попытались бы сделать так. Приткин был честен, когда сказал, что нынешняя Пифия умирает и недолго еще сможет распоряжаться своим даром. Они потеряли свою сивиллу, и им срочно нужно вернуть ее или найти другую. Но тут они сталкиваются с дилеммой: Круг не желает, чтобы власть перешла к тебе, но в то же время никто не может угадать, кому она достанется, если они устранят тебя? Возможно одной из их учениц, но в равной степени существует вероятность, что к другой проходимке, существование которой они упустили из виду. Если они вернут свою потерянную сивиллу или если ты будешь упрямиться, они могут рискнуть и убить тебя; в противном случае они несомненно попытаются взять тебя под контроль. Как бы там ни было, dulcea ţă, тебе будет гораздо лучше с нами.
