костюма он держит шприц с валиумом. Эмили уже сидит в инвалидном кресле, готовая к работе... и сегодня она в ней нуждается. Ее радикулит вернулся с новой силой. Родди заезжает на потрескавшийся асфальт того места, где раньше находился автосервис Билла по ремонту автомобилей и малых двигателей, и раздвижная дверь фургона направлена в сторону заброшенного магазина.
— Один рождественский эльф, прямо на подходе, — говорит он.
— Только побыстрее, — резко отвечает Эмили. — Я не хочу её упустить. Это адские мучения.
Она поворачивает инвалидное кресло лицом к двери. Родди нажимает на кнопку, и дверь отъезжает назад. Выдвигается пандус. Эмили скатывается по нему на тротуар. Родди включает аварийку и выходит из машины. Они долго обсуждали вопрос с аварийкой и, наконец, решили, что должны рискнуть. Они не могут себе позволить её упустить. Эм плохо себя чувствует, да и сам Родди не в лучшей форме. У него болят бедра, а руки онемели, но настоящая проблема — его разум. Он постоянно блуждает. Это не Альцгеймер, он отказывается в это верить, но он определенно стал нечетким. Свежее вливание мозгов оздоровит его. А всё остальное поправит Эм. Особенно печень рождественского эльфа — это святой Грааль, таинство, но ни одна часть животного не должна быть потрачена впустую. Это не просто его девиз; это его мантра.
8:06.
Бонни не без сожаления кладет пачку «Хо-Хос» на место. Она подходит к прилавку с бумажником в руке. Она носит его в заднем кармане, как мужчина.
— Почему бы тебе не подумать ещё раз о тех «Хо-Хос»? — говорит ей Эмилио, регистрируя её покупку. — Ты в хорошей форме, они тебе не повредят.
— Отойди от меня, сатана. Моё тело — это храм.
— Как скажешь, — отвечает Эмилио. — В компании "Джет Март" — по крайней мере, в этом магазине — клиент всегда прав.
Они оба смеются. Бонни забирает сдачу, снимает рюкзак с одного плеча и кладет в него бутылку газировки. Она планирует попить её, глядя сериал "Озарк" по Нетфликсу. Она застегивает рюкзак и накидывает его на плечи.
— Хорошего вечера, Эмилио.
Он поднимает большой палец вверх.
8:07.
Бонни надевает шлем, садится на велосипед и задерживается, чтобы поправить ремень своего рюкзака. Неподалеку от холма, напротив части парка, известной как Тикетс, Эмили катит свою инвалидную коляску вокруг задней части фургона. Асфальт потрескавшийся и неровный. Каждый раз, когда коляска наклоняется и раскачивается, её поясницу поражает приступ боли. Она сжимает губы, чтобы не закричать, но не может сдержать стон.
— Останови её! — Частично шепот, частично рык. — Не подведи, Родди, пожалуйста, не подведи!
Родди не собирается подводить. Если Бонни не остановится перед ним, он собьет её с велосипеда, когда она будет проезжать мимо. Разумеется, если его бедра справятся с этой задачей. Чего бы он только ни отдал, чтобы снова стать пятидесятилетним! Даже шестидесятилетним!
Он оборачивается к Эм и видит то, что ему не нравится. Направляющий фонарь инвалидной коляски всё еще горит, светя на тротуар. Трудно поверить, что у инвалидного кресла сел аккумулятор, если фонарь всё еще работает! А девушка приближается, несясь вниз по холму.
— Выключи свет! — шепчет он. — Эмили, выключи этот чертов фонарь!
Она выключает, и как раз вовремя. Потому что появляется девушка, их рождественский эльф.
Родди сходит с тротуара, размахивая руками.
— Можете ли вы нам помочь, пожалуйста? Нам нужна помощь!
Бонни проносится мимо, и она уже слишком далеко, чтобы он мог даже подумать о каратэ-ударе, который сбил бы её с велосипеда. Он успевает понять, что все их планы пошли прахом, уменьшаясь по мере того, как отдаляется мигающий красный задний фонарь велосипеда. Но внезапно девушка тормозит, виляет и возвращается. Он не знает, был ли причиной он, размахивающий руками, аварийка, желание быть добрым самаритянином или всё вместе. Он испытывает чудовищное облегчение.
Она медленно крутит педали, сначала немного настороженная, но еще достаточно светло, и она смогла разглядеть того, кто ей машет.
— Профессор Харрис? Что случилось? Что не так?
— Это Эм. У нее очень сильный радикулит, и в ее инвалидном кресле сел аккумулятор. Не могла бы ты помочь мне занести ее внутрь? Пандус находится с другой стороны. Я хочу отвезти ее домой.
— Бонни? — слабо спрашивает Эмили. — Бонни Даль, это ты?
— Она самая. Боже мой, Эмили, мне так жаль!
Бонни слезает с велосипеда и опускает подножку. Она спешит к Эмили и наклоняется над ней.
— Что случилось? Почему вы остановились здесь?
Мимо проезжает машина. Она замедляет ход, и сердце Родди замирает. Затем она снова ускоряется.
У Эмили нет хорошего ответа на вопрос Бонни, поэтому она просто стонет.
— Нам нужно перекатить её на другую сторону, — повторяет Родди. — Можешь помочь мне толкнуть?
Он наклоняется, как бы собираясь взяться за одну из задних ручек коляски, но Бонни оттесняет его боком и хватается за обе ручки. Она поворачивает инвалидное кресло и толкает его вокруг задней части фургона. Эмили хнычет от каждого подпрыгивания и тряски. Родди обходит пандус, наклоняется к открытой водительской двери и отключает аварийку. «На одну головную боль меньше», — думает он.
— Может быть, я позвоню кому-нибудь? — спрашивает Бонни. — Мой телефон...
— Просто поднимите меня на пандус, — Эмили дышит с трудом. — Мне будет лучше, как только я доберусь до дома и приму мышечный релаксант.
Бонни ставит инвалидное кресло перед пандусом и делает глубокий вдох. Она хотела бы сначала отъехать назад и набрать ходу, но асфальт слишком неровный. «Один сильный толчок», — думает она. – «Я достаточно сильная, я могу сделать это».
— Мне помочь? — спрашивает Родди, но он уже движется за спину Бонни, а не к ручкам коляски. Его рука опускается в карман. Он с легкостью снимает маленький защитный колпачок с кончика шприца; он делал это и раньше, как во время многочисленных учебных тренировок, так и четыре раза, когда дело доходило до реального преступления. Фургон загораживает происходящее от улицы, и у него нет причин думать, что всё пойдет не так, как надо. Они уже почти дома.
— Нет, я справлюсь. Оставайтесь там.
Бонни наклоняется, как бегун на старте, крепко хватает резиновые рукоятки и толкает. На полпути вверх по пандусу, в тот момент, когда она думает, что не сможет закончить работу, мотор инвалидного кресла оживает. Загорается фонарь. В тот же самый момент она
