Между тем высшие криги — пять архов и два асура — энергично наседали на трех харров и Лилит, которые, сознавая явное силовое превосходство врага, ушли в глухую защиту, лишь изредка огрызаясь контрударами. А последовать благому примеру анхоров и выйти из боя под таким шквалом магических атак нечего было даже и мечтать: при попытке магического перемещения предпринявшего ее глупца попросту разорвет на части сходящее с ума пространство вкупе с хаосом бурлящей энергии, а на своих двоих от архов не убежишь.
Положение кромешников выглядело весьма незавидным, и выхода из него как-то с ходу не просматривалось. Был, конечно, вариант вмешаться в ситуацию лично (в теле Сарка, разумеется), но в памяти Сокрытого слишком свежи были воспоминания о битве в Норвегии, когда на него в итоге едва весь Конклав не навалился. Из той заварухи он вырвался с большим трудом и повторять подобные эксперименты отнюдь не горел желанием.
Впрочем, можно задействовать низших кромешников, которые только что вполне успешно справились со своей миссией. Почему бы им не помочь своим предводителям? Правда, чтобы доставить эту армию к перекрестку коридоров, вновь потребуется оперировать пространством, что будет уже, пожалуй, на грани фола. Апостольский дворец, если откровенно, держался в составе Базового мира почти что на честном слове: предыдущие арканы Сокрытого, изрядно покорежившие в этом месте физическую реальность Земли, а также идущее там грандиозное сражение уже внесли свой весомый вклад в дело дестабилизации пространства.
Что же, значит, просто придется действовать с предельной аккуратностью, только и всего. Сокрытому, в конце концов, не привыкать. Итак, для начала, немного восстановить баланс в этой изрядно взбаламученной зоне Базового мира, ликвидировать ненужные уже пространственные туннели, а также смещение пластов континуума в районе дворцового холла на первом этаже. Уфф! Кажется, все прошло гладко — вибрация реальности несколько унялась. Конечно, не вернулась на тот уровень, что был до первых искажающих арканов Сокрытого, но, хотя бы, заметно отодвинулась от критической отметки обрушения. Теперь уже с этим можно было работать.
К счастью, никто и не думал мешать Первому в его аккуратных манипуляциях реальностью: сражавшиеся были слишком увлечены попытками развеять в прах своих врагов, а другие серьезные фигуры (престолы, базирующиеся сейчас в Нью-Йорке, и другие Демиурги, не исключая Симора), как-то не спешили вмешиваться, хотя наверняка засекли этот магический мини-Армагеддон в Ватикане. Выжидали, очевидно, толком не представляя, что же здесь творится. Ну и пусть продолжают в том же духе. Они уже так долго этим занимаются, что их вмешательство на данном этапе ничего, по большому счету не изменит, разве что они решатся сунуться в Базовый мир в качестве полновесных личностей. Но для братьев-Демиургов это табу: верные дети Творца свято соблюдали его правила и запреты. А побеждают обычно те, кто правилами пренебрегает. А значит, здесь верх возьмет он, Сокрытый.
Демиург усмехнулся и провел последнюю, решающую манипуляцию, вновь искривив пространство и соединив коридор, где бестолково толклись низшие кромешники, с тем перекрестком, на котором кипела битва. Встречайте пополнение, господа харры! Секундой позже взгляд Сокрытого-Сарка выловил в толпе кромешников ту порождающую, что сжимала в руке Осколок, и тут же в ее мозг пришел тонкий ментальный посыл с точным указанием, что ей надо делать, едва только она окажется поблизости от вершащих. Причем сделано это было так мастерски, что кромешница даже не заподозрила никакого влияния извне.
Между тем, бой в коридорах не прерывался ни на минуту. Его участники, конечно, замечали чудеса, творящиеся с пространством, однако харрам было просто не до того, а вот кригам сии фокусы изрядно досаждали, ибо постоянно добавляли им число врагов. Вот и в этот раз, когда вместо одной из стен разверзлась овальная пасть очередной дыры в реальности, возникшей вопреки всем ее законам, а из нее посыпали в большом количестве кромешники, настроение у команды Сайфера в очередной раз ухудшилось. Они и так уже провалили одну из задач своей миссии: Влодмир — главный из трех престолов, прибывших для охраны Осколка — ушел живым. Второй причиной для плохого расположения духа была полная неизвестность относительно судьбы Осколка: ведь вполне возможно, что, убегая, его захватил с собой бывший глава Конклава. Ну и в третьих, криги никак не могли справиться с харрами и Лилит: в бой все время кто-то вмешивался, вынуждая темных Вторых отвлекаться.
Вот и этот десант кромешников сделал пространство на перекрестке нескольких коридоров невозможно тесным. Действовать вновь прибывшие стали по уже опробованной схеме: несколько порождающих трансформировались в фокусирующие устройства для энергии, излучаемой низшими. Те же бойцы кромешников, которые по причине тесноты не могли участвовать в сражении, вдруг приняли совершенно парадоксальное решение: покинув свои человеческие тела, они поскакали по стенам на кригов и этакими ожившими порождениями кошмаров набрасывались на них сверху. Первой и единственной жертвой этой психической атаки стал морок, до этого раненый анхорами. Он просто не успел вовремя среагировать на бросок кромешника, напоминавшего своим видом огромную и уродливую летучую мышь. Этот «вампир» вцепился ему в лицо, а следом на него набросились второй и третий. Волна убийственной магии кригов смела пустотных тварей с их жертвы, но для морока было уже слишком поздно — его жизненная энергия целиком стала добычей кромешников. Следом «меньшие» темные Вторые обрушили на атакующих шквал боевых заклятий, уничтожая их одного за другим, а двое асуров переключились на «фокусирующих» порождающих, первоначально лишь гася их черные лучи, и только вторым этапом переходя в контрнаступление.
Но одна небольшая группа — порождающая и трое низших — воспользовалась суматохой боя и метнулась к ведущим защитный бой харрам. Маги-зрение вовремя оповестило Сайфера и его команду, чем именно «упакована» возглавлявшая этот мини-отряд кромешница — излучение Осколка чувствовалось даже в хаосе битвы. Но поняли это и харры, поэтому когда на порождающую обрушилась боевая магия кригов, на ее пути встал сотканный из серого тумана защитный экран вершащих. Правда, часть смертоносного заклятия сквозь него, все же, просочилась, и двух низших, прикрывавших свою предводительницу, словно корова языком слизнула. Практически тут же туманный щит вокруг кромешницы несколько изменил облик. Теперь это была не просто серая мгла, а какое-то марево, сквозь которое все выглядело искаженным. Даже цвета плыли, переливаясь. Автором этой «дизайнерской примочки» была Лилит, упрочнившая экран харров за счет своей Силы (правда, только после получения от них прямого телепатического приказа). Еще две секунды — и часть Ключа уже оказалась в руке одного из вершащих.
А в следующий миг терпение кригов лопнуло. Сила собралась над ними, словно незримая грозовая туча. Напряженность магического поля скакнула вверх по экспоненте и грядущий вот-вот удар чувствовался почти физически. И тут он состоялся. Это выглядело как движущаяся стена, составленная из бешено вращающихся радужных вихрей. Визуально смотрелось очень эффектно, но тому, кто чувствовал магию, стало бы плохо от одного представления о Силе, вложенной в этот страшный аркан. «Радужные вихри» пронеслись по коридору гибельной волной, не оставляя за собой ничего живого. От целой армии кромешников, пришедшей на помощь своим предводителям, в считанные секунды осталось лишь воспоминание. Только пол и стены покрывали весьма неприятно выглядящие лужи протоплазмы, еще недавно бывшие человеческими телами, в которых обитали уничтоженные пустотные создания. Уцелела лишь та мизерная часть их десанта, что прорвалась к харрам вместе с порождающей, несшей Осколок. Было очевидно, что следующая смертоносная лавина магии рассвирепевших темных Вторых, обрушится теперь уже на вершащих.
И последние это прекрасно понимали, равно как и то, что именно в этот миг у них появляется едва ли не уникальный шанс выйти из неудачно складывающегося и, к тому же, резко ставшего для них ненужным боя (Осколок-то они уже заполучили). Ведь такой страшный удар даже столь мощной группе, как команда Сайфера, невозможно повторить мгновенно. Для этого все равно требуется чуть-чуть скопить Силы. Вот эту паузу харры и использовали для бегства.
Телепортироваться они могли только с помощью Лилит, используя физический с ней контакт, что, учитывая количество перемещающихся, было слишком медленно. Поэтому в качестве способа бегства харры избрали «прямой переход». Тоже не мгновенно, конечно, зато подготовки почти не требует. Все участники этого боевого эпизода действовали в условиях крайнего цейтнота и на пределе своих возможностей. Даже Сокрытый-Сарк. И только его вмешательство в последний момент позволило харрам и их свите невозбранно отступить: запущенная темными Вторыми волна разрушения, получившаяся из-за нехватки времени заметно слабее первой и посланная уже вдогонку растворяющимся в воздухе харрам, врезалась в незримую магическую стену.
