— И все же, я хотел бы сначала сообщить собратьям об угрозе.
— Делайте, как знаете, — пожал плечами Бреген. — Я предупредил.
Влодмир закрыл глаза и сосредоточился: в его состоянии не так-то просто было передать мыслеречь на другой конец Базового мира. Но едва он начал трансляцию, как произошло нечто неожиданное. Близкий всплеск от телепортации заставил Влодмира открыть глаза, нарушив концентрацию, а Брегена — испустить витиеватое проклятие на языке Вторых.
А материализовавшийся в нескольких шагах от них Сарк на речи времени не тратил и сразу атаковал заранее приготовленным убийственным арканом. «Смерть и распад» высшей категории вкупе с отрицательной волной Э-магии третьего уровня (что лежало на пределе возможностей «куклы» Сокрытого), должна была с гарантией убить их обоих, ибо Влодмир в его нынешнем состоянии за серьезного противника считаться не мог, а асур, пусть даже весьма осведомленный, — всего лишь асур.
Все так, но Сокрытый-Сарк не учел, да и не мог учесть того, что Бреген, отправляясь в свою спасательную экспедицию, захватил с собой капсулу «последнего шанса». Такие артефакты даже у Демиургов были наперечет, и редкость их усугублялась тем, что они являлись одноразовыми. «Последний шанс» содержал в себе микрокусок Нити Творения, которая при разрушении капсулы выплескивала всю содержащуюся в ней энергию, давая своему носителю, а также тому, кто находился с ним в этот момент в физическом контакте, несколько секунд абсолютной неуязвимости и перебрасывая их к создателю капсулы. А для данного артефакта таковым являлся Демиург Симор.
Асур Бреген за долю секунды до удара Сокрытого-Сарка успел коснуться левой рукой плеча Влодмира, а правой раздавить капсулу в своем кармане. Тунгусский вывал озарила ослепительная вспышка, а когда к «Сарку» вернулось зрение, он обнаружил, что находится посреди множества поваленных деревьев в абсолютном одиночестве. И тогда тот, кто управлял телом престола, разразился воплем дичайшей ярости и неконтролируемым Э-магическим ударом разнес в мелкие щепки несколько лежащих поблизости сосен: добыча снова ушла и на сей раз окончательно.
* * * *
Ньюарк, Штат Нью-Джерси. Ночь с 30 на 31 декабря 2010 года.
Порождающая со скрытым неудовольствием оглядела свой небольшой отряд. Шесть низших и одна ей подобная. Всего. Впрочем, за несколько отпущенных ей часов и это — подвиг. Тем более, что рассчитывала она на несколько менее жесткие сроки. Но «зов Пустоты» прозвучал всего через полчаса после полуночи (по времени Нью-Йорка). Причем на сей раз его телепатический «тембр» оказался настолько резким, что даже вызвал у порождающей вспышку мигрени. А это значило, что настроение у вершащих не ахти, и следует поторопиться.
Пеленг «зова» указывал цель однозначно — Нью-Йорк. Порождающую он застал в Майами, так что она сумела в самые сжатые сроки прибыть в аэропорт Ньюарк вместе со своим немногочисленным воинством. В эту ночь с прибытием все прошло куда более гладко, чем во время десанта в Рим. Во-первых, такую группу было гораздо проще контролировать и маскировать, чем армию из полутора сотен бойцов, а во-вторых, посты анхоров в Ньюарке были не столь сильны, как в Пулково или Фьюмичино: очевидно, основное их внимание отдано аэропорту имени Джона Кеннеди.
На выходе с территории аэропорта их ждали. Три фигуры вершащих (один из них, кажется, снова сменил тело), стоящая в некотором отдалении криганка и наглухо затонированный автобус за их спинами. Один. Значит, в Риме были потери. Причем, серьезные. О том же косвенно свидетельствовала и смена тела одним из харров: новое-то было обычным, человеческим, в отличие от старого, принадлежавшего стражу. А на такой обмен от хорошей жизни не пойдешь. Выходит, ждут от нее подкрепления… Немногим же она смогла им помочь…
Взгляд «азиата» прожег ее буквально до костей, а зазвучавшее в его ментальном тоне недовольство было столь сильным, что вызвало в ее голове новый взрыв боли.
«Мало. Очень мало, порождающая! Мы рассчитывали на большее!»
«Мне не хватило времени, вершащий! — попробовала робко возразить она. — Если бы…»
«Нас интересует результат, а не оправдания! — отрезал харр. — Это результатом назвать сложно…»
Секунду спустя порождающая своим обостренным восприятием уловила отзвук еще одного ментального сигнала, поданного вершащим.
«Значит, так, — продолжил „азиат“ после паузы. — Сейчас забираешь этот автобус и всех, кто в нем есть. Там немного. Были большие потери. Это количество нам помочь не сможет. Уезжай отсюда немедленно и собирай остатки наших по всему миру. Сроку тебе — неделя. Столько, надеюсь, хватит?»
Ментальная окраска последнего вопроса была такой, что в ответ порождающая смогла лишь судорожно кивнуть.
«По истечении срока отправишься со всеми, кого соберешь, в Крайстчерч, Новая Зеландия. Ясно?»
«Да».
«Все, действуй!»
Не обращая на порождающую более ни толики внимания, вершащий отвернулся и двинулся прочь. Двое других и криганка последовали за ним. Только когда они скрылись за углом, кромешница смогла, наконец, облегченно вздохнуть: ее не покарали и даже дали дополнительное время. Но уж теперь она скорее умрет, чем даст еще один повод для недовольства собой. Вершащие получат свою армию, чего бы ей это ни стоило.
Битва в небоскребе
Нью-Йорк. 31 декабря 2010 года.
В Нью-Йорке шел снег. Не то, чтобы это было совсем уж большой неожиданностью для данного времени года, но и обыденностью тоже не являлось. Природа нечасто баловала жителей громадного мегаполиса белым Рождеством или Новым годом. Нынче расщедрилась только на Новый год. Пушистые белые хлопья порхали над Нью-Йорком, придавая городу, и так похорошевшему в праздничном убранстве, и вовсе сказочный вид.
Впрочем, тому, кто стоял у окна на восьмидесятом этаже Эмпайр-стейт-билдинг, не было дела ни до редкого по красоте снегопада, ни до открывающейся с такой высоты ошеломляющей перспективы: он был полностью поглощен своими мыслями.
А подумать ему было о чем. Только обычный человек или маг, напрочь утративший свою Силу в результате истощения, мог бы не почувствовать локального апокалипсиса, творившегося в Риме. Однако новый глава Конклава престол Бракар на отсутствие Силы пожаловаться ну никак не мог. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно стало причиной столь жестоких судорог физической реальности Базового мира: харры напали на хранителей Осколка, значит, и на группу Влодмира тоже. А судя по молчанию собратьев, не отзывающихся на телепатический зов, битва завершилась для анхоров самым неутешительным образом.
По идее Бракару вместе со всей своей тройкой следовало уже в первые мгновения после того, как были получены сигналы о творившемся в Риме светопреставлении, перемещаться туда, на помощь своим. Но его удержало одно соображение: кто мог поручиться, что его догадка верна, и воспринимаемый сейчас чуть ли не всем Базовым миром тарарам не является всего лишь отвлекающим маневром? Вдруг враг только того и ждет, чтобы он сорвался отсюда на помощь Влодмиру и оголил свой участок фронта? А дождавшись, нанесет стремительный удар, чтобы завладеть Осколком? И он не рискнул. Остался. А в результате… Ну, если честно, реального результата он не знал, однако многое говорило за то, что вся тройка Влодмира мертва, и римский Осколок достался харрам. Как такое могло произойти? Ведь у анхоров там была целая армия: три престола, пара десятков стражей, властитель, форс с «расщепителем», принцип… Что харры могли сделать против такой силы? Однако же сделали… благодаря в том числе и его, Бракара, бездействию.
Парадокс. Те упреки, что он совсем недавно на заседании Конклава бросал Влодмиру, теперь с полным на то основанием мог применить и к себе. Нерешительность, перестраховка, постоянные сомнения… Неужели это пост главы правящего совета светлых Вторых так подействовал на него? Придавил ответственностью? Лишил способности рисковать? Ну уж нет! Его, Бракара так легко не сломаешь. Да, нужно смотреть правде в глаза: Влодмир, Дитта и Шекс, скорее всего, мертвы. Потери серьезные, что и говорить. Но пока жив он, анхоров никому не одолеть! Пусть, пусть сюда приходят харры с этой криганкой-изменницей и даже с Сарком до кучи: ему найдется, чем и кем их встретить!
Не стоило думать, что бездействие престола после начала битвы при Ватикане было полным. Да, он не отправился на помощь своим собратьям, зато принял самые серьезные меры к укреплению собственных позиций. Эмпайр-стейт-билдинг был превращен анхорами в самую настоящую цитадель. Теперь, когда необходимость в скрытности и маскировке (по крайней мере, от харров) отпала окончательно, светлым Вторым можно было особо не стесняться как в плане охранных заклятий, так и стягивания в небоскреб живой силы.
