Но в обоих случаях не мешает сохранить некий неприкосновенный запас Силы для решающего рывка. А значит — не тратить в этом безумном бою магии даже на йоту больше, чем это необходимо для выживания. Глухая защита и симуляция контратак — вот так она и будет действовать, пока обстоятельства не вынудят к иному.
Но никто из участников этого боевого эпизода даже предположить не мог, что на сцене присутствуют еще не все действующие лица разыгрывающейся драмы. И что у нового персонажа, появления которого в хаосе боя не заметила ни одна живая душа, может быть принципиально иной взгляд на финал данной истории.
* * * *
А ведь начинался очередной этап битвы за Осколки очень даже неплохо: ее участники (со всех трех сторон) прибыли на место достаточно синхронно и в бой вступили почти одновременно, но вот в дальнейшем все пошло наперекосяк. Харры не сумели под прикрытием хаоса прорваться к хранителю Осколка, а напротив — увязли в бою с весьма неопределенным исходом, причем, криги имели неплохие шансы уничтожить пустотную троицу вместе с Лилит, что никоим образом не могло устраивать Сокрытого. А вот хитроумный Влодмир, который по всем расчетам должен был погибнуть в бою, похоже, как раз выживет и, более того, — сумеет сохранить часть Ключа в руках анхоров, что уж вообще ни в какие ворота не лезет.
Конечно, вмешайся Сарк на данном этапе, перехватить принципа Савла и завладеть Осколком ему ничего не стоило бы, но что в этом проку, если харры будут уничтожены и вся собранная ими «коллекция» частей Ключа окажется в руках темных Вторых? Надо было срочно что-то предпринимать.
Трудность состояла в том, что Сарк являлся для Сокрытого единственным средством активного вмешательства в события, будучи при этом всего лишь престолом. Кому-нибудь может показаться, что уничижительное словосочетание «всего лишь» мало подходит для представителя высшей касты светлых Вторых и, соответственно, самой сильной из доступных Сокрытому кандидатур на роль безвольной куклы, воплощающей его замыслы в Базовом мире. Кроме того, содержа в себе часть сущности Демиурга, Сарк являлся чем-то большим, чем просто престол. Все так, но в данной ситуации его возможности представлялись абсолютно недостаточными: уж больно мощный ударный кулак собрали темные Вторые. Вливать же в свою «куклу» большую часть себя было попросту опасно: это могут засечь другие Демиурги, а в особенности — тот, кто последнее время столь настойчиво ставит Сокрытому палки в колеса.
Что же делать? Мозг Первого работал с невероятной для представителей Второго поколения мощью и эффективностью, а нелинейность мышления выручила его и на сей раз: решение пришло с совершенно неожиданной стороны. Да, одного Сарка против команды Сайфера будет явно недостаточно… Но только если вести речь о прямом сражении. Здесь же просто напрашивался обходной маневр. Все участники битвы гигантов успели напрочь забыть о том, что на нижних этажах дворцового комплекса тоже идет жестокий бой между стражами и кромешниками. Бой, который никак не может выявить победителя. В то же время для целей Сокрытого обе противоборствующие там стороны могли оказаться в высшей степени полезны.
Прекратить тот бой можно было, лишь уничтожив одну из сторон, а Демиургу они требовались обе. Да и доставка каждой из воюющих группировок в нужную точку Апостольского дворца отняла бы слишком много времени. Но могучий мозг Первого родил изящное решение, требовавшее, правда, поистине виртуозного исполнения.
Сокрытый-Сарк прекрасно чувствовал состояние реальности Базового мира в Апостольском дворце и его ближайших окрестностях. Оно, мягко говоря, было далеко от стабильности: участвующие в битве могущественные сущности Силу не экономили и от души потчевали друг друга всем самым разрушительным, что имелось в их арсеналах. Правда, о выпадении из Базового мира этого куска пространства речь пока не шла, но реальность там стала мягкой и податливой, словно пластилин, что давало такому мастеру, как Сокрытый, оперировать ею по собственному разумению. И он принялся за дело.
Вначале «Сарк» исказил пространство-время в холле дворца и на лестнице таким образом, что воюющие стороны оказались на разных его пластах, в результате чего бой самопроизвольно прекратился, ибо противники потеряли друг друга из виду. Следующим шагом стало создание двух пространственных петель — закручивание физической реальности таким образом, что кромешники сами собой оказывались на пути отступающего принципа Савла, а властителя и стражей буквально выбрасывало потоком Силы в тыл группировки Сайфера. Конечно, оказать серьезного сопротивления элите темных Вторых они не смогут, но отвлечь и задержать немного — вполне. А большего практически и не требовалось. Только сделать все вышеперечисленное требовалось в высшей степени аккуратно, чтобы и в самом деле не спровоцировать катаклизм: ведь в этом случае шансы вызволить оттуда харров и Лилит становились близкими к нулю.
Ну да Сокрытому мастерства было не занимать. Оперируя мощнейшими потоками энергии, он действовал, тем не менее, с филигранной точностью. Пространство стонало и вибрировало, скручиваясь в спирали и петли, но при этом пока удерживалось на грани коллапса. А в качестве финального аккорда «Сарк» создал «складку» физической реальности в той стороне, куда норовил отступить престол Влодмир. Естественно, если б тому не приходилось непрерывно отражать магические удары кригов, он бы без особого труда преодолел эту помеху, но в нынешних обстоятельствах она станет для него серьезной проблемой, ибо ни телепортироваться, ни переместиться «прямым переходом» через пространственную «складку» нельзя.
Разумеется участники битвы не могли не почувствовать столь мощную волшбу, но распознать, что именно происходит, и кто автор всего этого, в хаосе сражения было почти невозможно. А проблемы у всех нарастали, как снежный ком. Надо отдать должное вновь прибывшим анхорам: в ситуации они сориентировались достаточно быстро и нанесли консолидированный удар, убив на месте одну эринию и ранив морока, не ожидавших такого подвоха. Однако в следующий момент уже криги (правда, только «меньшие») объединились против них, и анхорам пришлось туго.
Но архи и асуры на новую угрозу никак не отреагировали, справедливо полагая, что «меньшие» справятся сами, и продолжали обрушивать шквалы смертоносной магии на харров, Лилит и Влодмира. Впрочем, интенсивность этого натиска без помощи «меньших», все же, несколько ослабла, чем и решил воспользоваться Влодмир.
Престол нисколько не обольщался насчет неожиданной помощи стражей, так как понимал, что те долго не продержатся. Более того, ему было совершенно ясно, что заклятия, корежащие пространство вокруг, — дело рук Сарка, неведомо откуда получившего такую громадную Силу и способности. Понимал Влодмир и то, что с появлением Сарка времени на спасение себя и Осколка у него осталось чрезвычайно мало.
Ему жизненно необходимо было сейчас оказаться рядом с принципом Савлом, которому мог угрожать тот же Сарк. Но что он мог противопоставить действиям изменника, видимо, немало получившего от Пустоты за свое предательство, бывший глава Конклава пока не знал и мысли эти от себя упорно гнал как несвоевременные и вселяющие отчаяние. А вот выход из боя, и раньше-то представлявшийся проблемным, теперь, при наличии созданной Сарком пространственной «складки», и вовсе превратился в некую сверхзадачу.
Загладить эту «складку» в боевых условиях возможным не представлялось. Для этого требовалось немалое время, полное спокойствие и концентрация, что опять возвращало Влодмира к пугающей мысли: «Каким образом, Пустота его сожри, проклятый предатель ухитрился сотворить подобное за считанные секунды?!» Но так как убрать это препятствие престол не мог, ему оставался второй вариант, чрезвычайно рискованный и авантюрный, но, все же, единственный, сулящий хоть какие-то шансы на успех, — «пронизывание пространства».
Даже в сравнительно спокойной ситуации этот аркан считался опасным для того, кто его применяет. В условиях же боя вероятность фатального исхода колебалась где-то в районе семидесяти процентов. И все-таки Влодмир решился, ибо оставаться здесь означало верную смерть и потерю Осколка.
Пришло время использовать все внутренние резервы Силы: чтобы выбраться из этой кошмарной ситуации, нужно было действовать на пределе. И престол направил огромную энергию в «зеркало миражей», как наиболее эффективный защитный аркан, придав ему невероятную мощность, а следом, зачерпнув из резервов не только магической но и, отчасти, даже жизненной силы, активировал заклятие «пронизывания пространства».
Естественно, в творящемся вокруг светопреставлении, когда сходящая с ума реальность содрогалась от мощных магических ударов и стонала от непотребства, учиненного Сарком, все не могло пройти гладко. Влодмир так и не понял, что его достало: внезапная флуктуация энергии или прорвавшийся сквозь «зеркало» магический удар кригов, но боль он ощутил изрядную. И как престолу при этом удалось не нарушить правильное течение энергии, задействованной в «пронизывании», пожалуй, неизвестно даже ему самому. Возможно, в дело вмешалось какое-то невероятное, сумасшедшее везение, словно судьба решила в этот миг отдать Влодмиру долг за преследовавшие его в последнее время беды.
