Парень отвел глаза.
— На турнир хотели попасть, — произнес он проникновенным тоном, каким высказывают только самые заветные свои желания.
— На какой турнир? — живо заинтересовался Юнис.
— В столичном городе, — сплюнул парень. Можно было подумать, что ему настолько не нравилась столица, что при каждом ее упоминании хотелось плюнуть. — Традиционный ежегодный рыцарский турнир. Там такие призы! Мы полгода тренировались — своих лошадей до смерти загнали. Наши все первые места были бы... — протянул он.
— А когда турнир? — продолжал уточнять Юнис. — И как попасть в вашу столицу?
— Ты думаешь, что если нам не нужны лошади, нас запросто допустят к турниру? — иронически спросил я его. — А как насчет допингового контроля? И существовали ли прецеденты, когда в турнирах принимали участие кентавры?
Зеленый парень принял последний вопрос на свой счет и помотал головой:
— Не-е, кентавры никогда у нас не участвовали. Гиппо... как их? Гиппандры, что ли... Те, что с головой коня и телом человека — просились, но им тоже не разрешили.
Сэр Жеральд, раздосадованный происшедшим, решил немного отыграться на парне и спросил:
— Молодой человек, а как вы собирались участвовать в турнире на нетренированной лошади?
— Нам нужны были именно тренированные лошади, рыцарские, — возразил парень, — мы издали заметили ваши блестящие латы, рыцарские плюмажи, гербы, щиты... ну и все остальное. Кроме главного... — добавил он упавшим голосом.
— А привычка к лошади? — продолжал наступать сэр Жеральд. — И привычка лошади к всаднику. Выездка, слаженность? Нельзя сесть на лошадь — и в тот же день показать чудеса вольтижировки!
— Турнир через месяц, — махнул рукой парень, — мы бы успели натренироваться.
— Неужели вы не могли купить лошадей, вместо того чтобы заниматься грабежом?
Парень хмуро посмотрел на нас.
— Мы — бедные рыцари, — признался он, — но даже если бы и смогли найти денег, то не смогли бы найти лошадей: все готовятся к турниру и лошади раскупаются на корню... то есть жеребятами.
— У вас так популярны турниры? — удивился я.
— Слишком большие призы, — признался парень.
— Мда-а... ладно, освободи нас... пожалуйста. Сети вам могут еще понадобиться — вы ведь продолжите свою охоту?
Парень угрюмо кивнул, собирая сеть.
— А где можно купить лошадей? — поинтересовался Юнис. Я, как бы случайно, ткнул его копытом в бок. Юнис охнул. Я не хотел, чтобы зеленые парни узнали о наших деньгах: у них могли появиться иные соблазны. Мало ли, что лошадей раскупают на корню... Но парень понял вопрос посвоему:
— Так вам же они не нужны? — удивился он. — Или... хотите себя продать? Так ведь никто не купит — я же говорил, там только лощади нужны.
— Ну мало ли... — смутился Юнис и обратился ко мне. — Да, колдун ведь говорил, что когда-нибудь мы снова станем людьми.
— Да, — кивнул я, сделав умный вид, — что-то припоминаю...
— Вот тогда лошади могут нам снова пригодиться, — пояснил Юнис.
— Ничего не получится, — помотал головой парень, — ближайшие лошади находятся очень далеко, — он махнул рукой вперед, — там, у Кубалай-хана. Но это почти на краю света, надо идти сначала по болоту, а потом через пустыню... За месяц не управишься, если не знаешь дорогу. А ее держат в тайне купцы, что торгуют с Кубалай-ханом.
— А ближе? В столицу ведь съезжаются из разных мест?
— Ближе не знаю, — отказался парень. — У Кубалай-хана лучшие кони. В столицу можно попасть и быстрее, но без лошадей там делать нечего.
— Ладно, — попрощались мы с ловцами лошадей, — желаем вам удачи.
— И вам, — кивнули «зеленые братья», подбирая сети и вновь раскидывая их.
БЕЗ КОПЫТ
— Может, следовало попросить у них провизии? — почему-то шепотом поинтересовался Юнис, когда мы немного отъехали.
— Или купить, — предложил сэр Жеральд.
— Да? — возразил я. — Чтобы они попытались отобрать у нас деньги и купить себе лошадей, которые вот-вот понадобятся и нам?
— Пусть бы попробовали! — нахмурился сэр Жеральд.
— А они и попробовали: кто в сеть попал? — продолжал я. — Зачем провоцировать? Они пока не грабители, не разбойники, а что-то вроде конокрадов: им нужны только лошади. Если бы они хотели заполучить наши деньги, они бы так и сказали: «Кошелек или жизнь». Но, очевидно, не все можно купить за деньги и здесь.
— А еда? — напомнил Юнис.
— Я предлагаю поголодать, — сказал я. — Чем скорее мы отбросим копыта, тем лучше. Мне уже надоело быть кентавром, я хочу вернуть свою человеческую сущность. А если мы будем по-прежнему жевать пищу, а не жить за счет внутренних резервов нашей лошадиной составляющей, то это произойдет не так скоро. Ты же хотел попасть на турнир? Юнис кивнул, но как-то неуверенно. — А сколько нам голодать? — спросил он.
— Посмотри на себя: уже сейчас мы размером... пони — не пони, но лошади Пржевальского — точно. Я думаю, не больше недели.
— Так поскачем же! — воскликнул сэр Жеральд, переведя наши теоретические споры в плоскость практики, и нам с Юнисом ничего не оставалось, как перейти на галоп. Но мне показалось, что Юнис украдкой вынул что-то из" переметной сумы и сунул в рот. Неужели у него остались ириски? Вот негодяй!
Скачка продолжалась. Лесная дорога сменилась полевой, которая в свою очередь превратилась в луговую, вывела нас на берег реки и повела вдоль нее. Река очень напоминала однажды нами форсированную, но все небольшие реки, в общем, похожи друг на друга.
Выбрав более-менее удобное место для входа в воду, мы с удовольствием искупались, причем я заметил, что сэр Жеральд так и норовит схватить мелькавшую перед ним в воде рыбку. А пиявку, впившуюся ему в правое заднее бедро, когда он нехотя выходил на берег, он оторвал обрадовано; и долго задумчиво смотрел на нее, прежде чем с сожалением бросить обратно в воду.
Искупавшись, мы продолжили свой бег. Но скакать становилось все труднее и труднее: густая трава поднималась все выше, скрадывая постепенно исчезавшую дорогу, зеленый луг становился все более заливным, пока не стал лугом в кульминационный момент своего залива и вскоре мы поняли, что хлюпаем по настоящему болоту.
Но к тому времени мы так вымотались, что нас хватило лишь на то, чтобы отыскать более возвышенное и сухое место для ночлега — пока такие еще попадались, на громадной кочке, словно срисованной с болота детской игрушки «CROW», — и завалиться спать под тихое переквакивание лягушек.
Утром нас ожидал приятный сюрприз: проснувшись, мы обнаружили, что наши копыта исчезли, а ног стало всего две, причем точно таких же, какие были раньше — в штанах и сапогах. Последние пришлись особенно кстати, как заявил сэр Жеральд, любовно подтягивая их.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
