— Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
— На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.
— Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.
— Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
— Там есть жизнь? — спросил Эо.
— Откуда вы знаете?
— Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?
— В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
— Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?
— Там побывала еще одна наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа. Несколько лет назад.
— Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.
— Хорошо, — сказал министр. — Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.
— Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
— Например?
— Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
— Возможно, — сказал министр. — Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
— Вы слышали запись их последнего сеанса связи?
— Нет, — сказал министр. — Где вы ее нашли? Дайте послушать.
— Она в деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом — бах! — обрыв.
— И все?
Эо усмехнулся.
— Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
— Некоторое время? Сколько минут?
Эо усмехнулся вторично.
— Две миллисекунды. И частота все возрастает.
— А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
Эо усмехнулся третий раз подряд.
— Именно причины мы и должны выяснить.
— Каким образом?
— Придется посылать специальную группу.
— Вы думаете, в гибели корабля виновата шестая планета? Та, что с кольцом?
— Не знаю, — сказал Эо.
— Спецзонд четыре! — коротко скомандовал Гран.
— Готов! — отозвался оператор.
Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
— Пошел!
Оператор нашел нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплющенный шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием.
Зонд, посланный «Гамма-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
— Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет как раньше, — сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.
Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к кольцу, к его внешнему краю. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью и исчезла.
— Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось.
— Куда он запропастился? — спросил оператор. Оператор не присутствовал на предыдущих запусках. — Только что здесь был. Вот опять появился. И исчез. Где же он?
— Вот он, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные промежутки времени меняет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
Оператор и так смотрел на экран не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей ленты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — бац! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
— Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
— Эффект мерцания, — гордо сказал Гран.
Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке. Частота мерцания быстро увеличивалась. Потом оно прекратилось.
— В чем дело? — спросил оператор. — Откуда взялся второй?
— Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
— Который же из двух наш? — озадаченно спросил оператор.
— Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два. К сожалению, это ненадолго.
Две светлые точки в глубине экрана, будто притягиваясь, шли навстречу друг другу в узком просвете между кольцом и облаками планеты. Вот они окунулись в сияние кольца как будто для того, чтобы слиться в беззвучной вспышке. Но взрыва не последовало.
Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сияющим лезвием.
— Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.
— Вот так было и с тем звездолетом, — сказал оператор.
— Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.
— Что вы скажете теперь?
Эо положил руку на толстую книгу отчета.
— Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. Я всегда считал, что с этими людьми можно работать.
— Но вы убедились, что виновата шестая планета?
— Нет, — сказал Эо.
Министр удивленно на него посмотрел.
— Вас не убедили результаты опытов? Почему?
— А почему «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее командир не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
