Испуг в глазах министра сменился ужасом.
— Я отвечаю на него очень просто, — продолжал Эо, наблюдая, как министр медленно бледнеет. — Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
— Но откуда они появились? — с трудом выдавил из себя министр. — В Галактике нет других населенных планет!
Эо усмехнулся.
— Во вселенной много галактик.
Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
— К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, — сказал он наконец. — Я пошутил.
— Разве можно так шутить? — сказал министр укоризненно. Он был еще бледен.
— Почему бы и нет? — сказал Эо. — Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
— Кто это?
— Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
— Ну и что?
— Диспетчер Огис вами очень недоволен, — сказал Эо.
— В чем дело?
— Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
— А что говорит Дузл? — спросил министр.
— Согласно бортжурналу «Гамма-Марки» экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, — ответил Эо.
Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
— Я не хотел говорить при Эо, — сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. — Взгляните. Она сделана на третьей планете.
С фотографии на министра смотрела волосатая обезьянья физиономия.
— Теперь мне ясно почти все, — сказал Эо министру несколько дней спустя. — Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть пару статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день, и я отвечу вам, кто здесь замешан.
— Если бы речь шла только о гибели звездолета! — сказал министр. — Но когда в Галактике обнаруживается еще один носитель разума!..
Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
— Скоро вы не такого увидите, — сказал Эо.
— Перестаньте шутить, — ответил министр. — А разгильдяев я отдам под суд.
— Кого?
— Всех подряд! — отрезал министр. — В первую очередь членов разведгруппы. Просмотреть разум! Неслыханно! Да за одну утечку информации их стоило посадить. Я вам уже рассказывал?
— Нет.
— Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, — сказал министр, — в одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
— Минуточку. — Эо вынул блокнот. — Вы не помните точное название института?
— Нет, — сказал министр. — Впрочем, подождите. Кажется, институт эволюции. А почему вы спросили?
— Да так.
Они помолчали.
— Недавно мне вспомнилась одна история, — сказал потом Эо. — Мы с вами занимались ею, но вряд ли вы ее помните. Речь идет о полете звездолета «Гамма-Марка» в туманность Конская Грива.
— Отлично помню, — сказал министр. — Они наткнулись на коллапсар и приняли его за вражеский звездолет. Все решили, что пилот Эльдар, которого они послали на разведку, погиб. На самом же деле…
— На самом деле он не погиб и погибнуть не мог, — сказал Эо. — Раньше его должна была погибнуть вселенная. Получилось так, что Эльдар оторвался от времени, оказался в другом временном ряду. Вот в чем смысл этой истории.
Эо замолчал.
— Но почему вы об этом вспомнили? — спросил министр.
— У меня возникло подозрение, — сказал Эо, — что эта третья планета тоже оказалась в другом временном ряду. Сейчас я размышляю над возможными причинами этого. Мне кажется, завтра мы услышим ответ на все наши вопросы.
— Вы думаете? — сказал министр. — Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса — изобретателя машины времени второго рода? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Насколько я понимаю, машина Росса не перебросит вас в другую галактику, как та, что создали вы с Крампом. Правда, она позволяет только производить наблюдения, но, по-моему, нам ничего большего и не требуется.
— Да, этот аппарат позволяет только наблюдать, — согласился Эо. — И поэтому никуда вас не перебрасывает. Но наверняка он дает еще какой-нибудь побочный эффект.
— А вы знаете Росса?
— Да, — сказал Эо. — Более того, я его ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
— Договорились, — сказал министр.
Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
— Здравствуйте, — сказал он. — Вы Эо?
— Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
— Я Джильд, — сказал вошедший. — Директор лаборатории дискретной структуры времени.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
Джильд пожал плечами.
— Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
— Кто перевел?
— Не знаю. Приказом по академии.
Эо заглянул в свой блокнот.
— Его новая организация — институт эволюции?
— Кажется, да.
— Ладно, — сказал Эо. — Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью по машинам времени второго рода и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
— Пожалуйста.
— Вам знаком закон сохранения времени?
— Разумеется.
— Там он был записан с помощью символов, в которых я не разбираюсь, — сказал Эо. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
— Нет ничего проще, — сказал Джильд. — Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Но как это связано с путешествиями во времени?
— Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.
Эо захлопнул блокнот.
— Благодарю, — сказал он Джильду. — Вот и все, что я хотел от вас услышать.
Он повернулся к министру.
— Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
Министр покосился на Джильда.
— Может быть, лучше попозже?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
