— Что случилось?! — ошеломленно воскликнул Коэн, подхватывая Джекилла под руки.
— Не знаю… Эта тварь… Мы пытались остановить… — оторопело бормотал стражник.
— Налг… — сиплым голосом прохрипел маг, под голову которого Альдо подсунул подушку. — Уведите…
Джекилл с трудом пошевелил пальцами, указывая на стражника, затем рывком вцепился в рукав Коэна.
Гномы, подхватив под руки израненного, нетвердо ступающего алебардщика, повели его к выходу.
— Книга… Книга у налга… Даград… — маг сдавленно закашлялся и только сейчас Коэн заметил, что его трясущаяся ладонь прижимает кровоточащую, рваную дыру в животе. — Верни ее… Найди мою дочь… Не дай им…
Последний, предсмертный хрип слетел с посиневших губ Джекилла, его тело обмякло и тощие пальцы бессильно разомкнулись, выпуская рукав Коэна. Остекленевшие янтарные глаза мага безмятежно воззрились в вечность.
На выходе из шатра Коэн наткнулся на преградившего ему путь Тито.
— Как в старые добрые времена? Смерть все так же плетется за тобой по пятам? — невесело усмехнулся воин, скривив обожженное лицо. — Стражник сказал мне, что старика убила тварь, которую вы привели.
— Похоже Джекилл просчитался. — пожал плечами Коэн. — Стражник в порядке?
— Очухается. — Тито отчужденно махнул рукой и мрачно ухмыльнулся. — Кстати, напомни мне, чтобы я не брал от тебя подарков.
— Да ладно тебе, откуда я знал, что старик себе смерть заказал? — рассеянно произнес Коэн.
— Бывает. Жизнь штука странная, всегда ищет способы с собой покончить. — философски изрек воин и пристально посмотрел в глаза Коэну. — Я бы на твоем месте забирал гномов и уматывал отсюда. А то, знаешь ли, начнут выяснять что к чему и все такое. Не каждый день придворных магов на тот свет справляют.
Коэн молча кивнул головой.
— А вот и они. — Тито скосился на быстро шагающих гномов.
— Надо уходить. — едва приблизившись, буркнул Альдо.
— Я уже распорядился седлать коней. — сдавленным шепотом сообщил Тито. — Поторопитесь.
— Спасибо. — Коэн крепко обнял друга. — Я у тебя в долгу.
— Э нет, мне одной жизни не хватит, чтобы расплатиться за то, что ты для меня сделал. — Тито благодушно улыбнулся.
— Ты же присмотришь за Сигизмундом? — серьезно спросил Стиг.
— За малым что ли? Будет сделано. — вытянувшись в струнку, шутливо отчеканил Тито и, похлопав гнома по спине, скрылся за полой шатра.
Глава 25
Солнце лениво плыло над пробуждающимся утренним лесом, пробиваясь сквозь густые верхушки деревьев настырными лучами мягкого, отливающего золотом света. Тонкая дымка тумана, невесомо парящая над, сверкающим радужными бликами росы, травяным ковром, нехотя таяла, растворяясь в морозном рассветном воздухе мириадами шелковых нитей.
Вязкая, проваливающаяся под грузными копытами бискайских коней земля упрямо силилась замедлить их ход, расставляя на пути неприметные топкие капканы.
Всю ночь без передыху Коэн и гномы упорно следовали обратно дорогой, которой до того добирались в веллорийский лагерь.
Пребывая в прескверном расположении духа, усталые и полусонные они тщетно высматривали хоть малейший намек на присутствие налга.
— Эй, глядите! — вдруг завопил Стиг, запамятовав об осторожности. — Ну и кто из нас настоящий следопыт, а, рыжая морда?!
— Чего разорался, оболтус? Хочешь какой-нибудь твари на завтрак пойти? — спешившись, проворчал Альдо. — Вдруг это не он? Мало ли кто тут шастает.
В небольшой прогалине грязи, посреди слежавшейся травы, виднелись четкие следы четырехпалых ступней.
— Да налг это, кто ж еще? — Стиг враз нахохлился. — Скотина даже сапоги скинул.
— В такую то холодину. — Коэн зябко поежился и присмотрелся к следам. — Похоже он прихрамывает.
Коэн ткнул пальцем в более мелкий, слегка размазанный след.
— Видать Джекилл его таки достал. — пожал плечами Альдо. — Не могу понять, как этому заморышу удалось прикончить мага?
— Старик попросту не ожидал подобной наглости от тощего уродца. — высказался Стиг.
— Получается Даар с самого начала шел за Книгой? — Коэн задумчиво рассматривал следы. — Все было подстроено.
— Кто его знает, вдруг он пролистал пару страниц и ему снесло башню? — поморщился Стиг. — Убивает колдуна, хватает Книгу, ноги в руки и назад в берлогу?
— Я хорошо запомнил, что Джекилл сказал: «Даград». — покачал головой Коэн. — Налг возвращается в Даград.
— Как ни крути, выходит мы идиоты. — сердито буркнул Альдо.
— Э нет, не согласен. — запротестовал Стиг. — Мы просто выполняли свою работу.
— Мы идиоты, что теперь премся за черт знает куда и черт знает за чем. — насупился Альдо.
— Я думал мы это уже обсудили? — сухо отрезал Коэн, заскакивая в седло.
— Рыжий ворчун. — насмешливо фыркнул Стиг и поскакал вперед.
— Ты же знаешь, что я прав. — не унимался Альдо хмуро глядя на Коэна.
— Альдо. — утомленно произнес Коэн.
— Не перебивай. Джекилл мертв, где Лиара неизвестно, мы не знаем даже жива ли она. — с нажимом пробормотал гном.
— Альдо. — раздраженно повторил Коэн.
— Подожди. — продолжал упорствовать Альдо. — Мы выполнили работу, но от мертвого мага уже ничего не добьешься. Награды не видать как своих ушей, но теперь и мы никому ничего не должны. Может ну его все и назад в Веллор?
— Альдо! — рассерженно рявкнул Коэн, но тут же осекся и заговорил спокойнее. — Я полностью с тобой согласен. И я тоже хочу домой. Ты прав: никто, никому, ничего не должен. Но подумай, что будет, если каждый станет заботиться только о себе, отгораживаясь от творимого в мире зла, от бед страждущих? Кого ты будешь молить о помощи? Вспомни кто спас тебя от этой черной пошести? Кто выхаживал тебя? Кто вытащил с того света?
— Тебя что Марат укусил? — гном, инстинктивно потрогав шею, обиженно потупился. — Ладно, я ведь так просто предложил, ясно, что Лиару не бросим. Тем более мне есть какие грехи замаливать. Может что и зачтется на небесах, а там, глядишь, и за Облачным Столом усадят ближе к Дарту Громовежцу.
— Только твоей кислой рожи на Вечном Пиру и не хватает. — добродушно ухмыльнулся Коэн.
Альдо довольно заулыбался.
— Сюда! Быстрее! Сюда! — из чащи леса раздался пронзительный вопль Стига.
— Нас точно когда-нибудь сожрут из-за этого гнома. — недовольно пробурчал Альдо, направляя коня вдогонку за Коэном.
За небольшим пролеском, посреди поляны, поросшей пузатыми словно бочки, щетинящимися крючковатыми шипами деревьями, лежала здоровенная мохнатая туша.
— Не трогай! — воскликнул Коэн, увидев, как Стиг беспардонно пинает ее сапогом.
— Да оно дохлое. — гном спокойно подцепил ногой громадную лапу мертвой твари.
— Древесный тролль. — со знанием дела крякнул Альдо и тоже пнул тушу. — Мертвее мертвого.
— Точно тролль? — Стиг наклонился и схватив тварь за загривок, глянул на ее клыкастую морду. — Ну и рожа, хуже твоей. Еще и разодранная, как у того стражника в лагере. И воняет как… Фу…
— Потому, что мертвый? — простодушно спросил Коэн.
— Потому что тролль! — в один голос гаркнули гномы, злобно захохотав.
— Если не прекратите, напомню вам, что есть мнение будто тролли — ваши далекие предки. — Коэн сурово покосился на Стига, пытающегося растянуть рот мертвяка в клыкастой улыбке.
— Не доказано. — гыгыкнул Стиг и, удовлетворенно похлопав тролля по морде, наконец-то от него отцепился.
![]()
— Похоже наш малыш Даар совсем взрослым стал, раз такого здоровяка ухитрился порешить. — невесело пошутил Альдо.
— Только не думаю, что налг и сам легко отделался. — Коэн, опустившись на колено, провел пальцами по траве в нескольких шагах от трупа. — Кровь, еще не высохла.
— Это не тролля, у них кровь тухлыми яйцами несет. — авторитетно заявил Альдо, склонившись над багровым, впитавшимся в почву пятном.
