— Эй… Нанюхаетесь еще. — изменившимся тоном прошептал Стиг, вытаращившись на верхушки деревьев, в которых закопошилось что-то крупное.
— Ну вот, доорались. — утомленно вздохнул Коэн, вытаскивая меч.
— Может это они за тушей пришли? — предположил Стиг, отказываясь признать свою вину.
— Тупица, троллей не едят, их мясо ядовитое. — сердито прошипел Альдо.
— Бэ, гадость какая. — Стиг, высунув язык, принялся брезгливо обтирать об себя руки, которыми брался за морду тролля.
Шум ветвей доносился со всех сторон, усиливаясь с каждым мгновением. Большие, неразборчивые тени, перепрыгивая с дерева на дерево, подбирались все ближе.
Вдруг все стихло. Во мраке раскидистых крон загорелись десятки красных глаз.
По замшелому стволу исполинской сосны на землю проворно спустилось сухопарое, длиннорукое существо. Его приплюснутую, вооруженную могучими челюстями морду окаймляли ребристые костяные пластины, загнутые краями вперед. Гладкое, лишенное шерсти тело существа поблескивало темно-зеленым, в цвет листьев, оттенком.
— Пиретрум? — Альдо удивленно поморщился.
— Он самый. Это как надо удариться головой, чтобы в этой образине цветок увидеть? — Коэн рассеянно почесал затылок. — Назвали же… Пиретрум.
— Вожак идет первым. — многозначительно изрек Стиг и глумливо хохотнул. — Плохой цветочек, злой.
Тварь утробно заревела и, опираясь на длинные передние лапы, понеслась в атаку. Вслед за вожаком с деревьев один за другим сползали десятки его сородичей и, голося во всю глотку, резво бросались за ним.
Отталкиваясь короткими, мощными ногами, пиретрумы пружинисто выпрыгивали и, приземлившись на упругие передние конечности, протягивали свое тело дальше, разгоняясь еще сильнее. Ритмично раскачиваясь, напоминая уродливые маятники, они быстро приближались к цели.
Вожак стремительно мчался вперед и в считанные мгновения оказался рядом, готовясь наброситься на первую подвернувшуюся жертву.
Гномы, не притронувшись к оружию, невозмутимо поглядывали на брызжущую слюной тварь.
Пиретрум, растопырив когтистые лапы, выкинулся в смертоносном броске и… кубарем покатился по земле, расшвыривая комья грязи. Бездыханное тело вожака замерло. Точно между его красных, широко посаженных глаз торчала рукоять метательного ножа.
Коэн, не обращая внимания на остальных, не сбавляющих хода тварей, выдернул нож из раздробленного переносья вожака и, обтерев о штанину окровавленное лезвие, неторопливо заскочил на коня.
Гномы, не став дожидаться приглашения, оседлали своих скакунов и, пренебрежительно развернувшись спинами к неистово воющим тварям, поскакали прочь.
Пиретрумы, даже не помышляя преследовать беглецов, жадно накинулись на мертвого вожака, в клочья разрывая его еще теплую плоть.
— Тупое зверье. — презрительно хмыкнул Стиг, вслед за Коэном направляя коня в тенистые заросли чащи.
— Придержи язык, а то накличешь кого поумнее. — Альдо на ходу отломал сухую ветку и швырнул ее в затылок болтливому брату.
— Т-с-с. — тихо прошипел Коэн, вскинув вверх ладонь.
Вдали между деревьями промелькнул темный расплывчатый силуэт. Коэн и гномы торопливо спешились и, прячась за стволами, стали бесшумно прокрадываться в его сторону.
Альдо, заметив на траве небольшое пятно крови, молча указал на него Коэну.
В этот момент под ногой неосторожно шагнувшего Стига негромко хрустнула ветка. Безмолвно ругнувшись, он виновато развел руками. Показалось, что эта неловкость гнома осталась никем не замеченной, однако вскоре из зарослей растущего неподалеку кустарника послышался громкий шелест и оттуда, как ошпаренный, выскочил налг. Сжав в руках украденную Книгу, он прихрамывая запетлял между деревьями, но неуклюже поскользнулся и грохнулся в вязкую грязь. Даар поспешно подхватился и без оглядки бросился наутек.
Отбросив всякую осмотрительность, Коэн и гномы устремились за беглецом, намереваясь перерезать ему путь к дремучей чащобе леса.
Налг, вцепившись окровавленными пальцами в свою драгоценную добычу, спотыкался, но снова вставал, продолжая упрямо ковылять дальше.
— Куда собрался?! — зарычал Коэн, за шею выдернув Даара из колючих, густых ветвей, которые уже готовы были сомкнуться за его спиной.
Налг повалился на землю и, выпустив Книгу, мгновенно набросился на Коэна. Короткие, заточенные когти Даара яростно рассекали воздух, стремясь добраться до лица противника. Остервенело клацая челюстями, он, словно одержимый, выплевывал изо рта клочья густой пены. Однако самым жутким в налге было не его звериное бешенство и даже не его, пылающие лютой злобой фиолетовые глаза, а то глухое, гробовое безмолвие, с которым он дрался. Ни единого рыка, ни единого вскрика, ни единого хрипа… Лишь звонкое щелканье отвратительных, клиновидных зубов.
Коэн, проворно отступив в сторону, резко схватил налга за кисть и дернул на себя, проваливая его вперед. Одновременно с этим он сильно двинул рукоятью меча в висок противника. Оглушенный налг пошатнулся, потрясенно посмотрел перед собой и, как подрубленный, грохнулся на землю.
— Черт! Не мог меня дождаться? — Стиг раздосадовано опустил молот.
— У меня нет запасного лица. Ты видел, что наш друг с троллем сделал? — хмыкнул Коэн, поднимая Книгу.
— Положи на место. Она тебе не принадлежит. — из темноты чащи донесся ровный, бесстрастный голос.
— Ну что еще? Тролля зад тебе на морду. — ругнулся Альдо, страдальчески закатив глаза.
Из тени раскидистого дерева неспешно вышел высокий эльф с обнаженным мечом.
— Ты что еще за хмырь? — Стиг презрительно сплюнул.
— Постой, кажется, я его знаю. — Коэн напряженно всмотрелся в лицо остроухого и довольно прищелкнул пальцами. — Точно, вспомнил. Это тебя казнить должны были? Имя странное — Балдахит Фаго, или что-то типа того.
— Бальгаит Лаго. — хмуро процедил эльф, выставив вперед клинок. — Положи Книгу.
— А то что? — насмешливо спросил Стиг.
Крона могучего дерева над эльфом сильно затряслась и, раздвинув густые ветви, оттуда высунулась здоровенная одноглазая морда. Тварь, свирепо ощерившись острыми клыками, глухо рыкнула.
— Да ты с подружкой пришел? — язвительно фыркнул Стиг.
— Видят боги, я этого не хотел. — эльф махнул рукой и негромко выкрикнул. — Ролох!
— Ролох? — оторопело пробормотал Альдо. — Это же тот…
Гном не успел закончить фразу, как полудемон, мигом спрыгнув на землю, озверело набросился на Коэна. Могучий удар длинной руки Ролоха с ноющим стоном приняла на себя сверкающая сталь клинка. Скользнув по шипу локтевого нароста, меч Коэна едва не выпал из его ладони. Ролох, заметив мимолетное замешательство противника, напер на него всем телом. Рухнув на землю, Коэн больно приложился затылком о трухлявое бревно, однако, изловчившись, он уперся одной рукой в массивный подбородок полудемона и влепил ему кулаком в выпученный глаз.
Альдо, улучив подходящий момент, с размаху всадил топор в пластину, закрывающую ключицу временно ослепшего Ролоха. Раненый полудемон, ослабив натиск, яростно отмахнулся, и Коэну удалось рывком вывернуться из-под его грузной туши.
В этот момент, минуя сцепившихся противников, Бальгаит бросился к Книге и, схватив ее, побежал к зарослям чащи. С гулом прорезав воздух, боек молота Стига впечатался ему точно в ягодицу. Эльф сдавленно ойкнул и, выронив Книгу, свалился на землю. Кряхтя поднявшись, он наступил ногой на рукоять молота и выставил перед собой меч.
Стиг исподлобья зыркнул на остроухого и неспешно достал из голенища сапога зазубренный нож.
— Хватит! — громкий крик эхом разнесся по лесу. — Я сказала — хватит!
Альдо, не обращая внимания на выкрик, занес топор над головой полудемона для последнего, сокрушительного удара. Сгусток непроницаемой мглы с силой врезался в грудь гнома, сбив его с ног. Приподнявшись на локте, оглушенный Альдо растерянно мотнул головой.
Ролох, тяжело покачиваясь, отступил на несколько шагов.
— Лиара?! — лицо Коэна исказила нелепая гримаса радости с примесью недоумения.
